Lohjan elokuisessa perjantaissa yhteen iskevät Crusaders ja Butchers ovat Vaahteraliigan alempi keskikasti, väliinputoajat. Ne tulevat jäämään sijoille 5 ja 6 – eivät yllä pudotuspeleihin mutta eivät myöskään valahda enää putoajan paikalle. Perjantaina panoksena on kuitenkin kunnia ja taistelu viidennestä sijasta.
Ennen ottelua Crusaders ja Butchers ovat voittaneet kahdesti Eaglesin. Lisäksi Butchers oli parempi joukkueiden kauden aiemmassa keskinäisessä kohtaamisessa lukemin 35–20 (21–20). Kumpikaan ei ole voittanut joukkueita, jotka ovat sarjataulukossa niiden yllä. Tällä hetkellä Butchers on siis yhden voiton verran Crusadersin edellä. Mikäli lohjalaiset tällä kertaa voittavat, on mahdollista, että joukkueet päätyvät runkosarjan lopuksi tasapisteisiin ja lopullinen – käytännössä merkityksetön – sarjasijoitus päätyy kolikon ratkaistavaksi.
Perjantain jälkeen Butchers on jokatapauksessa sarjataulukossa viidentenä, sillä porvoolaiset ovat pelanneet yhden ottelun vähemmän. Tämä ottelu mukaan luettuna Crusadersilla on jäljellä kaksi ottelua ja Butchersilla kolme.
Crusadersin hyökkäyslinja parhaimmillaan
UNC:n toinen Vaahteraliiga-kausi kulminoituu isosti joukkueen hyökkäyksen linjaan – linjamiesten vähyyteen ja loukkaantumisiin. Kun kautta on kaksi ottelua jäljellä, on Crusadersia viety säkityksillä yli sata jaardia enemmän taaksepäin kuin joukkue on onnistunut juoksupelillään etenemään. Kaikkea ei tietenkään voi linjapelin piikkiin laittaa, mutta muun muassa juoksupelin keskiarvo on noussut aina, kun paras mahdollinen viisikko on saatu linjaan asettumaan.
Viikko sitten Kotkassa uuden ruotsalaissentterin Rasmus Johanssonin debyytti sekä Mikko Rajalan ja Mika Ilanderin paluut siivittivät Rune Nilsenin ja Samuel Ariasin juoksemaan 6,4 jaardin keskiarvolla. Koko kauden tasolla Crusaders on juossut ottelua kohden 14,3 jaardia ja yritystä kohden 0,7 jaardia. Perjantaina UNC pääsee aloittamaan samalla viisikolla kuin edellisessäkin pelissä. Tätä ei ole toukokuun jälkeen tapahtunut, vaan käytännössä joka viikko on linjamiehistö on ollut uudessa koostumuksessa ja ottelun aikana on saatettu miehiä lainata myös puolustuksen puolelta.
Arias aloittaa keskushyökkääjänä Butchersia vastaan. Nilsen on mukana kokoonpanossa mutta ei ole merkittynä edes kakkosmiehistöön. Matias Castagno on merkitty vain puolustuksen puolelle, mutta vikkelä espanjalainen nähtäneen tälläkin kertaa myös hyökkäyksessä. Laitahyökkääjistä Aaron David pelasi Kotkassa kauden parhaan pelinsä ja kokenut Cedric Johnson puolestaan teki kauden aiemmassa Butchers-ottelussa 96-jaardisen touchdownin. Heittopelin teho ja tuho ovat läpi kauden riippuneet kahdesta asiasta: paljonko pelinrakentaja Shay Netterillä on aikaa ja paljonko pelinrakentaja Shay Netterillä on malttia? Netter on osoittanut omaavansa kyvyn luoda sekä uskomattomia riemukaaria että katastrofeja.
Puolustuksessa ranskalaistakamies Ben-Woll Tschiyoko jatkaa tukimiehen paikalla, vaikka Aki Seppälä palaakin kokoonpanoon. Corpeningin veljekset Miles ja Nolan vuorottelevat tyypillisesti hyökkäyksen puolella, mutta tällä kertaa molemmat on listattu aloitukseen myös puolustuksen puolelle. Aleksi Riiheläinen pelaa paluunsa jälkeen nyt ensimmäisen ottelunsa Lohjalla.
Löytääkö Butchers keinot suojata maalialuettaan?
Butchersin peleissä on viimekierroksilla tehty urakalla pisteitä. Kuvaavaa on, että vaikka Butchers on itse tehnyt keskimäärin lähes 30 pistettä kolmessa viimeisessä ottelussa, se on hävinnyt tuoreimmat koitoksensa. Kun hyökkäys on jauhanut pisteitä, on Butchersia vastaan samaan aikaan tehty keskimäärin 42 pistettä ottelussa. Pelkästään puolustuksen piikkiin tämä ei mene, sillä mm. Roosters teki viime viikolla kaksi touchdownia erikoisjoukkueillaan.
Porvoolaisten hyökkäämisen kulmakivi ja koko perusta on pelinrakentaja Brandon Gwinner. Vuosi sitten Royalsin paidassa Lohjalla ratkaisuottelun hävinnyt yhdysvaltalainen on juossut kauden aikana yhdeksän touchdownia ja Seth Rowlandin liityttyä joukkueeseen ollut entistä tehokkaampi aistimaan omat paikkansa. Rowlandin juoksupeli puolestaan on parantunut ottelu ottelulta, kun luotto linjaan ja rytmi ovat löytyneet. Roostersia vastaan sekä Gwinner että Rowland juoksivat yli 90 jaardia.
Heittojen onnistumisprosentti Gwinnerillä on edelleen alle 50:n mutta touchdowneja mies on heittänyt kolme kertaa niin paljon kuin syötönkatkoja (21–7). Yhteistyö Mikko Seppäsen kanssa on viime viikkoina ollut kenties koko kauden vakuuttavinta. Seppänen on tehnyt touchdownin neljässä perättäisessä ottelussa. Luukas Eerola puolestaan on vakiinnuttanut paikkansa yhtenä liigan vaarallisimmista syvien kuvioiden juoksijoista. Kahdessa edellisessä ottelussa Eerola on ottanut yhteensä viisi kiinniottoa, edennyt niillä tasan 150 jaardia ja tehnyt kolme touchdownia.
Butchersia vastaan on tällä kaudella heitetty suurimmalla onnistumisprosentilla ja eniten jaardeja. Perjantaina porvoolaisten kokoonpanosta puuttuvat muun muassa viime viikot kulmapuolustajana pelannut Ville Kurvinen sekä koko loppukauden sivussa oleva Jere Paananen, minkä vuoksi argentiinalainen laitahyökkääjä-potkaisija Enzo Affaticati aloittaa sekä laitahyökkääjänä että kulmapuolustajana. Edelliset ottelut sivussa ollut Anthony Figueroa on listattu epävarmaksi. Linjasta pois on perjantaina Julius Vuoksenturja.
Puolustuksien puolella nähdään kamppailua taklaustilaston kärkipäässä. Crusadersin Myles Corpeningilla on koossa 68 taklausta ja hallussaan taklaustilaston kärkisija. Butchersin Timi Nuikka on koonnut 62 stoppia ja on tilastossa kolmantena.
