Helsinki Roosters otti komean voiton Porvoon Butchersista ja palaa kahden vuoden tauon jälkeen taistelemaan sarjan mestaruudesta Vaahteramaljassa. Sunnuntaina helsinkiläiset veivät pelin lukemin 41-14 (34-7).
Molemmat joukkueet lähtivät peliin muutaman avainpelaajan poissaolojen rasittamana. Roosters pelasi ilman takapuolustaja Julian Belliä joka heittopuolustuksen, ja taklausten ohella on osoittautunut vaaralliseksi potkujen palauttajaksi. Helsinkiläisjoukkueen puolustuksen koordinaattori Michael Wood asetti Bellin tilalla strong safetyn paikalle nuoren Oskari Toijalan, eikä varmasti kukaan pelin jälkeen moittinut yhdysvaltalaisvalmentajaa tästä ratkaisusta.
Butchers lähti peliin ilman eniten touchdowneja tehnyttä pitkän uhan laituriaan Luukas Eerolaa. Eerolan puuttuminen kentältä vaikutti varmasti Roosters-valmennuksen ratkaisuun takakentän miehityksen osalta.
Butchersin pakka hajosi, Oskari Toijala loisti
Hallitseva mestari Porvoon Butchers aloitti välieräpelin epäonnisesti. Aloituspotkun palauttajan paikalla ollut Rod Sylvestre liukastui ensimmäisen palautuksensa kiinniottovaiheessa ja Butchers joutui aloittamaan avausdraivinsa omalta 8 jaardin viivaltaan. Butchers-valmennus valitsi ensimmäiseksi peliksi pitkän heiton, jonka pelinrakentaja Brandon Gwinner nakkasi Roostersin Oskari Toijalan hyppysiin. Nuori takapuolustaja kiihdytti pallon kanssa 32 palautusjuoksuun, jonka tuloksena pick-six.
Roostersin avaus-touchdownin ja Toijalan pick-sixin väillä oli vain 14 sekuntia. Roosters oli lopputulokseen peilaten ratkaisevassa johdossa jo ottelun ensimmäisen neljänneksen puolivälissä.
Butchers ryhdistäytyi ja pääsi peliin mukaan toisen neljänneksen alussa Mikko Seppäsen kopatessa Gwinnerin heiton kiinni maalialueella. Lukemat tässä vaiheessa 14-7.
Roosters palasi kahden TD:n johtoon loukkaantumisestaan toipuneen Santtu Vehkomäen kopatessa pallon haltuunsa maalialueella ja tilanne oli Anssi Ruohosen potkun jälkeen 21-7.
Maalin jälkeinen aloituspotku osoittautui yhdeksi pelin ratkaisevista hetkistä. Kauden 2023 liigapelaajaksi valittu Zach Wright palautti komeasti aloituspotkun 94 jaardin matkan Roostersin maalin, mutta TD liputettiin pois blind-side-blockin takia, ja Butchersin hyökkäys alkoi omalta 10 jaardin linjalta. Tässä vaiheessa Butchers-pelaajien kuppi alkoi kaatua nurinpäin.
Ja eikun lisää suolaa haavoihin. Roostersin nuori Toijala nappasi toistamiseen Gwinnerin heiton haltuunsa ja tilanteessa Butchersin yhdysvaltalaisen Sidney Walkerin pinna paloi niin, että tuloksena 15 jaardin rangaistus epäurheilijamaisesta käytöksestä.
Ottelun ensimmäiseen puolikkaaseen mahtui vielä Oskari Toijalan peittämä rähmäys, Sidney Walkerin suihkukomennus, Anssi Ruohosen kaksi onnistunutta kenttäpotkumaalia sekä yksi Ethan Greenfieldin juoksema TD. Peli oli 34-7 ja hallitseva mestari on nujerrettu. Kolme pallonmenetystä, hylätty 94 jaardin TD ja suihkukomennuksen saanut jenkkivahvistus olivat liikaa porvoolaisten pelihuumorille.
Butchersin Mikko Seppänen myönsi, että joukkueen henkinen kantti hajosi:
Roosters onnistui laajalla rintamalla
Helsinki Roosters tekee tulevana sunnuntaina paluun Vaahteramalja-otteluun vahvan itseluottamuksen omaavalla kokoonpanolla. Välierävoitto Buchersista tuli vakuuttavalla pelillä, mutta muutama kolhu saa vielä valmennuksen pohtimaan vaihtoehtojaan.
Loukkaantumisen jälkeen paluun tehnyt Santtu Vehkomäki teki yhden TD:n, mutta ei palannut kentälle pistesuorituksensa jälkeen. Paljon loukkaantumisista kärsinyt Johannes Jauhiainen pelasi downeja, mutta miehen pelikunto ei välttämättä ole parhaassa kuosissa. Lisäksi Julian Bellin pelikunto viikon kuluttua lienee arvoitus pelin Bolt Arenan kynnyksille saakka.
Pelinrakentaja Ambro Urjansson pelasi varman pelin ja kuljetti palloa eteenpäin heitoillaan 179 jaardia. Palloa pääsivät välierässä heittämään myös keskushyökkääjä Greenfield ja nuori Jerry Silomaa. Molempien heitot päätyivät maaliin saakka. Greenfieldin heiton nappasi kiinni TE:n paikalla pelannut Ville Valasti. Silomaan heiton koppasi Butchersin Rod Sylvestre, joka sinetöi pelin lopputulokseksi 41-14 pick-six suorituksellaan.
Pohjola Vakuutus palkitsi ottelun vakuuttavimpana pelaajana itseoikeutetusti Roostersin Oskari Toijalan joka nappasi lopulta kolme syötönkatkoa ja peitti yhden vastustajan rähmäyksen.
Pelin jälkeen Roostersin ahnain taklaaja, Juhani Koivumäki kommentoi saavutettua vaahteramaljapaikkaan näin:
Vaahteraliiga huipentuu viikon kuluttua Helsingin Bolt Arenalla pelattavaan Vaahteramalja XLV otteluun. Vastakkain asettuvat runkosarjan ykkönen Roosters ja kolmonen Crocodiles. Taistelu mestaruudesta potkaistaan vauhtiin sunnuntaina 8.8.2024 klo 16:00.
Tutustu: Ottelun tilastot
Kuvat: Jarmo Vehkomäki
Liput Vaahteramaljaan: Lippu.fi
