Perjantaina 13.8. pelataan Lohjalla kauden toistaiseksi merkityksellisin ottelu. Sarjataulukossa kahdella alimmalla paikalla olevat United Newland Crusaders ja Wasa Royals kohtaavat toisensa kauden ainoassa keskinäisessä pelissä ja panoksena on sarjapaikka Vaahteraliigassa.
Kauden 2021 jokaisella sarjapelillä on suuri merkitys. Pandemian takia kahdeksaan otteluun tiivistetyssä runkosarjassa korjausliikkeisiin ei ole mahdollisuutta erityisesti pelattaessa niitä joukkueita vastaan, jotka kohdataan sarjassa vain kertaalleen. Perjantain pelissä on kyse tällaisesta taistelusta. Crusaders ja Royals ovat totisen paikan edessä perjantaina.
Crusaders lähtee perjantain peliin ehkäpä kauden vahvimmalla rosterillaan. Seura on kauden edetessä ja putoamispeikon häämöttäessä värvännyt rosteriinsa vahvistuksia, joiden tuella joukkueen tulivoima kasvaa molemmin puolin palloa sekä potkupeleissä. Joukkueen viidestä pelistä neljä on päättynyt yhden maalin marginaalilla vastustajalle. Tähän halutaan selvästi muutos Lohjalla.
Royals on pelannut läpi kauden sarjan ohuimmalla rosterilla, eikä perjantain peliin ole odotettavissa yllättäviä vahvistuksia. Useita nuoria pelaajia avauskokoonpanoonsa laittava joukkue on taistellut hyvin läpi kauden, mutta ainoastaan paikallispelissä Crocodilesia vastaan taistelu on tuottanut sarjapisteitä.
Johnsonin veljekset jälleen yhdessä
Crusaders esittelee kotiyleisölleen perjantaina kolme uutta ykköskorin vahvistusta. Suomalaisille tutun Cedric Johnsonin (WR) lisäksi miehistöön liittyvät yhdysvaltalainen laituri Nolan Corpening (WR) sekä tsekkiläinen Danek Marik (DE). Cedric Johnson ja Corpening tuovat pelinrakentaja Robert Johnsonin nopealle Air Raid-hyökkäykselle lisää taitavia käsiä heittojen kohteiksi joukkueen ykköslaituri Finn Kearnsin rinnalle. Kun nelikkoon lisätään keskushyökkääjä Kam Harris, voidaan lohjalaisten hyökkäyksen tulivoimaa pitää vähintään riittävänä vaahteraliigapelin voittamiseksi. Johnsonin pelinrakentajaveljekset ovat pelanneet yhdessä aiemmin Helsinki Wolverinesin riveissä ja odotettavissa saattaa olla yllättäviä ratkaisuja, jotka perustuvat veljesten kemiaan.
Jo hetki sitten Crusaders puolustusta vahvistamaan värvättiin nuori unkarilainen Zoltan Golita. Nyt puolustuksen etulinjaan värvätty tsekki Danek Marik tuo linjapeliin nopeutta ja voimaan eikä laituri Corpeningin käyttö puolustuksessa ole ainakaan jenkkikiintiöiden näkökulmasta mahdotonta. Crusaders on ilmoittanut perjantain peliin aiemmin takapuolustajana toimineen Golitan tukimiehen paikalle. LB-trio Golita, Michael Hall, Daniel Szatmari valmistautuvat pysäyttämään Royalsin heittopainotteista hyökkäystä.
Crusaders päävalmentaja Tuomas Heikkinen tiivistää pelin luonteen seuran otteluennakossa näin:
–Kausi katkolla. Molemmilla. Panokset ovat tietty kovat. Nyt täytyy vaan uskoa, että kesän mittaan on jo kovetuttu joukkueena sen verran että voittaminen onnistuu. Seinäjoella oli jo merkkejä näkyvissä. Pitää haluta ja uskoa. Muu on vain taktiikkaa jne.
Potkaisijalegenda palaa kentälle
Crusadersin todellinen yllätyskortti perjantain peliin on potkaisijalegenda Kari Grönroosin paluu Vaahteraliigakentille. 53-vuotias Gronroos pelasi 90-luvulla (!) NFL Europen edeltäjä World League of American Footballin The Scottish Claymores-joukkueen potkaisijana. 16 kertaa maajoukkuepaidan päälleen pukenut konkari ottaa joukkueensa vanhimman pelaajan tittelin ”vain” 50-vuotiaalta Jason Thomasilta. Grönroosilla on hallussaan yhä voimassa oleva Suomen ennätys kenttäpotkumaalin mitassa. Hän potkaisi 54 jaardin pituisen potkumaalin 25 vuotta sitten 1996 Vaahteramaljassa.
Löytyykö Bookerin kikkakassista uusia yllätyksiä
Wasa Royalsin päävalmentaja John Booker on onnistunut venyttämään kapeasta pelaajamateriaalistaan miehekkäitä taisteluita välillä ylivoimaisiakin vastustajia vastaan. Nuori joukkue joutuu perjantaina Lohjalla kauden kovimman paikan eteen. Pelinrakentaja Brandon Gwinner on onnistunut taikomaan otteluissaan huikeita yksilösuorituksia ja löytyy joukkueensa juoksutilastosta ylivoimaiselta kärkipaikalta. Myös nuori maajoukkueessakin esiintynyt Nico Barrow on esittänyt peleissään lupaavia otteita, mutta viime kauden Aplha Jallohin kaltaista suurten pelien miestä joukkueesta ei tällä kaudella löydy.
Booker esitteli joukkueensa viimeisessä pelissä Wolverinesia vastaan tukun uusia pelejä, jotka eivät kuitenkaan tule enää yllättämään vastustajia. Löytyykö päävalmentajan pelikirjasta lisää yllätyksiä, joilla vastustajan kokenut valmennus voidaan yllättää voittoon saakka? Tämän näemme perjantaina. Valmentaja suhtautuu tilanteeseen rauhallisesti ja kertoo seuran otteluennakossa joukkueen valmistautuvan peliin kuten kaikkiin muihinkin – tavoitteena on voittaa:
– Ottelun paineet eivät merkitse mitään. Me pyrimme voittamaan jokaisen pelin yrittäen samalla tavalla. Joukkueet putoavat ja nousevat sen perusteella, miten ne ovat kentällä esiintyneet. Se on rehellistä ja jos meidän parhaamme ei ole riittävän hyvä voittoon, silloin se on totuus.
Toistaiseksi kaikki kauden pelinsä hävinnyt Crusaders lähtee otteluun ennakkosuosikkina. Jommallekummalle joukkueista kliseinen perjantai 13. tulee olemaan pettymyksen päivä.
Vaahteraliigan kahdeksannen kierroksen ottelu United Newland Crusaders – Wasa Royals pelataan perjantaina 13. elokuuta Lohjan Harjun kentällä klo 18.30 alkaen. Paikalle odotetaan runsaasti yleisöä, joten liput ennakkoon Lippu.fi Suora lähetys Ruutu+ kanavalla käynnistyy jo 18.00.
Tutustu: Crusaders rosteri
Tutustu: Royals rosteri
Kuvat: Irja Vaateri, Jari Turunen
Lue myös: Crusaders ennakko
