Vaahteraliigan Friday-Night-Football pelissä kohtaavat sarjaa puhtaalla pelillä johtava Kuopio Steelers ja hallitseva mestari Porvoon Butchers, joka palaa kentille yhden bye-viikon verran levänneenä.
Kuopio Steelers pelasi läpi Vaahteraliigan ensimmäisen puolikkaan ilman yhtäkään tappiota. Joukkue on pelannut tasapainoista jenkkifutista siitä huolimatta, että kuopiolaisten hyökkäyspeli on kärsinyt avainpelaajien loukkaantumisista.
Porvoon Butchers on pelannut vuoristoratamaisen kauden, joka käynnistyi tappioilla sarjan kärkijoukkueille. Butchersin on ruvettava napsimaan voittoja sarjassa ylempänä olevilta, mikäli tavoitteeksi on asetettu välieräpelin pelaaminen kotikentällä. Ensimmäinen mahdollisuus tähän sarjataulukossa kiipeämiseen tarjoillaan porvoolaisille perjantaina.
Helpotusta Steelersin keskushyökkääjäpulaan
Kuopio Steelers julkaisi ottelun alla solmineensa sopimuksen ranskalaisen keskushyökkääjä François-Guilhem Pionin kanssa. 26-vuotias Flash de La Courneuven pelaaja tekee debyyttinsä Vaahteraliigassa vasta viikon kuluttua, joten akuuttiin juoksijapulaan ranskalaispelaaja ei tuo apua. Vastuu Steelersin juoksuetenemisestä on perjantainakin pelinrakentaja Joshua Taylorin harteilla. Taylor on tehnyt tähän mennessä jo yhdeksän juoksutouchdownia ja tulee olemaan Butchers-puolustajien erityisvartioinnissa. Avaavaksi keskushyökkääjäksi peliin on kirjattu Noah Choate.
Steelers-puolustus on kauden puolivälissä sallinut vastustajilleen keskimäärin ainoastaan 10,7 pistettä per ottelu. Lukema on vaahteraliigan paras. Joukkueen ykköstaklaajina ovat urakoineet yhdysvaltalaiset Jamarcus Henderson ja Carlton Martial sekä saksalaistakamies Lars Steffen. Kotimaisista pelaajista importteja ovat säestäneet Roy Kämppi sekä Toni Tuppurainen, joka perjantain pelissä on listattuna poissaolijaksi.
Perjantainakin ottelun ratkaisu tapahtuu linjapelissä. Onnistuuko Butchersin varamiehinen hyökkäyslinja pitämään Steelersin ahnaan heittoryntäyksen kurissa.
Mononen pukee hartiasuojat päälle
Butchers on valmistautunut tärkeään vierasotteluun ilman hyökkäyslinjan ankkureitaan Justus ja Joonatan Asovaaraa. Apua linjamiespulaan Butchers on värvännyt omasta valmennustiimistään kokeneen Jari Monosen pukiessa hartiasuojat päälle. Edellisen kerran Mononen nähtiin blokkaustehtävissä kaudella 2021, jolloin miehen tilastoihin kirjattiin kaksi ottelua.
Linjamiesten suojausta pelissä odottaa Butchers-pelinrakentaja Brandon Gwinner, joka on joukkueensa lailla pelannut varsin vaihtelevan kauden ja on parhaillaan heitettyjen touchdownien tilastossa kolmantena 15 TD:llään. Ajoin omilla suorituksillaan otteluita ratkaiseva Gwinner on alkukauden aikana toisinaan sortunut hätäilyyn, eikä yhtä sarjan parhaista laiturirostereista ole päästy aina hyödyntämään.
Miehen otteet ovat kuitenkin parantuneet muun joukkueen mukana kauden edetessä. Kun kentälle palloja koppailemaan marssitetaan Adam Cofield, Mikko Seppänen, Luukas Eerola, Micky Kyei ja Phung Nguyen, on lupa odottaa kovia tuloksia jokaisessa pelissä. Butchers tulee myös saamaan kovan luokan vahvistuksen laiturikaartiinsa Ruotsissa mestaruuden Carlstad Crusadersin paidassa voittaneen Kristian Natusen liittyessä joukkueeseen . Natunen ei ole mukana vielä Kuopiossa.
Butchers-puolustuksessa joukkueen ykköstykkinä on vastustajan pelaajia pysäyttänyt Timi Nuikka. Nuikka on liigan kotimaisista puolustajista kirkkaalla kärkipaikalla 43 taklauksellaan ja marssimassa vuoden tauon jälkeen taas kohden Matti Lindholm-Trophyä. Toki vastuuta on kannettu Butchers-puolustuksessa laajemminkin. Joukkue on ollut toistaiseksi liigan paras heittopuolustaja. Perjantain pelissä Steelers-QB Taylorin kannattaa tarkkailla missä kohtaa kenttää Butchersin Zach Wright ja Rod Sylvestre vastustajan heittoja vaanivat.
Butchers lähtee otteluun varsin pitkän poissaolijoiden listan saattelemana. Asovaaran veljesten ohella poissaolijaksi on kirjattu mm. puolustuslinjan Niko Nousiainen.
Taistelu sarjapisteistä potkaistaan vauhtiin Kuopion Vänärillä klo 18:30. Liput ennakkoon Lippu.fi
Näillä pääset tunnelmaan
- Liput: Lippu.fi
- Rosterit ja avauskokoonpanot
- Steelers ennakko
- Steelers vahvistaa hyökkäystään ranskalaisella keskushyökkääjälle
- Sarjataulukko
- Suorana Ruutu+
- Vaahteraliigan Fantasy Football
