Tampereella ollaan tunnollisia – ikään kuin Pyhimys-nimen velvoittamana. Tulevaan vuoteen Saintsin askelmerkit ovat alueellisesti tukevammat ja ainakin laajemmat kuin koskaan tamperelaisen jenkkifutiksen historiassa. Miesten joukkue on vakiinnuttanut paikkansa Vaahteraliiga-karkeloissa ja tälle vuodelle Vaahteraliigaan nousi myös Saintsin naisten joukkue. Junioripuolella Saints valittiin vuoden 2017 nuorisoseuraksi ja palkittiin tuolloin a alkukesästä myös sinettiseuran arvonimellä.
Kolmanteen peräkkäiseen Vaahtera-kauteen Saintsin miesten liigajoukkue lähtee jälleen paljon arvokasta kokemusta rikkaampana. 2016 tamperelaiset karsiutuivat pudotuspeleistä hävittyään runkosarjan viimeisen pelin. 2017 tamperelaiset selviytyivät karsintauhasta voitettuaan runkosarjan viimeisen pelin.
– Siitä, kun Porvoon pelissä pallo nostettiin ilmaan, niin se oli suunnilleen sellainen kuukauden puhallus ja sen jälkeen lähdettiin jälleen touhuamaan, kertoo päävalmentaja Teemu Majander. – Syksyllä aloitimme uudelleen fysiikkayhteistyön yhteistyösalillamme ja saimme siten kickstartattua urheilullisen puolen nopeasti.
Myös USA-vahvistusten osalta Saints kokosi palettinsa pikavauhtia.
– Talveamme on auttanut huomattavasti se, että saimme naulattua kaksi meidän viimekesäistä jenkkiä takaisin. Tulivat parahiksi Super Bowliksi Suomeen ja olivat viikonlopun ECG-leirillä jo mukana.
Nämä kaksi jenkkiä ovat tukimies Tony Ballon ja takamies Elliott Jeffcoat. Viime kaudella Ballon oli Vaahteraliigan neljänneksi ahkerin taklaaja 66 pysäytyksellään ja lisäksi hänelle tilastoitiin 3 maahanlyöntiä. Jeffcoatin kausi keskeytyi loukkaantumiseen, mutta Big12-mestaruuden kotimaansa yliopistosarjassa voittanut ja neljä kautta kovatasoisessa Oklahoma Statessa pelannut takamies vakuutti Saintsin organisaation sekä pelaajana että valmentajana kesän aikana. Nyt kaksikko Ballon–Jeffcoat ottaa merkittävästi osaa myös pelipaikkaryhmiensä kehittämiseen. Aikaa tuohon kehitystyöhön on, sillä kuun alussa maahan saapunut duo viettää seuraavat seitsemän kuukautta yhtäjaksoisesti Suomessa.
– Se (valmennus) oli yksi isoja plussia, joita tähän haimme. Koska he ovat täällä pitkään, niin luonnollisesti pyrimme hyödyntämään heitä myös valmennuksessa.
Uusitalosta hyökkäyksen koordinaattori
Majanderin valmennusryhmässä puolustuksen koordinaattorina jatkaa Sami Telenius. Sen sijaan hyökkäyksen puolella nähdään uusi pelikutsujen koordinoija. Vuosia hyökkäystä komentanut Majander siirtyy tuosta pestistä syrjään.
– Toni Uusitalo tulee hyökkäyksen koordinaattoriksi ja Mika Mäkelä puolustuksen linjan valmentajaksi, kertoo Majander ryhmänsä muutoksista.
Selvää on varmasti se, ettet halua kertoa miten Uusitalo tulee hyökkäystä muuttamaan, mutta tuleeko hyökkäyksenne muuttumaan r-a-d-i-k-a-a-l-i-s-t-i?
– Olet oikeassa, en halua kertoa. Nykyfutis on nykyfutista, johon jokainen koordinaattori tuo aina omia juttujansa. Syy, miksi halusin Tonin siihen mukaan on se, että Toni on ollut jo kaksi vuotta tiiviisti katsomossa mukana ja tuonut inputia sitä kautta. Hän tuntee kaverit ja tuntee ne jutut, mitä olemme jo tehneet. Siinä mielessä tämä oli hyvin kivuton tapa ottaa mies mukaan. Lisäksi kun kyseessä varsin työteliäs ja motivoitunut kaveri, niin tämähän oli lähestulkoon match made in heaven.
– Itse olen jonkin verran vielä auttanut hyökkäyksen taitopelipaikkojen kanssa, mutta pyrkimyksenä on, että itselleni jäisi enää erikoisjoukkueet kesän aikana. Tämä ottaa tietysti itseltäni kovasti taakkaa pois, kun ei tarvitse hyökkäystä koordinoida.
60 pelaajaa – mukana uusia nimiä etelänaapurista ja eteläisestä naapurista
Pelaajapuolella Saintsilla on yksi liigan laajimmista ringeistä – yli 60 pelaajaa. Tampereen kakkosjoukkue, joka 90-lukulaista Manse-jefun henkeä helmeillen käyttää nimitystä Patriots pelaa III-divisioonassa ja saa reservikseen Saintsin 19-vuotiaat, kun nuorten joukkueen sarja heinäkuussa päättyy.
Yksi mielenkiintoinen lisä Saintsin pyhimysarmeijaan on neljän virolaispelaajan liittyminen joukkueeseen. Puolustuksen koordinaattori Telenius omaa kontakteja Tallinnan jenkkifutispiireihin ja sieltä Saintsin vahvuuteen päätyivät pelinrakentaja Ingemar Küüner, laitahyökkääjät Ralf Tambets ja Ott Sellis sekä tukimies Ülar Tiitma.
– Viron pojat kävivät meillä joulukuun alussa leirillä, kertoo Majander uusista nimistä. – Sami oli meille näistä vinkannut, kutsuimme heidät paikalle ja totesimme, että ”ei tässä mitään – otetaan rinkiin mukaan.” Heillä on laidasta laitaan jenkkifutiskokemusta, mutta tässä joukossa on paljon urheilukokemusta. Esimerkiksi laitahyökkääjät Ralf ja Ott ovat entisiä koripalloilijoita. Tykkäsimme heidän asenteesta ja siitä, mitä he urheilullisella puolella tuovat pöytään. Tarjosimme sopimuksia ja he ottivat siitä kiinni.
Lähemmästä etelänaapurista eli Hämeenlinnasta Saints nappasi itselleen kaksi puolustajaa, kun sekä Joni Virtanen että Sami Haantaus liittyivät tamperelaisten siniseen joukkoon. Virtasen kohdalla sulkeutuu näin laajakaarinen ympyrä, sillä Saintsissa uransa aloittanut tukimies on Pyynikiltä poistuttuaan pelannut Nokia Ghosthuntersissa, Seinäjoki Crocodilesissa ja kaksi edellistä kautta Hämeenlinna Huskiesissa. Haantaus puolestaan astuu nyt Huskiesin kennelistä muuhun pelimiljööseen ensimmäistä kertaa.
– Ovat tärkeitä vahvistuksia ja tuovat hyvää kotimaista runkoa mukaan puolustukseemme. Meillä on aina ollut vähän verenvähyyttä puolustuksen takakentällä, joten Sami sopii siihen mainiosti, Majander toteaa.
– Ainakin itse pidän Jonia tukimiehen paikalle kotimaisena kärkinimenä niistä, jotka eivät maajoukkueessa asti ole olleet. Liigapelaajana hän on varsin pätevä mies. Hänellä on ollut loukkaantumishuolia, eikä sen vuoksi ole ollut suuremmin näkyvissä viime kausina.
Pelinrakentaja pikavisiitille helmikuun aikana
Siinä, missä puolustuksen osalta Saintsilla alkaa olemaan komponentit harjoitusvahvuudessa, on hyökkäyksen puolella vielä miehistöllistä hienosäätöä – jonka Majander tosin hymähtää mitättömäksi porilais-tamperelaisella itsevarmuudella. Faktaa on silti se, että vielä ei esimerkiksi Veikka Lehtosen ja Henri Laineen nimiä kokoonpanossa ole.
Saintsin pelinrakentaja Kyle Nolan pelaa parhaillaan Portugalin liigassa yhdessä jo viime kaudella Saintsissa värikkäästi esiintyneen Juzz Tinyn joukkuekaverina. Kaksikko saapuu Suomeen kun Lusitaniassa on kausi saatu pakettiin huhtikuun puolivälin jälkeen, mutta Saints saa kuitenkin pikakuurin hyökkäyspeliinsä jo lähiaikoina.
– Pelinrakentaja tulee parin viikon päästä ensimmäisen kerran. Pidämme tehojakson, jonka jälkeen hän palaa vielä Portugaliin. Sieltä hän tulee lopullisesti siinä vaiheessa, kun Portugalissa sarja loppuu. Eli ennen kautta hänelle jää vielä pari viikkoa harjoittelua meidän kanssa. Se, että hän pääsee tässä välissä käymään, oli meille ehdoton edellytys. Nyt hän saa meidän kanssa pitkän valmistautumisen, ettei jälleen käy niin, että joudumme juoksemaan takamatkalta asioita kiinni.
– Juzz ei tähän ensimmäiseen kinkeriin osallistu, mutta hänkin tulee sitten, kun kausi Portugalissa loppuu.
Tampereella on vielä verkot vesillä uusien EU-vahvistusten hankkimiseksi. Italialainen, mutta sittemmin tamperelaistunut linjapuolustaja Andrea Pasquali jatkaa edelleen kuten myös Portugalin tamperelaisin mies, keskushyökkääjä Juzz Tiny, mutta uusien virolaispelaajien lisäksi Saints tarkkailee edelleen myös uusia täsmähankintoja Suomen rajojen ulkopuolelta.
– Edelleen ollaan hakemassa taitopelipaikoille vahvistuksia. Ei olla kuitenkaan enää kovinkaan kaukana siitä, että joukkue olisi kokonaan kasassa. Meillähän ei ole tapana ollut avata shekkivihkoa ja haalia sillä tavalla pelaajia, päättää Majander.
Kuvat:
