Helsinki Roostersilla ja Tampere Saintsilla on kaksi yhteistä seikkaa tämän kauden sarjataulukossa: kumpikin on voittanut Turku Trojansin ja kumpikin on hävinnyt Wasa Royalsille. Pitkälti siihen yhtäläisyydet loppuvatkin. Roosters on kiinni runkosarjan voitossa, ja Saintsille pudotuspelit tarkoittavat tällä hetkellä enemmän – sanan varsinaisessa merkityksessä – taistelua putoamista vastaan. Tällä taustalla Roosters on torstaoina ennakkosuosikki, mutta Saints lähtee otteluun huomattavasti paremmasta tilanteesta kuin joukkueiden aiempaan kohtaamiseen. Kesäkuun alussa Roosters voitti Tampereella 0–50.
Roostersin kausi on Royals-ottelua lukuun ottamatta sujunut myötätuulessa; uusia onnistujia on löytynyt viikottain ja helsinkiläiset hallinnoivat tällä hetkellä liigan kärkipaikkaa. Selvää on, että joukkue on sisuuntunut tappiosta Vaasassa. Brandon Connette pelasi tuolloin jatkuvan paineen alla heikoimman ottelunsa Vaahteraliigassa ja heitti toisessa ottelussa peräkkäin kaksi syötönkatkoa. Erityisesti Bernard Lusterilla on potentiaalia osallistua hyökkäyspeliin enemmän kuin edellisissä otteluissa tiukassa miesvartioinnissa on saatu ulosmitattua. Toisaalta Miro Kadmiry ja Alexander Wasiljeff ovat olleet aktiivisia koppaajia ja Timothy Thomas on viimepeleissä ollut se, joka on vastannut maaleista.
Edelliseen Roosters-otteluun verrattuna Saintsin heittopuolustus saapuu Helsinkiin huomattavasti vahvempana. Mike Williams ja Tobias Fuchs ovat osoittautuneet mainioiksi vahvistuksiksi, jotka ottavat osaa myös juoksupuolustamiseen. Saksalaissafety Fuchs ei kuitenkaan ole torstaina merkittynä aloituskokoonpanoon – eikä tosin poissaolevaksi tai epävarmaksikaan. Roostersia vastaan paine nopeissa heitoissa on erityisesti kulmapuolustajissa, joten Eero Hiltunen sekä Toni Hammar kohtaavat suurimman haasteen.
Takakentän työsarkaa ei helpota se, että toistaiseksi Saints on ollut liigan heikoin joukkue ryntäämään pelinrakentajan kimppuun. Kuudessa ottelussa tamperelaisille on merkitty ainoastaan kaksi säkitystä. Samuli Vehkomäki puuttuu Roostersin linjasta, joten vasemmalta laidalta Saints saattaa pyrkiä aktiivisesti iskemään Connetteen kiinni.
Roosters on tietoisesti välttänyt juoksukuorman nostamista Jaycen Spearsin selkään – yhdysvaltalaista on suorastaan säästelty. Karri Pajarisen johdolla Roosters kuitenkin pelasi edellisessä Saints-ottelussa yhden kauden parhaimmista juoksuotteluistaan punnertaen pallon kanssa maata pitkin 161 jaardia. Tony Ballon sekä koko Saintsin puolustuksen linjan on pystyttävä olemaan kurinalaisia ja pitämään myös Connetten omat juoksut kurissa.
Laineen veljekset värittävät Saintsin heittopeliä
Tamperelaisten hyökkäyksen etuna torstain otteluun voi pitää hyvää valmistautumisaikaa, sillä viimeisen vajaan kuukauden aikana Saints on pelannut ainoastaan yhden ottelun. Raleigh Yeldell juoksi kesäkuussa tehokkaasti ja keskushyökkääjänä Tiny Juzz osoitti useammankin kerran nopeuttaan. Nyt lisäksi Tuukka Lehtonen on saanut parantua kolhuistaan rauhassa.
Suurin mielenkiinto on kuitenkin se, miten Saints on pystynyt tauolla varmistamaan heittopeliään. Henri ja Ilari Laine ovat olleet pelaamissaan otteluissa tehokkaita ja Jaakko Koivunen tuo oman nopeuselementtinsä Yeldellin heitoille. Nähtäväksi jää lisäksi, onko joukkueen päävalmentaja Teemu Majander kehittänyt oman pelipaketin Mike Williamsia varten. Williamsin nopeus on nähty niin puolustuksessa kuin palautuksissakin, joten varmasti käyttöä miehelle myös hyökkäyksessä löydetään.
Roostersin puolustuksen mielenkiintoisin hahmo torstaina on monivuotinen maajoukkuemies Janne Rautiainen, joka tekee näin ollen paluun Vaahteraliiga-kentille. Helsinkiläistynyt Crocodiles-kasvatti on kärsinyt urallaan loukkaantumisista, jotka olivat jo päättää linjamiehen uran, mutta nyt Rautiainen tuo ison annoksen fyysisyyttä lisää Roostersin puolustuksen linjaan, jossa Lauri Vainio, Lasse Kankaanpää ja Okko Outinen ovat vahva troikka jo entuudestaan.
Tukimiehistöstä Roostersilta puuttuu Santtu Äyräväinen, joten Tuukka Hämäläinen aloittaa tukimiehenä. Kulmapuolustaja Viljo Lempinen puolestaan on nuorten maajoukkueen vahvuudessa EM-kisoissa, mutta vastaavasti Ville Rontu palaa kokoonpanoon, mikä puolestaan vapauttaa Curtis Slaterin kulmapuolustajaksi. Akseli Olin todennäköisesti varjostaa Ilari Lainetta ja Slater kohtaa Henri Laineen.
Roosters on solminut sopimuksen myös maajoukkuepelinrakentaja Otso Flinkmanin kanssa. Roostersissa useamman mestaruuden II-pelinrakentajana voittanut Flinkman pelasi alkukauden Ruotsin liigassa ja liittyy Roostersin kokoonpanoon päästyään pelikuntoon.
Vaahteraliiga, 10. peliviikko:
TO 13.07.2017 | 18:30 | Velodromi, Helsinki:
Helsinki Roosters – Tampere Saints
Ottelu suorana lähetyksenä Ruudussa ja IS Extrassa, joissa ennakkostudio käynnistyy jo klo 18.00. Lisäksi selostuksen voi kuunnella Suplassa.
Kuvat:
