Tampere Saints ja Wasa Royals on taistelupari, jolla on yhteistä historiaa 2010-luvulla niin divisioonatasolla kuin lähes kahden tuoreimman kauden osalta myös Vaahteraliigasta. Otteluilla on ollut viimevuosina kaksi kaavaa: joko Saintsin dramaattinen tai Royalsin selvä voitto. Torstaina nämä joukkueet kohtaavat jälleen.
I-divisioona, kausi 2015. Harjoitusottelussa Royals löylytti Saintsia iskemällä Pyynikin silloiselle puiselle tulostaululle lukemat 0–42. Tahti muuttui kuitenkin runkosarjassa, kun joukkueet kohtasivat uudelleen Tampereella. Ville Järviö juoksi maalillaan kolmannella neljänneksellä Royalsin jo kantaan kiinni, mutta lopulta tukimies Jack Nelsonin 99-jaardinen syötönkatko sinetöi tamperelaisten 35–13 –voiton. Elokuussa välierässä Vaasassa Henri Laine teki Saintsille pelinrakentaja Samson Bialostokin heitoista kolme touchdownia ja potki lisäksi neljä pistettä, kun Saints eteni Spagettimaljaan lukemin 26–28. Viimeinen Laineen osumista syntyi samaan aikaan, kun peliaika umpeutui. Tilanteesta puhuttiin pitkään – oliko Laineen polvi maassa ennen maalilinjaa?
Vaahteraliiga, kausi 2016. Saints nousi liigaan I-divisioonan voittajana ja myös kolmanneksi jäänyt Royals sai mahdollisuuden edetä korkeimmalle sarjatasolle. Asetelmasta huolimatta juuri Royals oli se nousijajoukkue, josta kaudella enemmän puhuttiin. Vaasalaiset halusivat heinäkuun ottelussa Pyynikillä kuitata vanhat velat, ja päätösneljänneksen alussa Royals siirtyi RJ Longin touchdownilla jo 28–42 johtoon. Viimeisen viiden minuutin aikana Saints iski kuitenkin taululle kolme touchdownia ja samassa ajassa Royals menetti pallon kolmesti. Saints vei kamppailun nimiinsä 49–42. Elokuussa Vaasassa joukkueet pelasivat paikasta pudotuspeleihin, ja tässä kamppailussa Royals oli omaa luokkaansa. Longin ja Tom Suosteen johdolla kuninkaan miehet jatkoivat pudotuspeleihin 48–14 -voiton myötä.
Lähes samat lukemat olivat myös kauden 2017 ensimmäisessä kohtaamisessa, sillä Royals voitti kesäkuun lopussa Saintsin 49–14. Suoste teki kaksi maalia ja paluun kentille tehnyt Aappo Saloranta niinikään kaksi. Royals eteni ottelussa lähes 500 jaardia – yli kaksi kertaa Saintsia enemmän.
Elokuu 2017. Tilanne torstain otteluun on selvä: Royalsilla ei ole ottelussa ole panosta, Saintsin on puolestaan voitettava yksi ottelu, jotta sarjapaikka olisi varma. Vaasalaiset ovat runkosarjan päätyttyä toisena kävipä viimeisissä otteluissa miten tahansa. Päävalmentaja John Bookerin tärkeimpänä tehtävänä onkin pitää joukkueensa pelimoottori viritettynä, jotta Royals olisi mahdollisimman valmis ja terve pudotuspeleissä. Nähtäväksi jää, miten paljon Royals kuormittaa esimerkiksi huippuvireistä RJ Longia, joka on kolmessa edellisessä ottelussa tehnyt 10 yhteensä touchdownia.
Pelinrakentaja Justin Sottilarella riittää kohteita, vaikka RJ Long vähemmän pelaisikin. Aappo Saloranta on torstaina sivussa, mutta Spencer Cutlan, Nicholas Peterson, Jussi Kaas sekä keskushyökkääjä Joakim Jakobsson ovat osoittaneet koppauskyvykkyytensä. Jakobsson kantanee päävastuun myös Royalsin juoksupelistä – Suosteen status ottelun alla on epävarma.
Saintsin Elliott Jeffcoat sekä suomalaiseen takamieseliittiin itsensä pelannut Benjamin Ylipää ovat suuressa roolissa Royalsin heittopeliä vastaan. Hannes Jokisen johtama puolustuksen linja sekä tukimiehet Tony Ballon ja Tobias Mäki puolestaan ovat juoksupuolustuksen päävastuulliset.
Yeldell sivussa – kuka on Saintsin pelinrakentaja?
Tamperelaisten hyökkäys lähtee torstai-illan kamppailuun haastavasta tilanteesta. Pelinrakentaja Raleigh Yeldell menetti edellisessä ottelussa Huskiesia vastaan hermonsa ja vaikka tuomaristo tuolloin säästikin yhdysvaltalaisen sanktioilta, päätti Saints itse penkittää torstain ottelusta tulisieluisen pelinrakentajansa. Nähtäväksi jää, minkälaisia rohdoksia hyökkäysvelhona tunnettu päävalmentaja-koordinaattori Teemu Majander on otteluun keittänyt. Raaka-aineina Majanderilla ovat käytössään muun muassa nuorten maajoukkuepelinrakentaja Risto Raukko sekä esimerkiksi vuosi sitten hätätilanteessa pelinrakentajaksi adaptoitunut Veikka Lehtonen.
Juoksupelin osuus Saintsin pelissä todennäköisesti kasvaa, joten kolmikko Veikka ja Tuukka Lehtonen sekä Juzz Tiny tulevat saamaan palloa runsaasti. Heittopelin kohteina puolestaan Henri ja Ilari Laine sekä Jaakko Koivunen saanevat osakseen mahdolliset, harvat heitot.
Saintsin hyökätessä painepiste ja odotusarvo on linja- ja boksipelaamisessa. Topias Rädyn johtaman pyhimyslinjan täytyy saada vyörytettyä sinistä rintamaa eteenpäin, jotta juoksulle aukeaa tilaa. Royalsilla on vastassa muun muassa Chris Young, joten juokseminen vierasjoukkuetta vastaan ei ole helppo missio. Mikäli Royals lataa ”laatikon” täyteen juoksupuolustajia, puolustaa Rufail Khalifa omalla laidallaan laitahyökkääjiä 1 vs 1 –tilanteessa, joissa Khalifa kuuluu sarjan ehdottomaan parhaimmistoon. Efe Evwaraye ja Rodon Zequiri puolestaan ryntäävät ahnaasti Saints-pelinrakentajan kimppuun, joten aikaa ylimääräisiin pohdintoihin ei selvissä heittotilanteissa ole.
Royals lähtee otteluun ennakkosuosikkina, ja tuo asetelma korostuu entistä enemmän johtuen Saintsin pelinrakentajatilanteesta. Mutta kuten historia osoittaa, Saints on viime vuosina tehnyt ihmetekoja juuri Royalsia vastaan.
Vaahteraliiga, 14. peliviikko:
TO 10.08.2017 | 18:30 | Pyynikki, Tampere:
Tampere Saints – Wasa Royals
Ottelu suorana lähetyksenä Ruudussa ja IS Extrassa jossa ennakkostudio käynnistyy jo kello 18.00. Lisäksi selostuksen voi kuunnella Suplassa.
Kuvat:
