Panokset kovenevat – runkosarjaa jäljellä enää neljä viikkoa

Vaahteraliigan runkosarjan loppusuora on käynnistynyt ja jokaisen voiton ja tappion merkitys näkyy yhä voimakkaammin joukkueiden lopullista sijoitusta määriteltäessä. Ja torstaina onkin vuorossa heti todellinen herkkupala, kun Seinäjoki Crocodiles (3-5) saa vieraakseen Porvoo Butchersin (3-5). Joukkueet kohtasivat kesäkuun alussa Porvoossa ja tuolloin Crocodiles vei sarjapisteet lukemin 40-51 (21-38). Molemmilla joukkueilla on vain kolme ottelua jäljellä tämän jälkeen, joten ottelun voittaja on vahvoilla pudotuspelien viimeisestä paikasta kilpailtaessa. Crocodilesin voittaessa Butchersin tulisi voittaa jäljellä olevista peleistä kaksi enemmän kuin Crocodilesin mennäkseen ohi, koska tasapisteissä Crocodiles olisi voittanut molemmat keskinäiset ottelut ja menisi porvoolaisten ohi. Porvoon voittaessa keskinäisten otteluiden voitot olisivat tasan, mutta toistaiseksi Butchersilla olisi etu, koska sillä on arvokkaampi voitto (Steelers), joten tasatilanteessa Butchers sijoittuisi korkeammalle voittojen vahvuuden perusteella. Torstaina väliä on kuitenkin vain sillä, kumpi on tehnyt valmistautumisensa paremmin ja valmiina peliin. Huomioiden, että joukkueet ovat päästetyissä pisteissä liigan peräpäässä (Crocodiles 41,1 ja Butchers 41,2 päästettyä pistettä per ottelu) luvassa lienee pisterikas ilta.

Crocodiles on voittanut viimeksi heinäkuun alussa, mutta tehnyt 119 pistettä häviämässään kolmessa viime ottelussa. Viime viikolla joukkue kärsi käsittämättömän 85-55 (21-35) tappion johdettuaan ottelua kolmannella neljänneksellä jo 21-41. Miten joukkue on toipunut tuosta, onkin avainasemassa. Steelersiä vastaan Crocodiles hyökkäys esitti monipuolista heitto- ja juoksuhyökkäystä, jolla joukkue eteni 617 jaardia. Samaan aikaan joukkueen puolustus suli toisella puoliajalla totaalisesti päästäen 64 pistettä alle kahdessa neljänneksessä. Porvoota vastaan puolustuksen tulee pystyä parempaan, mikäli joukkue haluaa pudotuspeleihin.

Butchers on pelannut nousujohteisesti läpi kauden, mutta viime viikolla Wolverinesin vieraana joukkueen hyökkäys hyytyi totaalisesti toisella puoliajalla. Vaarallinen keskushyökkääjä Dayton Winn jäi ensimmäistä kertaa tällä kaudella ilman pisteitä, eikä muut hyökkääjät pystyneet paikkaamaan tätä. Helsingin vierailu ei ollut menestyksekäs myöskään puolustukselle, joka päästi 55 pistettä toisen ja kolmannen neljänneksen aikana.

Kun joukkueet kohtaavat Seinäjoen keskuskentällä torstaina, ottelun ratkaisu löytynee puolustusten kautta. Kumman joukkueen puolustus pystyy nostamaan tasoaan ja pysäyttämään vastustajan. Tai sitten luvassa on todellinen pisteidentekokilpailu.

Perjantaina Helsinki Wolverines (6-3) saa vastaansa piristyneen Tampere Saintsin (1-8). Tappioistaan huolimatta Saints on kahdessa edellisessä ottelussa sarjan kahta kärkijoukkuetta vastaan tehnyt yhteensä 80 pistettä, joten Wolverinesin on syytä olla hereillä perjantaina. Wolverines kärsi kolme tappiota putkeen, mutta on Porvoossa kolme viikkoa sitten kärsityn tappion jälkeen voittanut kaksi edellistä peliään. Jos joukkueen pelisuoritus Vaasassa oli ajoittain vielä tahmeaa niin viime viikolla Porvoota vastaan joukkue oli löytänyt peli-ilonsa uudestaan, mistä 62-16 (34-16) voitto oli oiva osoitus.

Wolverines lähtee otteluun selvänä ennakkosuosikkina. Joukkueen heittohyökkäys on liigan ykkössijalla ja sekä hyökkäys että puolustus liigan kärkipäätä. Suorittamalla hyökkäyksessä omalla tasollaan, Saintsilla tulee olemaan täysityöpäivä yrittäessään pysäyttää kotijoukkueen. Puolustuksen puolella Wolverinesin tulee pysäyttää juoksupeli ja Saints kaksikko Raymond Cotton – CJ Okpalobi. Erityisesti Okpalobi on esiintynyt edukseen viime peleissä ja on äärimmäisen vaarallinen pallonkantajana, kiinniottajana tai palauttajana.

Saintsin hyökkäykselle viimeiset kaksi peliä ovat olleet kauden parhaimpia vaikka vastassa on ollut liigan kärkijoukkueet. Nyt sarjakolmosen vieraana sen hyökkäyksen on kyettävä vastaavaan suoritukseen taistellakseen sarjapisteistä. Vaikka Saints itse onkin ulkona pudotuspeleistä sen loppuohjelma antaa sille mahdollisuuden vaikuttaa suuresti sarjataulukkoon. Voittamalla nyt Wolverinesin se varsin todennäköisesti pudottaisi joukkueen mahdollisuudet kotietuun välierissä. Jatkossa joukkue kohtaa vielä molemmat viimeisestä pudotuspelipaikasta kisaavat joukkueet Butchersin ja Crocodilesin, joten merkityksettömiä otteluita ei Saintsillakaan ole.

Lauantaina Kuopio Steelers (7-2) matkustaa Vaasa Royalsin (2-6) vieraaksi. Royals omaa ohuen ohuet mahdollisuudet vielä pudotuspeleihin, mutta pitääkseen mahdollisuudet elossa, se tarvitsee ehdottomasti voiton lauantaina. Steelers puolestaan halajaa vielä runkosarjan ykköseksi, mihin sillä onkin mahdollisuus, jos se voittaa loput ottelunsa. Kummallakaan ei siis ole varaa hävitä tätä ottelua.

Steelers tulee otteluun mielenkiintoisen Crocodiles ottelun jälkeen. Joukkue lysähti ensimmäisellä puoliajalla ja jäi 20 pisteen päähän vieraistaan ennen kuin räväytti 67 pistettä tauluun pitäen vastustajan kahdessa maalissa. Ottelun ennakkosuosikkina Steelersin on syytä tulla tuo toisen puoliajan joukkue mukanaan Vaasaan, muuten ottelusta voi tulla sille vaikea.

Vaasa on ollut muutosten kourissa koko kauden ja jatkuva pelaaja liikenne on vaikeuttanut sen kykyä vakiinnuttaa suoritustasoaan. Joukkue pääsee otteluun lepoviikolta ja on varmasti katsonut tarkkaan miten Crocodiles ensimmäisellä puoliajalla piti Steelersin kurissa. Menestyäkseen joukkueen tulee kuitenkin pelata kauden paras pelinsä, mutten sarjapisteet matkaavat Kuopioon.

Otteluiden tunnelmasta nautit parhaiten paikanpäällä katsomossa. Muille Ruutu näyttää kaikki ottelut suorina lähetyksinä. Torstain ottelun näet myös ISTV:stä ja tähän otteluun voit hakea lisäjännitystä Veikkauksen tulosvedosta. Kuuntele sarjan tuoreimmat kuulumiset ja otteluennakot Suplasta – TeeDee ohjelmasta