Helsinki Roosters ja Seinäjoki Crocodiles tarjosivat lauantai-iltapäivänä jenkkifutisyleisölle tasokkaan ja viihdyttävän taistelun arvokkaista sarjapisteistä. Kotijoukkue Roosters oli niukasti parempi ja otti kiinnityksen Vaahteraliigan pudotuspelien kotietuun voittolukemin 42-35 (14-17).
Lauantain ottelun merkitys oli molemmille joukkueille suuri. Joukkueiden edellisen kohtaamisen päädyttyä Roostersin nimiin 19-27, tarvitsivat seinäjokiset vierasvoittoa pysyäkseen mukana taistelussa runkosarjan voitosta. Crocodiles ei onnistunut kuittaamaan kotitappiotaan lauantaina hyvästä suorituksesta huolimatta.
Ottelu alkoi tasaisissa merkeissä molempien joukkueiden puolustusten dominoidessa peliä. Kaksi mahdollisesti sarjan kovinta puolustuslinjaa pitivät vastustajiensa rynnistykset kurissa ja ensimmäinen neljännes päättyi tasatilanteessa 7-7. Ottelun avaus TD:n viimeisteli Crocodiles-laturi Janne Särkelä, joka ei kuitenkaan ehtinyt juhlia joukkueensa johtoasemaa pitkään Roostersin tasoittaessa pelin Ethan Greenfieldin maalisuorituksella.
Niukkamaalisen ensimmäisen neljänneksen jälkeen tuskin kukaan olisi arvannut, että lopulta pelissä tullaan tekemään yhteensä 77 pistettä.
Ottelun eräänlaisena kulminaatiopisteenä voidaan pitää Crocodilesin linjapuolustaja Charles Akannon loukkaantuminen pelin toisella neljänneksellä. Alkukaudesta kolhuistaan kärsinyt yhdysvaltalaispuolustaja oli Crocodiles-puolustuksen vaarallisimpia pelaajia, jonka vetäytyminen sivurajalle antoi Ambro Urjanssonin johtamalle Roosters-hyökkäykselle hieman lisäaikaa rakentaa pelejään valmiiksi.
Urjansson jatkoi komeaa kauttaan heittämällä pelissä 67,9 prosentin osumatarkkuudella lopulta 2 touchdownia ja 245 jaardia. Roostersin touchdowneista vastasivat 3 TD:n Ethan Greenfield, Tarmo Pitkänen ja Johannes Jauhiainen. Kotijoukkueen viimeisestä touchdownista vastasi linjapuolustaja Ville Valasti, joka nappasi flipperipallon haltuunsa ja juoksi komeasti 45 jaardin pick-six maalin. Potkaisijan paikalla Anssi Ruohonen potkaisi kylmän viileästi kaikki kuusi lisäpistesuoritustaan haarukan lävitse.
Pohjola Vakuutus palkitsi ottelun vakuuttavimpana pelaajana Roosters-laituri Bryce Nunnellyn, joka ei lauantaina tehnyt hyväksytysti yhtään pistesuoritusta, mutta rakensi kiinniotoillaan joukkueelleen hyviä kenttäasetelmia pisteiden tekoon. Näin Nunnelly pelin jälkeen:
Powell nousi tasoihin Stokesin kanssa
Seinäjoki Crocodiles johti ottelua pelin puolessa välissä lukemin 14-17 Eetu Mäki-Maunuksen potkaiseman kenttäpotkumaalin marginaalilla. Ottelun toisella puoliskolla pelin ote siirtyi piirun verran kotijoukkueen haltuun, eikä seinäjokiset onnistuneet hienosta loppukiristään huolimatta nousemaan vastustajan rinnalle tai ohi.
Tappiosta huolimatta ottelun yksi suuri hahmo oli jälleen kerran Christian Powell. Yhdysvaltalaiskeskushyökkääjä oli Roosters-puolustuksen pelikirjassa merkitty mies, mutta viimeisteli siitä huolimatta pelissä kaksi touchdownia. TD:t nostivat Powellin uran TD-lukemaksi 117, joka on sama, kuin legendaarisen Stephen Stokesin viimestelemien touchdownien määrä.
Crocodiles kuljetti ottelussa palloa eteenpäin lähes sata jaardia enemmän kuin vastustajansa (386-463), mutta ero johtuu pitkälti Roosters-hyökkäyksen paremmista kenttäasetelmista. Myös Crocodiles-pelinrakentaja Christian Arrambide onnistui heitoissaan Urjanssonin lailla yli 60 prosentin tarkkuudella ja keräsi tilastoihinsa komeat 353 jaardia ja kolme touchdownia. Lauantaina suoritus ei kuitenkaan riittänyt voittoon. Arrambiden heittojen ahkerin koppailija oli laitahyökkääjä Verneri Rainio, jonka näppeihin pallo tarttui 12 kertaa tuottaen yhden TD:n ja 140 jaardia.
Ottelun taklauskilpailun voitti Roostersin Mathew Barrett 8 pysäytyksellään. Crocodilesin ahkerin taklaaja oli Oskari Tapola 5,5 suorituksellaan. Ville Valastin lisäksi syötönkatkon makuun ottelussa pääsi Crocodilesin J’Kobi Reddick.
Pelin jälkeen Crocodilesin Verneri Rainio kertoi tunnelmistaan näin:
Vaahteraliiga jatkuu tulevan viikon torstaina Lohjalla, jonne Roosters matkustaa metsastämään pisteitä Crusadersin kustannuksella. Christian Powell nähdään Velodromilla seuraavan kerran perjantaina, jolloin mies yrittää ohittaa Stokesin TD-lukemat ottelussa Wolverinesia vastaan.
Tutustu: Ottelun tilastot
Kuva: Jarmo Vehkomäki
