Kuopio Steelers voitti Helsinki Roostersin lauantai-illan vaahteraliigakamppailussa lopulta selvin luvuin 31-14 (17-14). Roosters sinnitteli pitkään mukana pelissä ja teki kotijoukkueen illlasta odotettua vaikeamman.
Roosters-päävalmentaja Juha Hakala kertoi peliä edeltävässä haastattelussa, että joukkue lähtee hakemaan pelistä kahta pistettä ja playoff-kotietua, vaikka useampi aloituskokoonpanon pelaaja ei ollut pelikuntoisena perjantaina. Näkyvin poissaolojoista oli yhdysvaltalaispelinrakentaja Bryce Stancombe, joka päävalmentaja Hakalan mukaan sai alaraajavamman Crocodilesia vastaan pelatussa ottelussa. Vastuun hyökkäyksen johtamisesta peliin otti Ambro Urjansson, jonka Roosters-päävalmentaja kertoi olevan yksi parhaista kotimaisista heittäjistä, joita hän on urallaan nähnyt.
Ottelun ensimmäinen neljännes muodostui kahdesta hyökkähysdraivista. Vahvasti läpi ottelun pelannut Roosters-puolustus onnistui pysäyttämään kotijoukkueen pääasiassa juoksupeleistä rakentuneen 55 jaardin vyörytyksen ja vierasjoukkueen hyökkäys pelasi lopun neljänneksen ajan palloa lähemmäs kotijoukkueen maalia. Pelinrakentaja Urjansson osoitti olevansa Hakalan kehujen arvoinen täräyttämällä heti hyökkäysvuoron ensimmäisellä heitollaan 29 jaardin pelin Verneri Rauniolle.
Roostersille pelissä neljä pallonmenetystä
Ottelun ensimmäinen jakso oli maaliton, mutta heti toisen neljänneksen alussa Urjansson itse siirsi Roostersin johtoon kahden jaardin juoksupelillään. Roosters olisi hyvinkin voinut rakentaa pelissä jymy-yllätystä, mutta vieraiden kohtaloksi muodostuivat pallonmenetykset. Helsinkiläisten hyvä vire hyytyi ensimmäisellä puoliskolla yhteen rähmäykseen sekä Urjanssonin heittämään syötönkatkoon, jonka Steelersin Iiro Pekkarinen kantoi maaliin. Steelers kuittasi Roosters virheistä saamat erinomaiset kenttäasetelmat tekemällä kaksi touchdownia sekä potkumaalin, joiden turvin puoliajalle siirryttiin lukemissa 17-14. Roostersin ensimmäisen puoliajan toinen TD syntyi komeasta heittopainotteisesta draivista, jonka Urjansson päätti TD-syötöllä Rainiolle. Toisella puoliajalle Roosters menetti pallon kesken hyökkäysvuoronsa vielä kahdesti, eikä onnistunut lisäämään pistetiliään,
Roosters puolustus pelasi erinomaisen pelin ja onnistui pitämään Steelersin Le’Anthony Reasnoverin poissa tulostaululta ottelun viimeiselle neljännekselle saakka. Niko Kuikka oli illan ahkerin taklaaja 9,5 pysäytyksellään. Kaikkiaan Roosters-puolustus onnistui taklaamaan pallollisen Steelers-hyökkääjän aloituslinjan takana kuusi kertaa. Ottelun jälkeisessä haastattelussa Roosters-puolustuksen Christer Berg uskoi, että joukkueelle tulee vielä tällä kaudella mahdollisuus osoittaa olevansa parempi joukkue kuin Steelers
Reasnover kantoi palloa 29 kertaa
Steelers lähti iltaan hakemaan puhdasta runkosarjaa ja sai sen. Vaikka pelillä ei kuopiolaisille ollut runkosarjasijoituksen kannalta mitään merkitystä, ei kentälle lähdetty varmistelemaan. Roostersin vahva taisteluilme pakotti Steelersin laittamaan peliin ehkä enemmän energiaa, kuin alun perin oli tarkoitus ja mm. liigan ykköspaikkaa keskushyökkääjien tilastoissa pitävä Le’Anthony Reasnover joutui urakoimaan yhden kauden rankimmista iltapuhteistaan auttaakseen joukkueensa voittoon. Ottelun Vakuuttavimmaksi pelaajaksi valittu Reasnover kantoi palloa pelissä peräti 29 kertaa. Jos joku odotti päävalmentaja Utriaisen säästelevän tähtipelaajaansa kauden tärkeimpiin peleihin, sitä ei tapahtunut.
Reasnover onnistui murtautumaan maaliin vasta ottelun viimeisellä neljänneksellä onnistuen lopulta kahdesti TD:n teossa. Jaardeja yhdysvaltalaiselle kertyi 166 juosten ja 14 kiinniotoilla. Kaikkiaan Reasnover keräsi 31 touchdownia runkosarjan 12 pelissään. Vaahteraliigan yhden kauden TD-ennätys jäi yhä Stephen Stokesin nimiin. Stokes onnistui vuonna 2008 12 pelin runkosarjassa maalinteossa 46 kertaa.
Steelersin ensimmäisen puoliajan ainoasta hyökkäyksen tekemästä touhdownista vastasi Kaapo Peurakumpu joka napasi pelinrakentaja Joey Bradleyn heiton kiinni päätyen 46 jaardin päähän maalialueelle. Bradley oli hetkittäin pulassa Roostersin puolustajien vahvan ryntäyksen ahdistamana, mutta onnistui keräämään jaardeja heitoillaan yhden yli sadan jaardin merkin. Bradley päätyi liigan pelinrakentajien heitettyjen touchdownien tilastossa nyt toiselle sijalle 25 onnistumisellaan edellään Wolverinesin Jabari Harris ja Crusadersin Shay Netter.
Steelers-puolustus pelasi vahvan pelin pakottaen Roosters-hyökkäyksen neljään pallonmenetykseen. Syötönkatkot nappasivat maalin tehneen Pekkarisen ohella Cody Campbell ja Roni Laine. Vahvasta yrityksestään huolimatta kuopiolaiset onnistuvat säkittämään vastustajan pelinrakentajan vain kertaalleen. Tuo suoritus kirjattiin Ikeem Allenille, joka nosti kauden säkkisaldonsa yhteentoista ja vahvisti asemaansa tilaston kärjessä.
Ottelun jälkeen Steelersin parhaana palkittu Reasnover kehui vastustajan puolustusta, mutta ei ollut pahoillaan jouduttuaan tahkoamaan pallon kanssa peräti 29 kertaa:
Voitollaan Steelers otti puhtaan runkosarjavoiton ja pääsee jännittämään lauantai-illan pelin tulosta. Jos Crocodiles voittaa Butchersin, joutuvat seinäjokiset ja Roosters arpomaan sijoitukset 3-4. Jos Butchers yllättää siipirikkoisen Crocodilesin, on pelätty Vänärin matka tulevana perjantaina Crocojen ohjelmassa.
Tutustu: Ottelun tilastot
Kuva: Jari Turunen
