Kauden avausotteluksi alun perin suunniteltu Crocodiles – Royals pelataan poikkeuksellisesti juhannusviikonlopun jälkeisenä maanantaina. Pohjalaisjoukkueiden Botnia Bowlissa on aina valmiiksi vahvat jännitteet, eikä tämä vuosi tee poikkeusta.
Royals kaappasi viime kaudella Botnia Bowlin kiertokirnun haltuunsa voittamalla kauden ainoan keskinäisen kamppailun lukemin 42–32. Kaudella 2019 seinäjokiset olivat molemmissa kohtaamisissa etevämpiä lukemin 27–34 ja 63-54. Tämän vuoden Vaahteraliiga on palauttanut tiukat yhden maalin marginaalilla päättyvät pelit yleisölle trillereinä tarjottavaan ohjelmistoonsa. Jatkavatko pohjalaisjoukkueet niukan tiukkoja sarjapelejä, vai taotaanko taululle Botnia Bowleille tyypilliseen tapaan pisteitä kilpaa viimeiselle sekunnille saakka?
Crocodilesin avauspeli
Seinäjoki Crocodilesin iskukykyä on vaikea arvioida ennen maanantai-illan kamppailua. Joukkueen pelinrakentajana avaa 24-vuotias Zachary Whitehead. Whitehead pelasi yliopistouransa Kings Collegessa Pennsylvaniassa (NCAA Division III). Usean muu joukkueen tavoin myös Crocoilla on pelinrakentajavärväysten osalta odottamattomia haasteita, mutta maanantaina näemme, oliko koettelemukset lopulta Crocodileseille onneksi.
Crocojen hyökkäykset muilla taitopelipaikoilla avaajina pelaavat keskushyökkääjät Christian Powell ja Veikka Lehtonen ja laitureina ranskalainen Benjamin Plu sekä Joel ja Janne Särkelä. Kolmessa joukkueiden viimeisessä kohtaamisessa keskushyökkääjä Powell on edennyt juosten yhteensä 814 jaardia onnistuen touchdownin teossa kahdeksan kertaa. Powellin edessä tilaa tekevät aloittavina linjamiehinä Mikko Rajala, Tuomas Hvitfelt, Antti Rinta-Aho, Angelo Lafargue ja Lauri Anttila.
Crocodiles-puolustuksen mielenkiintoisin pelaaja on Yhdysvalloista ja puolustusvoimien harmaista Vaahteraliigakentille palaava Filip Zacok. Maanantaina myös näemme, pääseekö Jaska Värinen viimevuotiseen vauhtiinsa parhaan kotimaisen taklaajan Matti Lindholm Trophyn jahdissa.
Onko Royals toipunut kolhuista
Wasa Royals avasi kautensa tappiolla Kuopio Steelersille lukemin 3–35. Tiiviillä rosterilla pelaavat vaasalaiset vastaanottivat mestarijoukkueen käsittelyssä useampia kolhuja, mutta ainakin yhdysvaltalaispuolustajat Ray Lima sekä Sam Dickey ovat mukana avauskokoonpanossa. Miami Dolphinsin mukana harjoitellut Lima antaa nyt uuden näytön taklausnälkäiselle vaahteraliigayleisölle.
Steelersin kivenkovaa puolustusta vastaan Royals onnistui etenemään ainoastaan 131 jaardia ja joukkueen TD-sarake on toistaiseksi nollilla. Joukkueen ainoan pistesuorituksen tällä kaudella on monottanut Markus Pylkkänen onnistuneella 38 jaardin potkumaalillaan.
Pelinrakentaja Brandon Gwinnerin on saatava pallo liikkeelle laitureilleen siitä huolimatta, että vastaanottamassa ei ole tällä kaudella Alpha Jallohin ja Nicholas Petersonin kaltaisia taitureita. Jalloh ja Peterson vastasivat kahdestaan Royalsin kaikista viime kauden heitto-touchdowneista. Roni Viinamäellä, Aaro Tuovisella ja Oskari Korkeamäellä on isot saappaat täytettävänä, mutta samalla sankarirooleja tarjolla. Apua on tarjolla myös puolustuksesta, jonka takakentällä pääosin pelaava Tom Kaczocha oli Royalsin tuloksekkain laituri avauspelissä kolmella kopilla ja 24 jaardillaan.
Tutustu: Crocodiles rosteri
Tutustu: Royals rosteri
Vaahteraliigan maanantaipeli Crocodiles – Royals pelataan Seinäjoen Joupiskalla 28.6. klo 18.30 alkaen. Liput Lippu.fi – Suora JedX-studio Ruutu+ kanavalla jo 18.00 alkaen.
