Kaudella 2017 Vaahteraliigassa viimeiseksi jäänyt Seinäjoki Crocodiles lähtee hakemaan paluuta liigaeliittiin uuden päävalmentajan johdolla. 2000-luvulla 15 SM-mitalia saalistanut vesiliskojoukkue on tehnyt kautta 2018 koskevan sopimuksen yhdysvaltalaisen Michael Mattinglyn, 25, kanssa. Päävalmentajan vastuun lisäksi Mattingly ottaa vastuulleen Crocodilesin puolustuksen koordinoinnin.
– Tulisipa jo toukokuu, Mattingly kertoo malttamattomana sanomalehti Ilkan uutisessa. – Olen todella innoissani tästä mahdollisuudesta. Olen itse pelannut puolustuksessa tukimiehenä Upper Iowa yliopistossa ja siirryin sieltä Tusculum Collegeen. Valmentajana jatkoin Tusculumissa, minkä lisäksi olen valmentanut junioripuolella,.
Seinäjoki on tullut Tusculumissa tutuksi, sillä jo kaudella 2017 Crocodilesia edustanut linjamies George Jackson oli Tennesseessä sijaitsevan yliopiston kasvatteja. Ashburnista, Virginiasta kotoisin oleva ja tällä hetkellä USA:n pääkaupungin, Washingtonin liepeillä elävä Mattingly ei kuitenkaan vielä ole tutustunut Suomeen kuin pintapuolisesti.
– En tiennyt Suomesta paljonkaan, mutta nyt olen jo ehtinyt selvittää monenlaista, ja Vaahteraliiga vaikuttaa hyvätasoiselta sarjalta. Tavoite on tietenkin palauttaa Crocodiles ensi kaudella sarjan huipulle, paljastaa Mattingly Ilkan uutisessa.
Omalla peliurallaan Mattingly pelasi Upper Iowassa tukimiehenä ja Tusculumissa myös puolustuksen linjassa, joten Crocodiles saa ainakin uusia innovaatioita puolustuksen etuyksikön pelaamiseen. Jo aiemmin Seinäjoelle solmi sopimuksen puolustuksen linjan keskustaan sijoittuvan, isokokoisen (191 cm / 135 kg) Michael Edwards-Lottin kanssa, ja lisäksi Suomen lahjakkaimpiin ja nopeimpiin pelaajiin kuuluva Jaska Värinen tulee ensi kaudella pelaamaan ensisijaisesti puolustuksen puolella, joten on mielenkiintoista nähdä miten Mattingly muun muassa näitä aseitaan käyttää.
Nuori, nälkäinen valmentaja nuoressa, nälkäisessä joukkueessa
Crocodilesin manageri Ari Havulehto kertoo, että Crocodilesilla oli viimeisellä kierroksella haastattelussa neljä ehdokasta ensi kauden päävalmentajaksi. Mattinglyyn joukkue päätyi tuoreuden ja innokkuuden vuoksi.
– Valmentajiahan on markkinoilla vaikka kuinka paljon: on Euroopassa valmentanutta, on 63-vuotiaita, on viisikymppisiä. Ja fakta on se, että valmentajan valinta on aina osittain arpapeliä, Havulehto toteaa. – Meille tärkeää oli se, että valmentaja osaa käyttää HUDL-pelivideo-ohjelmistoa ja se, että hän ei ole lukkiutunut mihinkään systeemiin, jota sitten yrittää pelaajamateriaalista välittämättä ajaa sisään täällä. Mattingly on nuori valmentaja, jolla on koko ura vasta edessään, joten hän hakee kannuksia tulevaisuudelleen. Tämä on hänelle hieno näytön paikka.
– Vesa Jalava teki ison työn, jotta me tiedämme mahdollisimman paljon uudesta valmentajasta, ja jotta hän varmasti tietää ja ymmärtää, mihin on tulossa.
Kaudella 2017 Crocodilesia vastaan tehtiin Vaahteraliigassa eniten pisteitä, ja erityisesti heittopelistä seinäjokisia rangaistiin maalien myötä. Toisaalta Crocodiles riisti palloja vastustajilta toiseksi eniten. Moni nuorista Crocodiles-kasvateista joutui loukkaantumisten korventamassa liskolaumassa pelaamaan heti ensimmäisellä kaudellaan suuressa roolissa. Nyt joukkue on kauttaaltaan huomattavasti vuotta 2017 kokeneempi.
Päävalmentajan nuori ikä (25) ei Havulehdon mukaan kytkeydy lainkaan Mattinglyn valmennus- ja johtamisvalmiuteen.
– Totta kai me sitä mietittiin, mutta ihan liian usein nuoruus nähdään valmentajalla jotenkin riskinä. Täytyy kuitenkin muistaa, että meillä on joukkueessa paljon nuoria pelaajia, joille tämän ikäinen voi olla paljon suurempi auktoriteetti kuin keuhkojensa kyllyydestä huutava vanhempi valmentaja. Ja onhan meillä lisäksi kokeneita apuvalmentajia.
Havulehdon mukaan Crocodilesilla on myös hyökkäyksen koordinaattori jo tiedossa, ja myös hyökkäyspelien kutsuja tulee Yhdysvalloissa.
– Sopimus on tehty on ja varmaankin tällä tai ensi viikolla se julkaistaan.
