Vaahteraliigaan kaudelle 2017 tähtäävien joukkueiden ensimmäiset kokoonpanot julkaistiin lokakuun loppuun mennessä. Kriteerien mukaisesti jokaisella Vaahteraliiga-joukkueella on oltava sopimuspelaajia lokakuun päättyessä vähintään 25 kappaletta.
Viidentenä kokoonpanojen esittelyvuorossa vaahteraliiga.fi -sivulla on päättyneellä kaudella sijalle viisi pelannut Tampere Saints.
Saints on ainoa Vaahteraliiga-kauden 2016 joukkueista, joka jatkaa saman päävalmentajan alaisuudessa myös kaudella 2017. Teemu Majander on johtanut joukkuetta nousujohteisesti II-divisioonasta alkaen. Mikäli nousujohteisuus jatkuu edelleen, tarkoittaa se sinisten tamperelaispyhimysten pääsyä pudotuspeleihin tulevalla kaudella. Uusiutumista Tampereellakin silti harjoituskaudella on jo nähty, sillä Saintsin puheenjohtajana seuran perustamisesta alkaen toimineen Aki Lindholmin korvaa jatkossa Marko Husu.
Majander jatkaa päävalmentajan pestin ohessa myös joukkueen hyökkäyksen koordinaattorina, mutta Kari Titolan siirryttyä Helsinki Roostersin, on tamperelaisilla edessään puolustuksen koordinaattorin etsintä, kartoitus, haastattelu ja hankinta. Uusi nimi on luvattu julkisuuteen piakkoin. Puolustuksen takakentälle Saints on jo saanut valmennukseen vahvistusta.
36 nimen pelaajalistassa on monia pitkäaikaisia Saints-pelaajia, mutta samanaikaisesti muutama keskeinen paikkakunnan maajoukkuepelaaja antaa edelleen lopullisen ratkaisun odottaa. Erityisesti Veikka Lehtosen ja Tommi Pinnan päätöksiä odotetaan Saintsissa kuumeisesti. Syksyn Suomi–Ruotsi -maaottelussa yhteensä 24 pistettä takonut kaksikko olisi merkittävä lisä Saintsin peliin, ja avaisi yhdysvaltalaisten vahvistusten suhteen mahdollisuudet panostaa edelliskautta enemmän puolustuksen kehittämiseen.
Hyökkäys:
| Keskushyökkääjät: |
| Tuomas Kanerva |
| Tuukka Lehtonen |
| Jere Tuhkanen |
| Jussi Salminen |
| Laitahyökkääjät: |
| Eero Hiltunen |
| Eetu Häkkilä |
| Juuso Jylhä |
| Jaakko Koivunen |
| Henri Laine |
| Turo Lehtonen |
| Hyökkäyksen linja: |
| Jami Helenius |
| Oliver Kanto |
| Aleksi Patteri |
| Juho Pietilä |
| Lauri-Matias Reponen |
| Topias Räty |
| Ville Terenius |
| Ville-Matias Väänänen |
Saints tulee tuomaan joukkueeseensa pelinrakentajan Yhdysvalloista, mutta pystyy samaan aikaan rakentamaan hyökkäyksensä keskusyksikön ympärille laadukkaan kotimaisen pelaajiston. Laitahyökkääjien ja linjan suhteen tilanne näyttää valoisalta jo marraskuussa.
Hyökkäyksen linjavalmentaja Hannes Mattilalla on käsissään yksi Vaahteraliigan laajimmista linjamiehistöistä. Kokoonpanossa ei ole toistaiseksi mukana jyväskyläläislähtöistä Lasse-Matti Niemistä, mutta muun muassa Topias Rädyn jatko tacklen paikalla on merkittävä. Juho Pietilän loistava kausi päättyi loukkaantumiseen runkosarjan viimeisessä ottelussa Vaasassa, ja Pietilällä oli Rädyn tapaan paikka myös maajoukkueen kokoonpanossa. Linjavalmentaja Mattila osallistui itsekin toimintaan myös pelaajana kaudella 2016, joten mikäli Nieminen ja Saints sopivat jatkosta, on Tampereella jo harjoituskauden alkaessa yhteensä 10 hyökkäyksen linjapelaajaa, mitä voi määrällisesti pitää erinomaisena.
Saints-laitahyökkääjät osoittivat vaarallisuutensa päättyneellä kaudella. Liigan pisimpien heittopelien joukossa oli useampiakin tamperelaisvastaanottajien suorituksia, muun muassa Henri Laineen 96- ja Eero Hiltusen 98-jaardiset touchdownit. Hiltunen loukkaantui kauden edetessä, mutta Roosters-kasvatti tekee paluun jälleen tulevalle kaudelle. Myös maajoukkuemies Laine sekä muun muassa Juuso Jylhä ja Jaakko Koivunen jatkavat. Pinnan kokemus, ulottuvuus ja fysiikka monipuolistaisivat Majanderin pelikirjan heittosivuja huomattavasti, ja Pinta toisi samalla lisää johtajuutta heittohyökkäykseen.
Tuukka Lehtonen oli ajoittain kauden 2016 aikana jopa sarjan parhaimpia kotimaisia keskushyökkääjiä, ja nyt vuoden kokeneempana nuorimmalta Lehtoselta voidaan jälleen odottaa tasonnostoa. Talvikaudella Lehtonen saa pelinomaista harjoitusta myös Korkeakoulusarjasta maanpuolustuskorkeakoulun joukkueessa. Mikäli Veikka Lehtonen sopii jatkostaan Saintsin kanssa, tulee joukkue tuskin harkitsemaankaan yhdysvaltalaisen keskushyökkääjän hankkimista.
Puolustus:
| Puolustuksen linja: |
| Matias Jaakkola |
| Janne Kreus |
| Ilkka Minkkinen |
| Andrea Pasquali |
| Ville Pietikäinen |
| Juho Salonen |
| Jarkko Ylä-Häkkinen |
| Tukimiehet: |
| Lauri Anttila |
| Matti Airaksinen |
| Akseli Arvaja |
| Joni Pyrhönen |
| Eetu Tuominen |
| Takamiehet: |
| Toni Hammar |
| Paavo Pennanen |
| Anton Pouttu |
| Valtteri Pouttu |
| Miika Sipiläinen |
| Timi Tuominen |
Tamperelaispuolustuksen yksi merkittävimmistä jatkosopimuksista on Italian maajoukkuepuolustaja Andrea Pasqualin jatkaminen Tampereella. Skotlannissa opiskeleva italialainen on juurtunut Tampereelle ja valmistautuu jo kolmanteen kauteensa Saintsissa pelaamalla opiskelujensa ohessa Stirling Clansmenissä Iso-Britannian yliopistosarjaa. Kapteeni ja linjavalmentaja Ilkka Minkkinen ja järkälemäinen Janne Kreus ovat pärjääviä miehiä linjan keskustaan, mutta kokeneen Hannes Jokisen nimi listasta edelleen puuttuu. Matias Jaakkolalla on lahjoja nousta avauskokoonpanoon asti, mikäli mies pääsee loukkaantumiskierteestä eroon. Ultimaattista kokemusta puolustuksen linjassa edustaa jo Pyynikki Patriotsin ajoista asti mukana ollut Juho Salonen.
Tukimiesten roolituksessa Matti Airaksisen jatko on merkittävää – tosin monipuolinen Airaksinen soveltuu useampaankin rooliin ja esiintyy kauden aikana varmasti myös takakentällä heittopuolustajana. Johan Grahn pohtii vielä jatkoaan tulevalle kaudelle, mutta vastaavasti Akaalta kotoisin oleva Saints-kasvatti Lauri Anttila palaa Yhdysvaltain ja Seinäjoen kokemustensa jälkeen takaisin Pyhimys-paitaan. Akseli Arvaja ja Joni Pyrhönen vuorottelivat kaudella 2016 aloituskokoonpanossa ja talven harjoituskausi näyttää, nouseeko kaksikosta jompikumpi aloitukseen myös tulevana kesänä.
Takakenttä on Saints-ryhmittymistä se, joka uusiutuu ainakaan marraskuun alun kokoonpanon mukaan eniten. Edelliskauden miehistöstä ainoastaan Toni Hammar ja Paavo Pennanen ovat jatkamassa. Poutun veljekset Anton ja Valtteri pääsevät samaan joukkueeseen Antonin edustettua edelliskaudella Seinäjoki Crocodilesia ja Valtterin Vantaan TAFT:ia. Benjamin Ylipää pohtii vielä jatkosopimustaan, mutta varusmiespalvelus Urheilukoulussa pitää lahjakkaan safetyn toimintakunnossa, vaikka sopimus odottaakin solmimistaan.
Kaudella 2016 Saints oli useammallakin heittopuolustuksen mittarilla mitattuna Vaahteraliigan heikoin. Jussi Taipalmaa siirtyy takakentän valmentajaksi ja saa ainakin talvikauden aikana apua jo vuosia Tampereella asuneelta Toni Haukkamaalta, joka päätti huikean uransa syyskuussa Vaahteramalja-tappioon Crocodilesin paidassa. Pouttujen lisäksi uusia takakentän hahmoja ovat Tampereelle Kuopio Steelersistä palaava Miikka Sipiläinen sekä Timi Tuominen. Todennäköistä on kuitenkin se, että kesällä Saintsin takakenttää vahvistaa myös yhdysvaltalaisvahvistus.
Lue myös:
Marraskuun kokoonpanot, osa 1: Roosters
Marraskuun kokoonpanot, osa 2: Crocodiles
Marraskuun kokoonpanot, osa 3: Trojans
Marraskuun kokoonpanot, osa 4: Royals
Kuvat:
