Ensimmäistä kertaa pelattu Northern European Football League päättyi iloisiin suomalaistunnelmiin. Helsinki Roosters nousi vieraskentällä Carlstad Crusadersia vastaan 15 pisteen tappioasemasta tasoihin ja vyöryi hyökkäyskilpailussa voittoon lukemin 15–21. Helsinkiläisten sankari oli pelinrakentaja Brandon Connette, joka juoksi Roostersille 20 pistettä ja teki myös ratkaisevan osuman.
Ottelun alku oli kummaltakin joukkueelta hermostunutta peliä. Kotijoukkue Crusaders pystyi pelinrakentaja Philip Juhlinin johtaman heittopelin johdolla etenemään vahvemmin, mutta omassa päädyssä Roosters-puolustus pelasi erinomaisen ottelun. Crusaders siirtyi kenttäpotkumaalilla 3–0 -johtoon ja kaunisteli toisen neljänneksen alussa lukemia vielä touchdownilla lukemiin 9–0.
Roostersin yhdysvaltalaisista kokoonpanossa olivat sunnuntaina pelinrakentaja Connetten lisäksi takamies Curtis Slater. Keskushyökkääjä Jaycen Spearsin ja laitahyökkääjä Bernard Lusterin puuttuminen näkyi hyökkäämisessä ensimmäisellä puoliajalla. Lisäksi Crusadersin monipuolinen blitzaaminen sekoitti Connetten pelinrakentamista, joka ensimmäisellä puoliajalla ei yltänyt viime viikkoina nähdylle tasolle.
Ottelun toisella neljänneksellä merkittävimmistä suorituksista vastasivat takakentän pelaajat. Roostersin sankari oli ranskalaissafety Pierre Courageux, joka katkaisi Juhlinin heiton maaliviivalla. Vielä suuremman uroteon suoritti Crusadersin kulmapuolustaja Alpha Jallow. Roosters haki ensimmäisen puoliajan viimeisellä pelillä kavennusta pitkällä heitolla. Connetten heitto päätyi Jallowin käsiin, joka pujotteli 85 jaardia aina maalialueelle asti ja nosti puoliaikalukemiksi 15–0.
Toisella puoliajalla nähtiin uudestisyntynyt Roosters. Slater otti osaa myös hyökkäykseen ja lisäksi Connetten heitot erityisesti Timothy Thomasille, Miro Kadmirylle ja Alexander Wasiljeffille alkoivat tuottamaan tulosta. Keskushyökkääjänä Karri Pajarinen kantoi valtavaa taakkaa koko helteisen iltapäivän ajan. Suurin sankari oli kuitenkin pelinrakentaja Connette, joka päätti kolmannen neljänneksen ensimmäisen vuoron touchdowniin. Ville Rontu potkaisi tilanteeksi 15–7.
Roosters-puolustus jatkoi toiselle puoliajalla hyviä otteitaan tarjoten hyökkäykselle hyviä kenttäasemia. Päätösneljänneksellä Connette nosti touchdownillaan ja kahden pisteen arvoisella lisäpistesuorituksella Roostersin tasoihin. Varsinainen peliaika päättyi tilanteessa 15–15 ja ratkaisua haettiin hyökkäyskilpailussa.
Roosters pysäytti ensin Crusadersin hyökkäyksen, joka päättyi ohipotkaistuun kenttäpotkumaaliyritykseen. Pallon saatuaan helsinkiläiset eivät aikailleet. Connette löysi pitkällä heitollaan vasemmasta laidasta Thomasin ja hetkelä myöhemmin puski keskustasta Roostersin voittoon 15–21. Roosters ei siis johtanut ottelua missään vaiheessa mutta voitti.
Onnistujia molemmin puolin palloa
Ensimmäisen puoliajan jälkeen Roosters teki koordinaattori Mikko Koikkalaisen mukaan muutoksia peliinsä ja muutokset tuottivat tulosta.
– Crusadersin tietyt pelaajat pelasivat todella rajusti juoksua vastaan, Koikkalainen kertoo. – Aloimme käyttää sitä hyväksemme ja annoimme vääriä avaimia. Lisäksi Curtis Slater tuli aina välillä hyökkäykseen ja hänellä oli hurja vaikutus, kun Carlstad ylireagoi häneen.
– Timothy Thomas pelasi upean pelin, ja samoin Karri Pajarinen, vaikka hänen tilastonsa eivät välttämättä sitä näytä. Hyökkäyksen linjalla oli kova haaste, sillä Crusadersin blitz-paketti oli vakuuttava. Upeasti pojat pelasivat kaiken kaikkiaan.
Puolustuksen osalta Kari Titola nostaa esille sekä juoksupuolustuksen että kulmapuolustajat.
– Suunnitelmamme oli pysäyttää heidän juoksupeli, ja siinä meidän ”boksi” teki hyvää työtä, koska keskiarvo saatiin pidettyä 2,2 jaardissa. Kun tässä onnistuimme, joutuivat testiin meidän takamiehet.
– Ensimmäisellä vuorolla he saivat motioneiden ja juoksuhämäysten kautta heittoja onnistumaan, mutta muuten avain oli mielestäni kulmapuolustajien mainio onnistuminen. Slater käytännössä nollasi oman puolensa ja Akseli Olin turhautti pitkän ja taitavan numeron 84 (Jakob Dahre) pelaamalla pump-tekniikkaa. Yksi iso ratkaisu oli myös se, että puolustuksen linja jaksoi pelata läpi ottelun käytännössä neljälle miehellä.
Puolustuksen linjasta erityisesti Lauri Vainio oli Carlstadissa pelivireessä. Vainio keräsi seitsemän taklausta ja kaksi säkitystä. Tukimies Quentin Coulpin taklasi kymmenen kertaa. Huikein puolustustilasto löytyi Olinin sarakkeesta: 1 syötönkatko ja peräti kahdeksan puolustettua heittoa.
Heinäkuussa Raiders, Vukovi tai Wild Boars
Sunnuntainen voitto oli Roostersin historian kolmas seurajoukkueiden kansainvälinen mestaruus. Vuonna 1988 Roosters voitti Eurobowlin ja vuonna 2014 IFAF Champions Leaguen. Vaikka NEFL-mestaruuden ja IFAF Champions Leaguen mestaruuden välillä on vain kolme vuotta, on joukkueesta valtaosa – sekä pelaajat että valmennus – vaihtunut tuon kolmen vuoden aikana.
NEFL-mestaruuteen riitti kolme voittoa ruotsalaisjoukueista (2 x Uppsala, 1 x Carlstad), mutta seuraavakin askelma on jo tiedossa. Roosters nimittäin ansaitsi NEFL-voitolla paikkansa Eurooppa-finaaliin, jossa vastassa on Keski-Euroopan liigan voittaja. Itävallan mestari, innsbruckilainen Raiders voittaa CEFL-länsikonferenssin. Serbialaiset SBB Vukovi Belgrad ja Kragujevac Wild Boars ratkaisevat itälohkon voiton. Roosters pelaa loppuottelun vieraskentälle.
Eurooppa-finaali on suunniteltu pelattavaksi heinäkuun 15. päivänä.
NEFL-finaali:
Carlstad Crusaders – Helsinki Roosters 15–21 ja. (3–0, 12–0, 0–7, 0–8, 0–6)
Kuvat:
Salla Lahti
