Vaahteraliigan runkosarjan toiseksi viimeinen kierros käynnistyi torstai-iltana Tampereella. Kotijoukkue Saints pelasi ilman pelikiellossa ollutta pelinrakentajaansa Raleigh Yeldelliä mutta vierasjoukkue Wasa Royals ei sekään omaa pelinrakentajaansa Justin Sottilarea käyttänyt. Ottelu päättyi ennakko-odotusten mukaisesti, ja välierään valmistautuva Royals haki Tampereelta pisteet lukemin 0–34 (0–21).
Hyökkäysorkestereiden kapellimestareiden puuttuminen näkyi kummankin joukkueiden tehokkuudessa ottelun ensimmäisellä neljänneksellä. Pallonmenetyksiä nähtiin viisi ja touchdowneja vain yksi, joka sekin syntyi pallonmenetyksestä Chris Young katkaistua Saintsin pelinrakentajana pelanneen Risto Raukon heiton ja palautettua sen suoraan maalialueelle.
Royalsin peliä pyöritti RJ Long, joka juoksi itse pallon kanssa runsaasti, mutta osoitti myös olevansa varsin tarkkakätinen heittäjä ja lyhyeen valmistautumiseen suhteutettuna suoriutui suorastaan loistavasti pelinrakentajan tehtävästään. Toisella neljänneksellä Spencer Cutlan kasvatti Longin heitosta Royalsin johdon jo 14 pisteeseen.
Tamperelaisten pelivalikoima oli ottelussa odotetusti juoksupainotteinen. Tuukka Lehtonen ja Juzz Tiny kantoivat vuorollaan palloa, ja parhaimmillaan kotijoukkue pääsi toisella neljänneksellä jaardin päähän maalialueesta. Yritykset kuitenkin loppuivat kesken, ja Saints jäi pisteittä. Royals otti vuorolla useammankin henkilökohtaisen rangaistuksen, ja myös vaasalaisten tähtitukimies Chris Young jätti kentän ottelun toisella neljänneksellä pienen loukkaantumisen vuoksi. Syötönkatkon ja siitä syntyneen touchdownin ohessa Young taklasi ottelussa hänelle vaatimattoman taklausmäärän, 2 taklausta.
Sottilare kävi ottelussa lähinnä asettelemassa lisäpistepotkuissa palloja Cutlanille, mutta toisen neljänneksen loppupuolella Sottilare kävi myös pelinrakentajan paikalla yhden yrityksen ajan. Lopputulos oli sama, joka Royalsin otteluissa viime viikkoina on nähty useammankin kerran: Sottilare heitti ja Long koppasi touchdownin. Kun Cutlan osui jälleen potkussaan, oli ottelu puoliajalla 0–21.
Nicholas Peterson naulaa loppulukemat:
Long takoi monipuoliset tilastot
Toisellakin puoliajalla Saints pystyi etenemään juosten. Tiny (10 yritystä /57 jaardia) ja Tuukka Lehtonen (20/76) puskivat pallon kanssa muutamia kuluttavia hyökkäysvuoroja, jotka kuitenkin toistuvasti jäivät parisenkymmentä jaardia vajaaksi. Heittojaardeja Saints haki maltillisesti, mutta Royalsin kovaa puolustusta vastaan kotijoukkue ei lopulta heittänyt kuin 14 jaardia.
Lopussa tamperelaisten keskushyökkääjänä kävi myös Veikka Lehtonen, joka torstaina kuitenkin pääasiassa pelasi tukimiehenä keräten Elliott Jeffcoatin jälkeen joukkueensa suurimman taklausmäärän.
Miten RJ pärjäsi pelinrakentajan, Spencer Cutlan?
Ilman paineita Tampereelle saapunut Royals pelasi toisella puoliajalla jakaen peliaikaa ja varmistellen tähtipelaajiensa pelikuntoa pudotuspeleihin. Ottelun parhaana pelaajana palkittu Long heitti toisella puoliajalla kaksi touchdownia, joista kummastakin vastasi Nicholas Peterson. Vaikka Long itselleen vieraalla pelipaikalla pelasikin, olivat tilastot tälläkin kertaa erinomaisia: Long heitti 122 jaardia ja kolme touchdownia, juoksi 118 jaardia ja lisäksi teki ainoalla kiinniotollaan 11-jaardisen touchdownin. Puolustuksen puolella Royalsin ykköspelaaja oli Stacey Thomas 8,5 taklauksellaan.
Saintsille tappio tietää sitä, että varmistaakseen paikan ensi vuoden Vaahteraliigassa, on tamperelaisten pakko voittaa päätöskierroksella vierasottelussa Porvoo Butchers – tosin jo nyt kerätyt kaksi voittoa saattavat riittää pitämään Saintsin liigassa, mikäli viimeisenä oleva Relico Trojans Turku ei enää yhtään ottelua voita. Royals puolestaan pelaa viimeisen runkosarjaottelunsa kohdatessaan kotikentällään Trojansin. Vaasalaiset sijoittuvat runkosarjassa toiseksi, joten myös välierän Royals pääsee pelaamaan kotiyleisönsä edessä.
Veikka Lehtonen oli tappiosta huolimatta ylpeä Pyhimysten taistelusta:
Vaahteraliiga, 14. peliviikko:
TO 10.08.2017 | 18:30 | Pyynikki, Tampere:
Tampere Saints – Wasa Royals 0–34 (0–7, 0–14, 0–7, 0-6)
Kuvat:
