13. peliviikko paketoitiin lauantaina Seinäjoella, kun kierroksen odotetuimmassa ottelussa kohtasivat Crocodiles ja Steelers. Kumpikin joukkue lähti otteluun ontuvalla hyökkäyskokoonpanolla ja puolustukset olivat niskan päällä. Steelers löysi tasaisemmin onnistumisia, voitti ottelun lukemin 8–27 (6–13) ja varmisti samalla runkosarjan ykkössijan.
Heti ottelun alku näytti, ettei päivästä tule hyökkäyksille helppo. Kummankin joukkueen puolustukset pitivät huippukeskushyökkääjien tilan ahtaana ja pelinrakentajat kiireisinä. Steelers kuitenkin nousi nopeasti johtoon, kun ensin Colby Campbell repi Crocodiles-hyökkääjältä pallon käsistä 36 jaardin päästä maalista ja tuokion kuluttua Steelersin keskushyökkääjä Le’Anthony Reasnover teki ensimmäisen touchdowninsa. Lisäpisteen epäonnistuttua tilanne oli 0–6.
Siinä, missä Crocodilesin ensimmäinen hyökkäysvuoro päättyi nopeasti, nähtiin Steelersin touchdownin jälkeen kotijoukkueelta yksi kauden pisimmistä vuoroista. Crocodiles lähti liikkeelle omalta 21 jaardin linjalta ja eteni muun muassa Christian Powellin 30-jaardisen juoksun muodossa vääjäämättömästi lähemmäs Steelersin puolustamaa maalialuetta. Vuoro sisälsi yhteensä 19 hyökkäyspeliä ja se söi pelikellosta yli puolet koko avauspuoliajasta, yli 14 minuuttia. Valitettavasti Crocodilesin kannalta hyökkäysvuoron lopuksi eteneminen pysähtyi ja kenttäpotkumaaliyrityskin epäonnistui.
Steelers sai pallon omasta päädystä ja reilun neljän minuutin päästä Reasnover tuuletti toista touchdowniaan, jonka perään Iiro Pekkarinen potkaisi lisäpisteen haarukkaan. Tällä kertaa vuoroon mahtuivat juoksujen lisäksi myös pelinrakentaja Joey Bradleyn ottelun pisimmät heitot: 34-jaardinen Hannes Harjulle, 17-jaardinen Tino Ndongolle ja 9-jaardinen Jani Lindqvistille.
Vielä ennen taukoa Crocodileskin pääsi lyömään numeroita Wirokit Stadionin punaiseen digitaaliin. Seinäjokiset olivat jo lentopotkulla luovuttamassa palloa, mutta Steelers-pelaajan osuttua palloon se jäi vapaasti pelattavaksi ja Crocodiles sai pallon haltuunsa 27 jaardin päästä maalialuesta. Hetken päästä Janne Särkelä tavoitti Zach Whiteheadin heiton maalialueella ja kavensi ottelun lukemiksi 6–13. Särkelä on tehnyt nyt touchdownin neljässä perättäisessä ottelussa. Jälleen kerran potku epäonnistui, joten lukemat säilyivät taukoon asti.
Reasnover työjuhtana
Vieraiden kokoonpanosta oli pois tukku avainpelaajia, muun muassa sisemmät laitahyökkääjät Jaakko Paananen ja Iiro-Pekka Paakki sekä laitahyökkääjä Kaapo Peurakumpu, minkä vuoksi muun muassa vastikään joukkueeseen liittynyt Veikka Lehtonen sekä Tino Ndongo kävivät auttamassa myös hyökkäyksessä.
Syystäkin siis Steelersin hyökkäyspaletti oli lauantaina poikkeuksellisen Reasnover-vetoinen. Kuopiolaiset hyökkäsivät 45 yrityksen verran; niistä 24:ssä pallo oli Reasnoverin käsissä. Tulostakin syntyi: hyökkäyksen linja teki tarvittavan tilan ja yhdysvaltalainen kokosi 161 juoksujaardia 7 jaardin keskiarvolla, minkä lisäksi Reasnover teki kaikki joukkueensa touchdownit – yhden jokaisella neljänneksellä. Crocodilesin puolustuksen linja ei tehnyt Reasnoverin onnistumisista helppoja, ja ottelussa korostuikin linjapelin lisäksi paitsi Reasnoverin nopeus ja voima mutta myös tekninen taito ja pelinluku. Yksi vastaan yksi -tilanteissa hän selvisi yleensä voittajana, vaikkei pisin yksittäinen juoksu lauantaina ollutkaan kuin 16 jaardia.
Reasnoverin juostessa 161 jaardia heittivät pelinrakentajat ottelussa yhteensä 180 jaardia – joskin mukaan mahtui myös nippu pudotettuja heittoja. Jos puuttui Bradleyltä osa Steelers-kohteista, niin saman kohtalon edessä oli myös Crocodilesin Whitehead. Anttoni Lampivuo ja Wiljami Koskela olivat alunperinkin sivussa, Joel Särkelä loukkaantui ottelun ensimmäisessä aloituspotkussa ja myös Kristian Ristilä jäi kokoonpanosta pois. Joukkueen laitahyökkääjävalmentaja Jarkko Suokas oli varustautunut pelaamaan ja lopulta Suokkaalle merkittiin viisi kiinniottoa Whiteheadin heitoista. Edelliset Suokkaan tilastot Vaahteraliigasta ovat kymmenen vuoden takaa.
Puolustusten peli
Steelersin puolustus on tällä hetkellä kenties koko liigan kovin yksikkö – myös joukkueen oma hyökkäys mukaan lukien. Christian Powellin juoksusaldo oli ottelussa 73 jaardia, joista 30 kertyi ensimmäisen puoliajan yksittäisellä juoksulla. Ottelun vakuuttavimmaksi pelaajaksi valittu tukimies Campbell taklasi 8,5 kertaa ja puolustuksen linjasta Ander Roulette, Julien Kouoh ja Ikeem Allen saalistivat säkityksen. Myös Jari-Antti Jääskeläinen pelasi jälleen loistavan ottelun. Tino Ndongo otti yhden syötönkatkon. Veikka Lehtonen pelasi debyytissään tukimiehen paikalla ja kokosi 3,5 taklausta.
Kotijoukkue taisteli linjassa ja piti Bradleyn heittojen onnistumisprosentin matalana. Ainoastaan Emmitt Gooden kuitenkin ehti taklaamaan aloituslinjan takana. Aatu Tuokko jatkoi hyviä otteitaan ja kokosi joukkueensa suurimman taklausmäärän (6,5) sekä katkaisi Bradleyn heiton kertaalleen.
Crocodilesin Akseli Syrjäsestä on kehittynyt yksi liigan monipuolisimmista erikoisjoukkuepelaajista. Jyväskylässä jenkkifutiksen aloittanut Syrjänen sekä potkii että palauttaa potkuja. Pitkälti Syrjäsen ansiota oli, että Crocodiles onnistui kasvattamaan pistesaldoaan toisella puoliajalla kahdella pisteellä. Syrjäsen lentopotku vieri aivan maalilinjan tuntumaan ja kun Steelers ei hyökkäyksellään onnistunut etenemään se joutui lentopotkuun omalta maalialueeltaan. Potkutilanne kuitenkin vierailta epäonnistui ja pallo vieri Pekkarisen käsistä päädystä ulos. Tilanteesta oma maali ja kaksi pistettä kotijoukkueelle. Muita lentopotkutilanteita ei vierasjoukkueella ottelussa ollut.
Loukkaantumiset ja poissaolot varmasti jättivät ottelun perään joukon kysymysmerkkejä. Epäselväksi ei kuitenkaan jäänyt ottelun voittaja. Steelers oli lauantaina parempi lukemin 8–27.
Voitollaan Steelers varmisti runkosarjan voiton kaksi kierrosta ennen runkosarjan loppua. Kauden viimeisen kuukauden aikana Steelersin ei myöskään tarvitse poistua Kuopiosta: joukkue pelaa kaksi viimeistä runkosarjan ottelua kotikentällään ja pelaa myös välieränsä Väinölänniemellä. Vaahteramalja pelataan niin ikään Kuopiossa, eli mikäli Steelers välieränsä voittaa, pelaa se silloin kauden neljä viimeistä otteluaan kotikaupungissaan. Crocodiles jatkaa tappiostaan huolimatta toisella sijalla ja kotietu on edelleen seinäjokisten omissa käsissä. Varsinkin ensi viikon ottelu Roostersia vastaan on todella tärkeä. Sekä Steelers että Crocodiles kohtaavat runkosarjassa vielä Roostersin ja Butchersin. Crocodilesille nuo molemmat ottelut ovat vierasotteluita.
Tutustu: Ottelun livetilastot
Kuva: Marko Tuominiemi
