Nousijajoukkue Kuopion Steelersin hieno kausi sai jatkoa sunnuntaisessa välierässä Väinölänniemellä. Runkosarjassa toiseksi sijoittunut Steelers kaatoi Vaasan Royalsin 34-26 (21-13) ja pelaa mestaruudesta Roostersia vastaan ensi lauantaina Vaahteramaljassa. Kyseessä on vasta toinen kerta Vaahteraliigan historiassa, kun nousijajoukkue yltää finaaliin. Edellisen kerran tuohon pystyi Trojans neljä vuotta sitten.
Vaasalaiset saivat lyötyä kirivaihteen päälle ottelun päätösneljänneksellä, ja nousivat Nicholas Petersonin ja Tom Suosteen touchdowneilla kahdeksan pisteen päähän kaksi minuuttia ennen ottelun loppua. Onside-potku ei kuitenkaan tuottanut tulosta, ja kuopiolaishyökkäys sai edettyä riittävät jaardit kellon kuluttamiseksi loppuun.
Steelers repi voittoon tarvittavan eron kolmannen neljännen lopulla, jolloin se nousi 34-13-johtoon. Tilanteessa 21-13 Royalsille tarjoutui mahdollisuus nousta tasoihin Stacey Thomasin nappaaman syötönkatkon jälkeen, mutta vaasalaishyökkäys ei päässyt kolmella yrityksellä eteenpäin. Lentopotkun aloitussyöttö karkasi pitkäksi, ja Steelers pääsi hyökkäämään 35 jaardin päästä maalista. Hetkeä myöhemmin Justin Bell juoksi 29 jaardin touchdownin. Myös seuraava Royalsin hyökkäysvuoro jäi neljän downin mittaiseksi, ja lentopotkutilanne epäonnistui jälleen. Lentopotku jäi 16 jaardin mittaiseksi, ja Steelersin hyökkäys tuli jälleen kentälle 35 jaardin päästä vaasalaisten maaliviivasta. Kotijoukkue tarvitsi johtonsa kasvattamiseen vain kaksi yritystä, ja Donavan Hayden juoksi 12 jaardin päästä touchdownin ja eron 21 pisteeseen.
Haydenin TD (juttu jatkuu videon jälkeen):
Steelers piti Royalsin kymmenessä juoksujaardissa
Royals lähti otteluun juoksupainotteisella pelisuunnitelmalla ja käytti ensimmäisellä puoliajalla paljon yhden laitahyökkääjän hyökkäysmuodostelmia. Steelersin puolustus piti kuitenkin vaasalaisten juoksun erittäin hyvin kurissa. 29 juoksuyrityksellä Royals eteni yhteensä vain kymmenen jaardia koko ottelussa.
Steelersin hyökkäyksessä Bell juoksi 20 yrityksellä 158 jaardia.
— Heittopelimme avasi heidän puolustustaan juoksua varten, Bell sanoi Ruudun haastattelussa ottelun jälkeen.
Pelinrakentaja Seth Peters pyöritti heittohyökkäystä tehokkaasti etenkin ensimmäisellä puoliajalla, jolloin hän heitti 190 jaardia ja kaksi TD:tä. Toisella puoliajalla hän heitti vain kolme kertaa, kun joukkue keskittyi lähes pelkästään juoksupeliin.
Royalsin pelinrakentaja Isaac Fisher pelasi kauden parhaan pelinsä. 29 heitosta onnistui 23, jaardeja kertyi 295. Peterson otti kiinni kymmenen heittoa ja teki kolme touchdownia.
Ottelun taklaustilaston ykkönen oli jälleen Donavan Hayden, jolle kirjattiin 9,5 taklausta.
Kolmatta kauttaan Vaahteraliigassa pelaava Royals pokkaa pronssimitalit tällä kaudella runkosarjasijoituksensa perusteella. Viime kaudella tuloksena oli hopeamitali.
Pisteet:
Steelers: Bell 12, Jauhiainen 6, Ndongo 6, Lindsten 6, Hayden 6, Ojainväli 4
Royals: Peterson 18, Suoste 6, Byman 2
Vaahteramalja XXXIX
LA 15.9. kello 18.00 Telia 5G, Helsinki
Roosters – Steelers
Justin Bellin haastattelu ottelun jälkeen:
