Torstaina Helsingissä käynnistyvästä Vaahteraliigasta odotetaan tasaista, mutta runkosarjan voittajaksi ennakkoveikkailuissa on tarjolla vain yksi joukkue. Porvoon Butchersin odotetaan jatkavan menestystaivaltaan, mikäli liigajoukkueiden valmentajien veikkauksiin on uskomista.
Amerikkalaisen jalkapallon SM-sarja, Vaahteraliiga potkaistaan 45. kaudelleen torstaina Helsingin Velodromilla. Seitsemän joukkuetta taistelee paikoista Vaahteramalja XLV loppuotteluun, joka pelataan syyskuun 8. päivänä Helsingin komealla Bolt Arenalla. Suomen mestaruutta asettuu puolustamaan Porvoon Butchers, joka yllätti suomalaisen jenkkifutisyleisön nousemalla haastajan paikalta Suomen mestariksi.
Uutta vauhtia kauden 2024 liigakentille tuo tulevalle kaudelle kasvanut jenkkipelaajien kiintiömäärä. Aiemmin EU:n ulkopuolisia pelaajia sai pitää pelipäivän rosterissa maksimissaan kolmen pelaajan verran, tulevalla kaudella heitä saa olla viisi. Yhden ”jenkkivahvistuksen” pelipaikka on lukittu. Hän voi olla kentällä ainoastaan hyökkäyslinjan eri positiossa.
Porvoon Butchers valmentajien suosikki runkosarjan voittajaksi
Vaahteraliigajoukkueiden valmentajat arvioivat nyt kauden kynnyksellä kilpailevien joukkueiden menestyspotentiaalia sillä tiedolla, joka viikkoa ennen sarjakauden avausta on käytettävissä. Kukin valmentaja asetti vastustajat järjestykseen sijoille 1-6 siten, että omalle joukkueelle ei saanut antaa sijoitusta. Tällä menetelmällä hallitseva mestari Butchers nousee Vaahteraliigan ennakkosuosikiksi kaudelle 2024. Kaikkien muiden seurojen valmennus asetti porvoolaiset sarjan paalupaikalle kauden alkaessa.
Valmentajien veikkauksissa tiukkaa kisaa aivan Butchersin takana käyvät Helsinki Roosters sekä Kuopio Steelers. Roosters arvioitiin muiden toimesta joko kakkos- tai kolmossijalle. Veikkausten perusteella helsinkiläiset nousevat niukasti Steelersin edelle sijalukupisteitä laskettaessa. Kuopiolaisille povattiin sijoituksia aika kärkipaikalta viidenteen sijaan saakka
Kärkikolmikon takana tullaan HC-ennustusten mukaan käymään kovaa kisaa neljännestä pudotuspelipaikasta Seinäjoki Crocodilesin ja Wasa Royalsin kesken. Näin valmentajaveikkauksessa välieräpeleihin tulee pohjalaisjoukkueista yltämään Crocodiles.
Liigan jumbosijoille veikataan tulevalla kaudella Wolverinesia ja Crusadersia. Lohjalaiset ovat kolmella aiemmalla liigakaudella onnistuneet välttämään sarjan viimeisen sijan ja näin valmentajaveikkauksen mukaan tulee käymään myös tänä vuonna. Wolverines sijoitettiin jumbosijalle viidessä veikkauksessa ja Crusadersille tuota sijoitusta tarjottiin kahteen kertaan.
Porvoon Buthers hakee jatkoa mestaruudelleen
Porvoon Butchersin menestyskäyrä viiden edellisen kauden ajalta on nousjohteinen. Viime kauden valmentajaveikkauksissa joukkuetta povattiin neljännelle sijalle, mutta porvoolaiset eivät ennusteista piitanneet vaan veivät koko potin. Tänä vuonna sama temppu halutaan uusia ja puheita on ollut jopa uuden dynastian käynnistämisestä..
Porvoolaiset ovat onnistuneet pitämään mestarijoukkueensa kasassa hyvällä prosentilla. Lopettaneiden veteraanien osalta tieto selkeytyy vasta kauden edetessä, mutta varsinaisia aukkoja rosteriin ei ole päässyt syntymään. Päävalmentaja Lasse Voipio tunistaa kuitenkin, että uusi kausi tuo tullessaan uuden haasteen. Hallitsevaa mestaria ei aliarvioi kukaan.
-Suurin muutos on, että joukkue on täynnä mestareita, kun viime vuonna mukana taisi olla kolme pelaajaa, joilla oli vaahteramaljan voitto takataskussa. Joukkue vaikuttaa paljon itsevarmemmalta ja valmiimmalta kuin viime vuonna samaan aikaan, mutta samalla jokainen tietää, että tänä vuonna ei enää päästä yllättämään samalla tavalla kuin viime vuonna.
Butchers on onnistunut solmimaan sopimuksen kaikkien viiden sääntöjen salliman jenkkipelaajan kanssa. Ensitöikseen seura kiinnitti viime kauden sankaripelaajansa, vuoden vaahteraliigapelaajaksi valitun Zach Wrightin (DB) sekä pelinrakentaja Brandon Gwinnerin. Täydentävinä värväyksinä seura on julkaissut keskushyökkääjä Adam Cofieldin, takapuolustaja Rod Sylvestren sekä tuoreimpana hyökkäyksen linjan Sidney Walkerin sopimukset.
ELF:n vuoden tulokaspuolustaja palaa kasvattajaseuraansa
Kotimaisia täydennyksiä Porvooseen on saapunut Kotkasta, Vaasasta sekä Euroopan kentiltä. Nimekkäin paluumuuttaja on tukimies Timi Nuikka, joka valittiin kaudella 2023 ELF-sarjan vuoden tulokaspuolustajaksi. Nuikan ohella paluun mustaan paitaan tekee takapuolustaja Jere Paananen. Lisäksi porvoolaismiehistöä täydentävät mm. Jose Penesumbu (DB), Vadim Hyvärinen (DB), Lauri Tihula (OL) sekä valmentajan roolista pelikentälle siirtyvä Niko Nousiainen (DL).
Päävalmentaja Voipio uskoo, että Butchers tulee olemaan kesällä vahva pallon molemmin puolin:
-Meillä pitäisi olla niin tulivoimainen hyökkäys, että katsojille riittää että katsovat kentälle hyökkäyksen siellä ollessa, niin huomio on oikeassa paikassa. Puolustuksen osalta suurin mielenkiinto on Timi Nuikan, Zach Wrightin ja Rod Silvestren muodostama pallonriistokoneisto, mikäli se toimii niinkuin pitää, pääsee katsojat nauttimaan hyökkäyksemme suorituksista sitäkin enemmän.
Tulevalla kaudella parrasvaloihin nousua Voipio odottaa Henri Sinisalolta (LB) ja Venny Koskelaiselta (DB).
-Kummatkin ovat aikaisemminkin pelanneet meillä, mutta tänä vuonna rooli on paljon aikaisempaa suurempi.
Kaikkien kilpailevien joukkueiden valmentajan asettivat mestaruuspaineet porvoolaisten harteille. papereilla ennen kaudn käynnistymistä vaikuttaa siltä, että Butchersilla on hyvät edellytykset lunastaa yleisön suuret odotukset myös tänä vuonna.
Butchers avaa kautensa vierasottelulla tulevana perjantaina 17.5. Viime kauden finaalin uusinnassa porvoolaiset saavat vastaansa revanssinhaluisen Crocodilesin. Matsi Wirokit Stadionilla potkaistaan vauhtiin perjantaille poikkeukselliseen aikaan klo 17:30.
Crocodilesilla valmentajahaasteita kauden käynnistyessä
Crocodiles on yltänyt kahdesti perättain Vaahteramaljaan, mutta hävinnyt molemmat mestaruustaistelut. Uuteen kauteen lähdetään uudistuneena pelaajiston ja valmentajien osalta. Yllättävä haaste ilmeni kauden kynnyksellä Crocojen jukaistua viikkoa ennen avauspeliä purkaneensa uuden päävalmentajansa sopimuksen.
Seinäjoki Crocodiles oli kaudella 2023 suurin mestarisuosikki voitettuaan kaikki runkosarjan ottelunsa. Joukkueen kotikaupungissa pelatussa Vaahteramaljassa etelän rannikkokaupungista saapuneet ryöstöretkellä olleet teurastaja veivät pokaalin selkeän ennakkosuosikin edestä. Nyt Seinäjoella lähdetään uuteen kauteen ehkäpä piirun verran maltillisemmalla mentaliteetilla ja melkoisesti uudistetulla ryhmityksellä. Kausiennakkoa kirjoitettaessa Crocodiles ei ole vielä julkaissut valmennustiimin uusia roolituksia, mutta kommentteja joukkueen puolesta antoi puolustuksen koordinaattori Charlie Ovey. Brittivalmentajan mukaan joukkueen suurimpina muutoksina voidaakin pitää sitä , että sekä päävalmentaja, että pelinrakentaja vaihtuvat samalla kertaa:
-Zach Whitehead and Keary Iarussi leaving are the biggest changes.
Crocodiles kirjasi rosteriinsa kaikki viisi sallittua jenkkipelaajaa jo hyvissä ajoin. Hyökkäyksen tärkeimmällä pelipaikalla, pelinrakentajana tulee operoimaan Christian Arrambide jonka yliopistouran pelit sujuivat Kentucky Wesleyan Collegessa. Lisäksi seinäjokisten jenkkiviisikkoon kuuluvat jokaisen selostajan ja uutisten kirjoittajan kauhu, Fa’avae Fa’avae (LB) sekä Charles Akanno (LB), molemmat Idahon yliopstosta. Laitahyökkääjäksi on värvätty J’Kobi Reddickin ja hyökkäyslinjaa vahvistaa Morgan Moore. Joukkueen kuudes jenkkipelaaja on Christian Powell, jolle on jo jokin aika sitten myönnetty ns. EU-status.
Kotimaisista vahvistuksista mainittakoon vaikkapa Roostersissa oppinsa saanut laituri Verneri Rainio ja vantaa Taftin kasvattama hyökkäyslinjan Samuel Leppänen. Viime hetken import-värväys joukkueelta oli puolustuslinjan itävaltalainen Felix N´Twa, joka pelasi aiemmin kaudella 2017 Crocojen paidassa.
Ovey nostaa esimme muutaman pelaajan, joilta hän odottaa vahvaa panosta tulevana kesänä:
-Joel Sarkelällä on ollut erinomainen harjoittelukausi, ja olen innoissani näkemään, miten hän soveltaa sitä kentällä. Aatu Tuokko ja Arttu Tapola ovat löytäneet äänensä viime kuukausina ja ottaneet paljon suuremman osan joukkueen johtajuudesta tähän mennessä.
Vahvaa esiintymistä tilastoissa Ovey odottaa myös Wiljami Koskelalta, Roope Takamaalta sekä Arttu Heikkilältä.
Liigavalmentajat rankkasivat viime vuoden finalistin tulevan sarjan neljännelle sijalla. Crocodiles pääsee heti kauden alussa mittauttamaan tasonsa kun vastaan asettuu perjantaina 17.5. Wirokit Stadionilla hallitseva mestari ja liigan ykkössijoitettu Porvoon Butchers.
Roosters marssittaa kentälle nuoren joukkueen
Helsinki Roosters on yksi niistä suomalaisjoukkueista, joiden pelaajavirta on käynyt aktiivisesti Euroopan jenkkifutissarjojen suuntaan. Tälläkin kaudella nimekkäitä Roosters-kasvatteja kerää downeja ulkomailla, mutta kerta toisensa jälkeen helsinkiläisjoukkue on onnistunut loihtimaan nuoristaan kilpailukykyisen liigajoukkueen.
Pitkien perinteiden Roosters nousi kauden valmentajaveikkauksissa kakkossijalle. Jälleen kerran nuortunut helsinkiläisryhmä on toivottanut tervetulleeksi paluumuuttajana Kuopissa vuoden viettäneen pelinrakentaja Ambro Urjanssonin ja palaa taas systeemiin, jossa amerikkalaisella keskushyökkääjällä odotetaan olevan suuri rooli. Päävalmentaja Juha Hakala kertoo offseasonin aikana toteutetuista muutoksista näin:
-Viime kauteen verrattuna suurimmat muutokset ovat pelinrakentaja osastolla, Ambro Urjansson palaa Roostersiin ottaa paikan aloittavana pelinrakentajana.
–Toinen muutos on puolustuksen valmennuksessa, pitkään joukkueen puolustuksen koordinaattorina toiminut Kalle Karppinen siirtyy konsultoimaan hyökkäystä ja toimii otteluissa katsomovalmentajan roolissa. Hänen tilalle on palkattu amerikkalainen kokenut Michael Wood koordinoimaan puolustusta.
Tämän kausiennakon kirjoittamishetkellä Rooters on hyödyntänyt viidestä mahdollisesta jenkkipaikastaan neljä. Se hyökkäyslinjan ylimääräinen vahvistus on ainakin toistaiseksi signaamatta. Kentällä tullaan kesällä näkemään punaisessa paidassa keskushyökkääjä Ethan Greenfield, takapuolustaja Julian Bell sekä puolustuksen endin paikalla pelaava Dan Gilroy. Kaikki kolme samasta yhdysvaltalaisesta North Central Collegesta. Kolmikon lisäksi hyökkäystä vahvistaa laitahyökkääjä Bruce Nunelly, joka pelasi viime kaudella ELF:n Stuttgart Surgen joukkueessa.
Kotimaisia vahvistuksia Roosters on saanut oman juniorimyllynsä lisäksi mm. Kuopiosta. Maajoukkuetakapuolustaja Roni Laine tuo nopeutta helsinkiläisten puolustuksen takakentälle ja linjapuolustaja Jari-Antti Jääskeläinen voimaa ja kokoa fronttiin. Ehkäpä yksi kauden yllättävimmistä rekrytoinneista oli Crocodiles-ikoni Juhani Koivumäen värväys Roosters-puolustuksen tehtäviin. Koivumäki on pelannut peräti 13 edellistä kauttaan Seinäjoella.
Kauden käynnistyessa päävalmentaja Hakala suosittelee katseiden kohdostamista kentällä näin:
-Talvikaudella kovasti töitä on tehnyt laitahyökkääjä Santtu Vehkomäki, jolta odotamme isoa kautta. Puolustuksen puolelle uutena pelaajana on saapunut Roni Laine, jonka mies puolustamisen röyhkeys on ihailtavaa seurattavaa. Uusia pelaajia keitä kannattaa seurata kesän aikana ovat Artturi Tähkäpää ja Rene Rautiainen, nämä nuoret laitahyökkääjät tulevat varmasti tekemään isoja pelejä.
Roosters pääsee näyttämään uudistuneen joukkueen ikukykyä heti kauden avauksessa 16.5. jolloin vastaan asettuu toinen vahvaa nuorisotyötä tekevä joukkue Wasa Royals. Vaahteraliigan avausottelu Helsingin Velodromilla potkaistaan käyntiin torstai-iltana klo 18:30.
Wasa Royals tunnetaan lahjakkaista nuorista ja kovista jenkeistään
Wasa Royals on perinteisesti esitellyt liigayleisölle tukun nuoria omia kasvattejaan ja kivenkovia jenkkivahvistuksia. Sama tahti jatkuu myös tällä kaudella. Kotimaiset rekrytoinnin ovat harvassa, omat nuoret tähdet ovat vuotta vanhempia ja tuttujen huippujenkkien rinnalle on värvätty vahvoja näyttöjä antaneita pelimiehiä.
Wasa Royals pomppasi kauden 2022 divarivierailultaan suoraan Vaahteraliigan playoff-joukkueeksi. Nuoret pelaajat pääsivät yllättämään vastustajat pelinopeudellaan ja yksi viime kauden sensaatiopelaajista, Raul Khalifa nousi sarjan vaarallisimpien puolustuspelaajien joukkoon. Royalsin urheilutoimenjohdon mukaan sama uusiutumisen linja jatkuu myös alkavalla kaudella:
-Joukkue oikeastaan jatkaa samalla nuorentumisen ja uusiutumisen linjalla. Hirveän suurta muuta linjamuutosta ei kuitenkaan juuri ole. Pyrimme peluuttamaan omia kasvatteja mahdollisimman paljon. Positiivisena se että moni kaveri on taas vuoden kokeneempi.
Jos jokin yksittäinen suuri muutos pitäisi tämän ja viime kauden välillä osoittaa on se varmaan se että kapellimestari muuttui Tim Morovickistä Theo Landersiin.
Royals hyödyntää uuden jenkkisäännön antamat mahdollisuudet täysimääräisesti. Takuuvarmat huippunimet, Alpha Jalloh sekä liigan uuden säkkiennätyksen tekijä DeMarco Artis solmivat jatkosopimuksensa talven aikana ja uusina yhdysvaltalaisvahvistuksina esitellään pelinrakentaja Theo Landers sekä tukimiehen paikalla pelaava Prince Lollar. Landers saapuu Vaasaan suoraan Espanjasta, jossa mies oli voittamassa maan pääsarjan mestaruutta Las Rochas Black Demonsin pelinrakentajana. Royalsin linjamiehen vahvistuspaikan ottaa Bahamalta lähtöisin oleva Shelton Williams.
Royalsin urheilutoimenjohto on vakuuttunut joukkueen tulivoimasta molemmin puolin palloa:
-Hyökkäyksessä siellä on aika selkeät kärjet meillä, Alpha on jo hyvin tunnettu, Tom Suoste on liigan yksi parhaimpia keskushyökkääjiä ja pelinrakentaja Theo Landers on vakuuttanut hyvin muissa sarjoissa ja nyt meidän harjoituksissa.
-Puolustuksessa DeMarco on selkeä tähti ja tähän kylkeen kentille paluun loukkaantumisen jälkeen tekevä Arkady Nausilta odotetaan paljon. Lamin Latikka kuin myös nouseva tähti Raul Khalifa tulevat olemaan pelaajia jotka loistavat meille.
Royals valmennuksen mukaan uudelle tasolle tulevat nousemaan Joonatan Purtola (DB/WR), Kelvin Godwin (WR) ja Anton Silfver (DE/LB) joilta odotetaan kauden aikana todellista läpimurtoa.
Valmennuspuolella vastuita on jaettu uudelleen ja mukaan on saatu ”uusia” kasvoja:
-Päävalmennusvastuun on ottanut DC Juha Ramsila mutta hyvin tiiviisti yhdessä joukkuetta viedään eteenpäin. Valmennuksessa on hyvä konsensus joukkueesta ja sen kyvyistä molemmin puolin palloa. ”Uutena” ns. paluumuuttajana on Thomas Ceken joka valmentaa tukimiehiä.
Royals avaa kautensa torstaina 16.5. Helsingin Velodromilla. Roostersia vastaan pelattava koko sarjan avaava ottelu potkaistaan vauhtiin klo 18:30.
Kuopio Steelers haluaa nopean paluun huipulle
Steelersin kausi 2023 oli kannattajille ja pelaajille suuri pettymys. Useat vaikeudet, sattumukset ja epäonnistumiset kentällä tiputtivat joukkueen playoff-pelien ulkopuolelle. Vahvan savolaisseuran viiden vuoden mitaliputki katkesi. Nyt suunnanmuutosta haetaan uusin voimin.
Kuopio Steelers lähtee uuteen kauteen uuden valmennusjohdon opastuksella. Seuran menetysputkeen johdattanut Pekka Utriainen siirrettiin syrjään ja korvaavaksi päävalmentajaksi värvättiin kotimainen jenkkifutislegenda Niclas ”Nesi” Carpelan. Näin Carpelan kuvaa talvikauden aikana tehtyjä muutoksia:
-Joukkueessa tapahtui paljon muutoksia kauden 2023-2024 välillä. Pelaajien vaihtuvuus oli melko suurta, viime vuoden starttereista ei ole montaakaan samaa, mutta näkemyksemme mukaan olemme paikanneet menettämiämme starttereita hyvin pelaajilla, jotka ovat aikaisemmin olleet kenties back-upeja, mutta ottaneet isoja askeleita offarin aikana. Lisäksi olemme myös saaneet joukkueeseen uusia todella päteviä pelaajia kantamaan vastuuta kentällä. Valmennuksessa tapahtui myös muutoksia ja Jani Lindqvist otti vastuulleen GM:n roolin. Eli sanoisin isommiksi muutokseksi uusien pelaajien astumisen vastuunkantoon ja vaihtuvuuden valmennusryhmässä.
Carpelanin mainitsema vaihtuvuus valmennusryhmässä on kohdistunut erityisesti tiimin kolmeen keskeisimpään rooliin. Päävalmentaja, OC ja DC vaihtuivat kaikki edellisestä vuodesta.
Kaudelle 2024 Steelers pisti heti aluksi koko jenkkipalettinsa uusiksi. Päävalmentaja Carpelan on tyytyväinen viiden miehen vahvistusryhmään, jolla kauteen lähdetään:
-Olemme enemmän kuin tyytyväisiä niihin viiteen amerikkalaiseen pelaajaan, jotka joukkueeseemme saimme kiinnitettyä. Hyökkäyksessä QB Josh Taylor ja WR Austin Brock ovat näyttäneet harjoituksissa todella hyviä otteita. Lisäksi saimme maahan juuri ennen kauden alkua vahvistuksen hyökkäyksen linjaan Robert Mihalyn muodossa. Heitä kannattaa hyökkäyksessä seurata.
-Lisäksi meidän puolustuksen vahvistukset ovat joissain muissa kausiennakoissa jääneet syyttä täysin ilman huomiota. Meidän tukimies Carlton Martial:illa on enemmän taklauksia yliopistourallaan kuin kellään esim. NFL:ssä pelaavalla pelaajalla ja DL Jamarcus Henderson tulee näyttämään minkälainen pelaaja hän on, kun häntä ei voida joka ikisessä downissa tuplata/triplata kuten Kotkassa kävi.
Steelersiä vahvistaa myös kaksi Kuopiossa ympäri vuoden asuvaa eu-pelaajaa, saksalaiset Lars Steffen (DB) ja Basil Weber (OL).
Kotimaisista pelaajista Carpelan kuskoo, että tulevalla kaudella mm. Noah Choate ja Nicolas Kuikka kantavat totuttua suurempaa roolia ja hyökkäyslinjan Otto Mäkinen ja Veeti Kuusela tulevat tekemään hyvää jälkeä pelipaikoillaan. Mielenkiintoista on myös seurata, miten suomalais-amerikkalaisen Choaten veljesparin nuorempi, Jonah tulee ottamaan roolia Kuopiossa. Yhdysvalloissa jenkkifutisoppinsa saanut Jonah debytoi nyt Suomen sarjassa, mutta hän ehti olla mukana Suomen U19 maajoukkueessa kaudella 2022.
Steelersin kultavuosien hyökkäys on tukeutunut perinteisesti taitavien jenkkijuoksijoiden taiturointeihin. Kaudella 2024 jenkkipaikat on hyödynnetty toisaalla ja juoksupeli on suomalais-brittiläisen trion hallussa:
–Keskushyökkääjän paikalla Isaak Marhall pääsee keskittymään täysin siihen rooliin Marnol Raudverin kanssa ja tukea heille antaa lahjakas Casper Bakker.
Kuten edellä mainittiin, Steelers laittoi talven aikana koko valmennustiiminsä uuteen kuosiin. Carpelan avaa uusia rooleja ja tekijöitä näin:
-HC ja OC rooli on nyt minulla ja DC rooli Timi Tuomisella. Puolustuksen apuvalmentajaksi kiinnitimme Noam Calvachen ja hyökkäykselle Tim Leivojan ja Sami Hyleh:in.
Vanhoista kokeneista apuvalmentajista on mukana täysimittaisesti Ari Hartikainen. Petri Pellinen on myös paikalla aina kun työkiireiltään pääsee. Pelipaikka valmennuksessa vastuuta ottavat Steffen ja Weber. Fysiikkavalmentajat ovat samat pätevät Sami Länsivuori ja Petteri Malinen. Ja mikä tärkeää niin Huotlo on pysynyt samana eli Huttunen ja Keituri jatkavat joukkueen mukana tehden arvokasta työtä.
Kuopio Steelers avaa kautensa lauantaina 18.5. Lohjalla. Crusaders toivottaa uudistuneen Steelersin vieraakseen Ojamon varakentälleen Harjun ollessa vielä pelaamattomassa kunnossa. Crusaders – Steelers potkaistaan vauhtiin lauantaina klo 16:30.
”Ikuinen kutonen” Crusaders haluaa mukaan mitalikamppailuihin
Lohjalainen Crusaders on sijoittunut kaikilla kolmella liigakaudellaan kuudenneksi. Crusaders-rosteri on elänyt vahvasti kaikilla sarjakausilla eikä vuosi 2024 tuo asiaan muutosta. Nyt ristiretkeläisten ruoriin on värvätty lajilengenda Robert Johnson, jonka johdolla menestyskäyrä halutaan ylöspäin.
Alun perin United Newland Crusaders nimellä Vaahteraliigaan noussut joukkue päätti syksyllä muuttaa nimensä lyhemmäksi, Lohja Crusadersiksi. Crusaders lähtee neljänteen liigakauteensa uuden nimensä lisäksi uuden päävalmentajan ohjauksessa. Robert Johnson on aiemmin pelannut lohjalaisjoukkueen pelnrakentajana, mutta nyt lajilegendan vastuulla on ikuiseksi muukalaislegioonaksi tuomitun joukkueen toiminnan vakauttaminen ja sarjasijoituksen kohentaminen.
Viime kaudella Crusadersin hyäkkäyksen koordinaattorina toiminut Johnson kuvaa harjoittelukauden aikana näkemäänsä muutosta näin:
-Suurimmat muutokset joukkueessa on se, että meillä on nyt enemmän joukkueen ydinpelaajia osallistumassa harjoituksiin kuin aiempina kausina. Pelaajat vaikuttavat omistautuneemmilta, ja näen että he käyvät vapaa-aikanaan Hudlissa katsomassa harjoitusvideoitaan. Huomaan myös, että pelaajat pelaavat vapaammin nauttien pelistä enemmän eivätkä pelkää virheiden tekemistä. Virheitä tehdessään he tekevät niitä täydellä vauhdilla. Pelaajat ovat nyt myös kypsiä ottamaan vastaan rakentavaa kritiikkiä.
Asennemuutoksen ohella joukkueen rosterissa on jälleen kerran puhaltanut muutosten tuulet. Yhdysvaltalaispelaajia on värvätty rosteriin kaikki sääntöjen salllimat viisi kappaletta. Crusaders hökkäystä johtaa pelinrakentajan paikalta tulevana kesänä Bryce Macina ja palloa kantavaksi keskushyökkääjäksi on värvättä Alabama State Universityn kasvatti TJ Leggett. Hyökkäyslinjan jenkkipaikan täyttää Brandon Unangst. Puolustuksen jenkkipaikoilla taklaavat linjapuolustaja Tyran Dixon ja tukimies Monte’ Williams.
Aiempina vuosina Crusaders-rosterissa on ollut useampia euro-vahvistuksia, mutta toistaiseksi sellaisia ei listoilta ole löytynyt. Seuran kotimaisista värväyksistä mielenkiintoisin on Wolverines-kasvatti Arttu Ketonen (WR), jonka viime kausi jäi väliin loukkaantumisesta toipumisen merkeissä.
Kausi 2024 tulee olemaan Robert Johnsonille miehen ensimmäinen vaahteraliigajoukkueen päävalmentajana. Mies myöntää, että hänellä on vielä paljon oppimista roolissa ja on siksi värvännt avukseen kokeneita ja tuttuja apumiehiä. Crusadersin puolustusta koordinoi kokenyt Jason Thomas ja keskushyökkääjien valmennukseta vastaa Ville Ferm.
Uudistuneen Crusadersin kauden 2024 tulikaste tullaaan näkemään tulevana lauantaina 18.5. Lohjan Ojamon kentällä klo 16:30 alkaen. Tuolloin vastakkain asettuu kaksi Vaahteraliigan rookie-päävalmentajaa Robert Johnsonin Crusadersin ja Nesi Carpelanin Steelersin kohdatessa.
Helsinki Wolverinesin nuorennusleikkauksen vuosi 2.
Helsinki Wolverines kävi kaudella 2023 läpi rajun nuorennusleikkauksen eikä voittanut yhtään pelaamistaan peleistä. Tuore valmentajaranking ei antanut armoa myöskään kaudelle 2024. Päävalmentaja Pekka Lamminsalon mukaan olisi virhe aliarvioida joukkueen iskukyky tulevana kesänä.
Helsinki Wolverines on toinen niistä vaahteraliigajoukkueista, jotka luottavat kotimaisen pelinrakentajan suorituksiin. Kaudella 2023 ahmapelinrakentaja Rasmus Laalo asetettiin ylivoimaisen tehtävän eteen miehen joutuessa johtamaan rajusti nuorentunutta joukkuetta jokaisessa pelissä vaihtuneen hyökkäyslinjan takana. Kuin ihmeen kaupalla Laalo oli kauden päättyessä paitsi ehjä, myös sarjan avaavista pelinrakentajista vähiten säkitetty. Tulevana kesänä seuran valmennusjohto on pyrkinyt parantamaan pelinrakentajan suojausta ja luomaan harvakseltaan touchdowneja tehtailleelle hyökkäykselle paremmat lähtöasetelmat kauteen.
Wolverines-päävalmentaja Pekka Lamminsalo alottaa nyt toista vuotta joukkueen peräsimessä, ja kuvaa viime vuonna käynnistyneen muutoksen statusta näin:
-Joukkueemme on siinä kehitysvaiheessa, että jatkuvuuden säilyttäminen on meillä radikaaleja muutoksia tärkeämpää. Viime kaudella meillä oli uusi valmennusjohto ja harvinaisen raju siirtymä pois tuontipelaajapainoisesta rosterista kotimaisempaan ydinryhmään. Tällä kaudella tuon ytimen kehitystyö jatkuu ja suurin osa tuontipelaajistamme oli myös tuttuja kasvoja. Meille kriittinen muutos oli pystyä kasvattamaan rosterin laajuutta sekä keskittymään hyökkäyksen ja puolustuksen systeemien yksityiskohtiin. Tällä hetkellä koen, että pelaamme merkittävästi paremmin yhteen joukkueena kummallakin puolella palloa.
Viime kauteen lähdettäessä helsinkiläisjoukkueen import-pakka ei ollut parhaassa kuosissa eikä joukkue päässyt pelaamaan yhtään ottelua ns. parhaalla kokoonpanollaan. Nyt tätä ennakkoa kirjoittaessa Wolverines on julkaissut jo neljän yhdysvaltalaispelaajan nimet. Viime kaudelta tutut Darius Levis (DB) ja Alvin Reels jr (LB) ovat viettäneet talven joukkueen parissa. Laitahyökkääjänä loistanut Kevin Adams palaa kauden alkuun pelipaikalleen ja hyökkäyslinjaa vahvistamaan on värvätty järkälemäinen Tony Redmond. Myös useamman kauden ajan Suomessa pelannut William Young (RB/WR) on mukana rosterissa, mutta tsekkipassin omaavana ei täytä Wolvojen viidettä jenkkipaikkaa, joka siis vielä avoimena.
Päävalmentaja Lamminsalo haluaa kiinnittää huomion jenkkitähtien ohella kotimaisten pelaajien kehittymiseen:
-Siitä huolimatta, että amerikkalaisten pelaajien seuraaminen onkin jännittävää, mielelläni nostaisin muutamia suomalaisia pelaajiamme, joiden uskon vaikuttavan vielä pitkään sekä suomalaisilla että kansainvälisillä jefukentillä. Rasmus Laalo pelasi ensimmäisen täysimittaisen Vaahterakautensa aloittavana pelinrakentajana ja uskon vahvasti, että hän tulee tällä kaudella näyttämään sen potentiaalin, minkä jo joukkueena hänessä näemme. Hyökkäyksen linjassa uskon Jasper Lindqvistin, Eemeli Tirkkosen ja Emil Löfgrenin vakiinnuttavan paikkansa. Puolustuksen puolella Kaapo Viuha väläytteli jo viime vuonna potentiaaliaan ja nyt kun Darius Lewis vahvistaa takakenttäämme jo alusta asti, uskon, että pystymme korostamaan Kaapon vahvuuksia entisestään.
Uusia kasvoja kysyttäessä päävalmentaja nostaa esille muutaman ei-niin-uuden nimen:
-Jos nyt ei suoranaisesti uusia kasvoja, mutta pelaajia, joilla oli viime kaudella rajatumpi rooli, niin toivon, että hyökkäyksen puolella Amjad Alrubaye ja Joel Hentunen ja puolustuksen puolella Sifiso Salama lyövät itsensä läpi. Amulla on nopeutta tehdä tuhoja laitahyökkääjän paikalla, Jolle taas avaa uusia elementtejä hyökkäykseemme etenkin blokkaavana winginä. Fisolla taas nopeus ja peliäly alkavat olla kehittyneet siihen pisteeseen, että tämä voi hyvin olla läpimurtokausi takapuolustajana
-Uusina kasvoina Wolverines-paidassa tällä kaudella näyttöjä tulee ainakin antamaan Sampo Viinamäki (WR), Osku Karttunen (WR) ja Arttu Partanen (RB).
Lamminsalo pitää kehityksen kannalta tärkeänä, että liigajoukkueen valmennustiimi on pysynyt hyvin kasassa.
–Valmennustiimi on pysynyt suht samana, joka on luonnollisesti tukenut jatkuvuuden luomista. Pia Kosonen (QB), Marcus Siiskonen (WR), Ilari Lehterä (S&C, RB), Joonas Kolunsarka (DC/DL) ja Ari Päivärinta (LB) jatkoivat edelliseltä kaudelta, jonka lisäksi Darius Lewis, Pietari Koskenniemi, Ville Heliö ja Isto Laalo ovat tukeneet pelipaikkavalmennuksen kanssa. Jukka Finni joutui viime kauden jälkeen jättäytymään valmennustiimistä pois työkiireiden takia. Hyökkäyksen linjan valmennuksen osalta meillä on myös kesälle tulossa lisäapua josta tiedotamme toivon mukaan vielä lähiaikoina.
Wolverines sijoitettiin liigajoukkueiden valmentajien veikkauksissa armotta vimeiselle sijalle. Lamminsalo varoittaa kuitenkin, että yhtä helpolla kuin viime vuonna vastustajat tuskin tulevat pääsemään.
-Viime kauden jälkeen voi moni virheellisesti olettaa, että olemme helppo vastus myös tällä kaudella. Joukkueen kehittäminen jatkuu, vaatimustaso on tälle kaudelle nostettu ja lupaan, että mitään emme tule antamaan helpolla. Wolverinesin uusi aika on tulossa ja sitä rakennetaan nyt. Nyt on vielä bandwagonissa kaikille faneille tilaa.
Wolverines avaa kautensa muita viikkoa myöhemmin. Avauspelissään vastaan asettuu Kuopio Steelers, joka on saanut hakea tuntumaa pelaamisen jo yhden viikon ajan enen Wolvoja. Wolverines – Steelers palataan Helsingin Velodromilla lauantaina 25.5. klo 16:30 alkaen.
Oheiset linkit auttavat sinua seuraamaan torstaina käynnistyvää kautta
- Vaahteraliigan sarjaohjelma ja tulokset
- Liput otteluihin, Lippu.fi
- Suorat lähetyksen Ruudussa
- American Football in Finlandin Team Preview-videot
