Vaahteraliigan 13. peliviikko polkaistaan käyntiin torstaina Seinäjoella kauden toisella Botnia Bowl -kamppailulla. Tuolloin, tämän hetken Pohjanmaan hallitseva mestari, Royals vierailee krokotiililauman kotimaaperällä, OmaSP Stadionilla. Raajarikkoinen Crocodiles pyrkii ryöstämään monisatavuotisen kirnun takaisin Seinäjoelle – jotta näin voi tapahtua, täytyy kotijoukkueen venyä kauden parhaimpaansa.
Torstain ottelun asetelma on selvä: Royals lähtee peliin ennakkosuosikkina ja Crocodiles haastajana.
Seinäjokelaiset isännät ovat saaneet valmistautua kamppailuun rennoissa merkeissä.
– Lauantaina pelasimme perinteisen Suomi – muu maailma soikkismatsin (= soikeapallo), kertoo Crocodilesin päävalmentaja Vesa Jalava.
Loukkaantumisista viime aikoina kärsineellä krokotiiliryhmällä on puolentoista viikon tauon aikana ollut aikaa parannella niin haavoja kuin opettaa pelaajilleen uusia pelipaikkoja. Crocodiles on pakon edessä, joutunut liikuttelemaan avainpelaajiaan heille ei-niin-tyypillisille -pelipaikoille.
– Tällä viikolla olemme keskittyneet opettamaan muutamalle kaverille uutta pelipaikkaa, minkä lisäksi systeemiä on hieman uudistettu.
Kysyttäessä, mikä on vihreäpaitaisten isäntien pelinrakentaja tilanne Botnia Bowliin, Jalava toteaa suoraan:
– Brett Arrivey ei pysty pelaamaan, joten pelinrakentajan paikalla nähdään joko Anthony Brooks tai hiljattain joukkueen vahvuuteen liittynyt Marco Bonacci.
Sekä Brooks että Bonacci ovat viime peleissä kokeilleet vuorollaan pelinrakentajan tonttia, mikä on ajoittain toiminut hyvin. Bonacci sai Vaahteraliigauraansa pelinrakentajan tontilla lentävän lähdön, kun hänen ensimmäinen onnistunut heitto löysi laitahyökkääjä Dijon Washingtonin, joka toimitti pallon aina maalialueelle asti. Loukkaantumista kärsinyt seinäjokelaisryhmä joutui kuitenkin toteamaan tuossa ottelussa Saintsin paremmakseen.
Tiedustaeltaessa muiden sivussa olevien pelaajienlistaa, joutuu päävalmentaja toteamaan luettelon olevan liiankin pitkä (ja laadukas):
– Varmoja poissaolijoita Arriveyn lisäksi ovat Filip Zacok, Cory Magwood, Joonas Raatikainen, Washington, Justin Andrushko sekä Jani-Petteri Koivumäki.
Miten tähtiä vilisevä vaasalaispuolustus onnistutaan murtamaan?
Vaahteraliigan taklaustilastoa johtava Chris Young, säkityskuningas Efe Evwaraye, heittopuolustuksen aatelinen Rufail Khalifa. Siinä vain muutama mainittuna kivenkovasta vaasalaispuolustuksesta, joka on hiljentänyt joukkueita toisensa jälkeen tämän kauden aikana. Royals on kovaa vauhtia etenemässä pudotuspeleihin kotietu taskussaan ja tavoittelee tosissaan Vaahteramaljaa. Mutta millä aseilla vajaamiehinen seinäjokelaisryhmä kykenee haastamaan torstaina sarjan eliittipuolustuksen?
Kun katseet käännetään tilastoihin, eivät ne ainakaan lähtökohtaisesti ottelun isäntiä mairittele: keskimäärin 14 pistettä ja 181 edettyä jaardia per ottelu. Crocodiles on onnistunut pisteiden teossa muutamaa poikkeusta lukuun ottamatta avauspuolikkaalla, kun taas jälkimmäisellä on totuttu olemaan vastaanottava osapuoli (102-28).
Sama kaava toistui myös joukkueiden edellisessä kohtaamisessa, jossa krokotiiliryhmä onnistui siirtymään tauolle 6–8 johdossa, vaikka hävisikin ottelun, Royalsin pelin vapauduttua toisella puoliajalla, lukemin 40–8. Samaa taktiikka peräänkuuluttaa päävalmentaja Jalava, sillä erotuksella, että voittajana stadionilta poistuu kotijoukkue:
– Pelaamme torstaina joukkueena hyvin. Odotettavissa on tasainen matsi, joka ratkeaa lopussa meille.
Hyökkäys ei saa lahjoittaa menetyksillään palloa vieraille, omat saumat on käytettävä häikäilemättä hyväkseen ja yksilöiden on pelattava paras pelinsä – joukkueena. Siinä avuja, joilla vaasalaispuolustusta voidaan horjuttaa. Oli pelinrakentajana sitten Brooks tai Bonucci, täytyy heille pelata riittävästi aikaa löytää kohteensa ja pidettävä kookkaat Royals-miehet linjassa kurissa. Mikael Paloniemi ja George Jackson ovat kovan paikan edessä, kun hyökkäyksen linjaan asettuvat Evwaraye ja Rodon Zeqiri, jotka himoitsevat pelinrakentajan päänahkaa. Kun kiinniotto puolelta puuttuvat sekä Washington että Brooks/Bonucci tandemi, täytyy paikkaajien Pasi Raatikaisen, Vili Rajamäen ja Miikka Kaunismäen huijata omia vartijoitaan oveluudella, jotta paikka kiinniottoihin syntyisi.
”Royals-hyökkäys pysähtyy, jos saa pelattua RJ Longin pois”?
Kuninkaallisten hyökkäys ei liiemmin esittelyjä kaipaa. Tähtipelaajia vilisevä vaasalaishyökkäys on äitynyt viime aikoina hurjaan pisteilotulitteluun. Paljon avainpelaajia puolustuksestaan menettäneen Crocodilesin päävalmentaja tunnustaa realiteetit, mutta pystyy myös, pieni pilke silmäkulmissa, heittämään paikallisvastustajastaan hieman vitsiä, kuten asiaan kuuluu:
– Royals on finaalikandidaatti ja liigan tämän hetken kovakuntoisin joukkue. Jos ainoastaan logoa kuvailee, niin se näyttää ihan neljäntuulenhatulta.
Yhdeksään tämän sesongin kamppailuun seitsemän voittoa (edellinen tappio liki kaksi kuukautta sitten), lähes kolmekymmentä pistettä per peli ja liigan tämän hetken kuumin pelaaja: Long. Siinä kiteytettynä haaste, joka seinäjokelaisia kotistadionillaan odottaa. Jalava näkee, että Longin ulospelaaminen pysäyttää koko joukkueen:
– Jos saamme pelattua RJ Longin pelin ulkopuolelle, koko Royals-hyökkäys tyrehtyy.
Vaikka Long onkin ollut joukkueensa eniten tavoiteltu ja maaleja tehnyt pelaaja, pelkästään hänen pimentämisensä ei riitä. Muut laitahyökkääjät, Spencer Cutlan, Jussi Kaas ja Aappo Saloranta, ovat olleet näyttävästi esillä, silloin kun Long on ollut varjossa. Lisäksi viisi touchdownia tililleen kerännyt keskushyökkääjä Tom Suoste on pelote, silloin kun palloa ei lähdetä heittämään.
Poissaolojen seurauksena paljon taklausvoimaa ja syötönkatkotaitoa menettäneet isännät joutuvat keksimään uudet juonet Royals-hyökkäyksen pysäyttämiseksi. Kulmapuolustajat Joonas Kaleva ja Mikko Havulehtoa odottaa hikinen ilta, jos heidät jätetään liian usein 1v1 -tilanteisiin laidoilla, joten Juhani Koivumäen ja Tuomas Leinosen on kyettävä tarjoamaan heille riittävästi tukea. Lisäksi puolustusboksin on saatava pidettyä juoksut kurissa ja tätä kautta pakottaa vierailijat punttaamaan palloa, mikä tarjoaisi hyökkäykselle paremmat asemat tavoitella maaleja.
Vaahteraliiga, 13.peliviikko:
TO 03.08.2017 | 18:30 | OmaSP Stadion, Seinäjoki
Seinäjoki Crocodiles – Wasa Royals
Ottelu suorana lähetyksenä Ruudussa, jossa ennakkostudio käynnistyy jo kello 18.00. Lisäksi selostuksen voi kuunnella Suplassa.
Kuvat:
