Lauantain jälkeen Vaahteraliigassa on vain yksi tappioton joukkue

Crocodiles ja Roosters kohtaavat kärkikamppailussa Jouppilanvuoren illassa.

Vaahteraliigan kahdeksannen peliviikon lauantain taistelu on kärkiottelu, jossa vastakkain ovat kaksi tappiotonta joukkuetta, Seinäjoki Crocodiles ja Helsinki Roosters. Ottelu käydään Jouppilanvuoren illassa kello 18 alkaen.

– Toinen retki Pohjanmaalle saman viikon aikana, Roostersin päävalmentaja Juha Hakala kertoo ja viittaa joukkueensa maanantaiseen otteluun Wasa Wa1ld Royalsia vastaan.

– Tämän jälkeen olemme pelanneet kaikkia vastaan. Sitten tiedetään, missä kukakin menee, Crocodilesin pääkäskyttäjä Henri Kotanen toteaa.

RS9A8421-3 — Kevin Marshall jr. on Crocodilesin juoksupelin ykköshahmo. Marshall on pelannut neljässä ottelussa ja kuljettanut niissä palloa 268 jaardia. Kuva: Harri Koivunen

Crocodiles on alkukaudesta profiloitunut ennen kaikkea tarkasti ja tehokkaasti heittäväksi joukkueeksi. Lähes 65 prosentin varmuudella heitoisssaan onnistunut pelinrakentaja Justin Sottilare on heittänyt 21 touchdownin ja vain yhden syötönkatkon. Jaardeja Sottilarella on kasassa 1321. Timothy Thomas, Spencer Cutlan ja Andre Feuerherdt ovat olleet ahkerimmat koppaajat. Thomas on tehnyt yhdeksän touchdownia.

– Kun Crocodilesin tilastoja katselee, niin kyllä he ovat aika tasaisesti pyrkineet sekä juoksemaan että heittämään, Hakala kertoo. –Harha syntyy siitä, että toistaiseksi he ovat onnistuneet heittopelissään huomattavasti juoksua paremmin.

Juoksupelissä Crocodilesin Kevin Marhall on juossut 6,2 jaardin keskiarvolla ja viimeistellyt kaksi touchdownia. Myös monipuolinen Niko Lester pystyy ottamaan osaa juoksupeliin. Hakalan mukaan juuri Lester voi olla yksi lauantain ottelun X-factoreista, jotka Roostersin pitää pystyä laittamaan kuriin.

– Lester pystyy vaikuttamaan kenttäasemaan monella tavalla. Erityisen tarkkana hänen kanssaan täytyy olla aloituspotkun palautuksissa, Hakala kertoo. – Ensimmäisessä ottelussamme Trojansin Roman Runner palautti potkun maaliin, mutta sen jälkeen emme ole vastaavia palauttajia kohdanneet. Nyt kohtaamme.

Erikoisjoukkueiden merkitystä korostaa myös Crocodilesin Kotanen.

– Kenttäasema tulee olemaan erittäin tärkeässä roolissa. Meidän etumme on ollut hyvä potkupeli. Muun muassa Spencer Cutlanin maalialueen tuntumaan putoavat lentopotkut tekevät vastustajan pelistä vaikeaa.

Spencer Cutlanin roolia potkaisijana ja erityisesti lentopotkujen merkitystä kenttäaseman säätelijänä korostaa Crocodilesin päävalmentaja Henri Kotanen. Kuva: Kari Toivonen

Roostersin puolustus joutuu matkustamaan Seinäjoelle siipirikkoisena. Tukimiesosastosta Vaasassa putosivat Niko Kuikka ja Miikka Kokkonen. Sen sijaan Royals-ottelusta puuttunut Aleksi Aitala palaa Seinäjoella kokoonpanoon.

– Aitalan vaivan kanssa halusimme pelata varman päälle, Hakala kertoo. – Kokkonen on varmuudella sivussa Crocodiles-ottelusta, vaikka mistään suuresta loukkaantumisesta ei olekaan kyse. Kuikan kohdalla on pieni mahdollisuus pelaamiselle.

Heittopuolustuksessa katseet siirtyvät ennen kaikkea kulmapuolustajiin Pekka Rantalaan ja Ville Roittoon sekä safety Curtis Slateriin. Juoksupuolustuksessa linjamiehet Aitala ja Ilari Nikku sekä tukimiehet Sebastian Karbin ja Santtu Äyräväinen ovat keskeisimmät kukko-puolustajat.

– Mielenkiinnolla odotan Roostersin puolustusryhmitystä, Kotanen kertoo. – Lähinnä sitä, miten he pyörittävät 4-3 – ja nickel-puolustusta. Vaasassa nähtiin myös 3-4 -muotoa.

Kulmapuolustaja Pekka Rantala palaa vanhalle kotikentälleen ja on isossa roolissa Crocodilesin heittopeliä vastaan. Safety Curtis Slater puolestaan pelaa lauantaina Seinäjoella ensimmäisen kerran, mutta toista kertaa Pohjanmaalla saman viikon aikana. Kuva: Sami Ranta

Roosters – liigan paras juoksujoukkue mutta heikoin heittojoukkue?

Roostersin hyökkäys on Vaahteraliigan ensimmäisen puolikkaan aikana jäänyt mysteeriksi; todellista potentiaalia ei välttämättä ole vielä nähty. Saman toteaa Kotanen:

– Roosters teki maanantaina Vaasassa juuri sen, mikä piti voiton eteen tehdä. Uskon, että heille jäi vielä kortteja näyttämättä.

Pelinrakentaja Micah Brownin jalkavamma on pitänyt Brownin alkukaudesta useasti sivurajalla. Lisäksi muutamassa ottelussa Hakala on vetänyt ykköspelinrakentajansa pois kentältä ottelun ratkettua varhaisessa vaiheessa.

– Luonnollisesti kotimaisten pelinrakentajien johdolla olemme käyttäneet enemmän juoksupeliä, Hakala kertoo. – Ja hyvinhän se on toiminut.

Viidessä ensimäisessä ottelussa Roosters on juossut keskimäärin noin 228 jaardia ottelua kohden. Lukema on selkeä Vaahteraliigan kärkilukema, sillä toisena oleva Royals on juossut otteluissan keskimäärin 100 jaardia vähemmän. Jaycen Spears, Alexander Kuronen ja pelinrakentaja Brown sekä pallonkantajien edessä tilaa tekevä hyökkäyksen linja yhdessä fullback Esa Vanhojan kanssa ovat olleet alkukauden suurimpia onnistujia Roosters-hyökkäyksessä.

Roostersin Iiro luoto (66) on johtanut Heikki Kuuselan valmentaman hyökkäyksen linjan urotekoihin ottelusta toiseen. Keskushyökkääjä Jaycen Spears on juossut lähes 9,5 jaardin keskiarvolla ja tehnyt 4 touchdownia. Kuva: Sami Ranta

Lauantaina linjan tuntumassa, ns. ”boksissa” Roostersilla on vastassa muun muassa Greg Robinson, joka yhdessä maajoukkuepelaaja Joonas Raatikaisen kanssa voi pelata sekä tukimiehenä että linjassa. Lisäksi nuoret Crocodiles-kasvatit Jaska Värinen tukimiehenä ja Filip Zacok linjassa tulevat olemaan avainasemassa Spearsin johtaman juoksun pysäyttämisessä.

– Me olemme valmiita puolustamaan juoksua, Kotanen toteaa itsevarmasti

– Toisaalta veteraanitakakenttämme varmasti toivoo myös heittoa, Crocodiles-valmentaja naurahtaa.

Siinä, missä Roostersin juoksupeli on toiminut, ei helsinkiläisjoukkue heittopelin osalta vielä ole yltänyt odotuksiinsa. Jaardeissa mitattuna Roosters on liigan heikoin heittojoukkue. Brownin poissaolo ja juoksupelin suvereeni toimiminen luonnollisesti ovat vähentäneet hyökkäyskoordinaattori Jens Holmströmiltä heittovalintoja. Kimi Linnainmaa, Bernard Luster sekä alkukaudesta loukkaantuneena ollut Antti Miettinen ovat tärkeimpiä vastaanottajia Brownin heitoille. Vaasassa pelasi kauden ensimmäisen ottelunsa myös ulottuva Onni Juvonen.

Juhani Koivumäki ja Ranskan maajoukkue-safety Pierre Couraqeux sekä konkari-ikäiset kulmapuolustajat Toni Haukkamaa ja Tuomas Leinonen sekä myös kulmapuolustajana pelaava Lester ovat johtaneet heittopuolustuksen osalta Crocodilesin puolustusta. Crocodiles on pelannut kauden aikana kaksi nollapeliä ja päästänyt kahdessa ottelussa vain yhden touchdownin kummassakin. Trojas teki viidennessä pelissä ennen juhannusta 24 pistettä. Yhteensä Crocociles on antanut vastustajille vain 37 pistettä.

Crocodiles on uutisoinut tehneensä pelaajasopimukset myös Ranskan maajoukkueen tukimiehen Matthieu Fayardin sekä brittiläisen linjapuolustaja Thomas Malagodin kanssa. Fayard ja Malagodi eivät vielä lauantaina kuitenkaan pelaa.

Crocodiles ja Roosters kohtasivat edellisen kerran Vaahteramaljassa syyskuussa 2015. Alkukaudesta kumpikin joukkue on edennyt voitosta voittoon. Lauantaina jommankumman voittoputki katkeaa. Roostersin osalta voitettujen otteluiden kimara on jo lähes vuoden mittainen, sillä edellinen tappio helsinkiläisille on kirjattu päivämäärällä 18. heinäkuuta 2015. Paikkana oli Seinäjoki.

Crocodiles:

		Hyökkäys:			Puolustus:
QB	17	Justin Sottilare	DE	99	Filip Zacok
RB	20	Kevin Marshall	DT	3	Teemu Sinisalo
WR	23	Niko Lester	DT	92	Hannu Saarimaa
WR	88	Spencer Cutlan	DE	91	Aatu Suhonen
WR	5	Timothy Thomas	LB	38	Joonas Raatikainen
WR	84	Andre Feuerherdt	LB	6	Greg Robinson
LT	75	Matthias Stockamp	LB	34	Jaska Värinen
LG	78	Harri-Pekka Aho	CB	26	Tuomas Leinonen
C	66	Mikael Paloniemi	SS	43	Juhani Koivumäki
RG	72	Jari Ylimäki	FS	2	Pierre Couraqeux
RT	79	Riku Alakoskela	CB	24	Toni Haukkamaa

Epävarmat: Eero Alarinta

Poissa: Thomas Malagodi, Matthieu Fayard, Jani-Petteri Koivumäki

Roosters:

		Hyökkäys:			Puolustus:
QB	3	Micah Brown	DE	62	Ilari Nikku
RB	11	Jaycen Spears	DT	99	Roope Lindfors
RB	7	Antti Miettinen	DT	74	Aaro Eliasson
WR	2	Bernard Luster	DE	70	Aleksi Aitala
WR	32	Kimi Linnainmaa	LB	5	Akseli Olin
WR	85	Alexander Wasiljeff	LB	68	Sebastian Karbin
LT	66	Iiro Luoto	LB	43	Santtu Äyräväinen
LG	76	Richard Laine	CB	33	Ville Roitto
C	59	Benjamin Watkins	SS	22	Curtis Slater
RG	65	Jere Lahti	FS	29	Ville Rontu
RT	53	Samuli Vehkomäki	CB	4	Pekka Rantala