Kuopio Steelers otti kolmannen mestaruutensa kukistamalla Seinäjoki Crocodilesin lauantain Vaahteramalja XLIII-ottelussa. Kahden kovan puolustuksen taisteluksi muodostunut loppuottelu ratkesi vain pari minuuttia ennen loppua Crocodilesin kick-off joukkueen nukahdukseen. Voitto kuopiolaisille lukemin 21-14 (14-6).
Vaahteramalja XLIII ei noudattanut käsikirjoitusta, jota finaalijoukkueiden aiemmat kauden kohtaamiset olisivat ennustaneet. Seinäjoki Crocodiles taisteli petoeläimen lailla, eikä runkosarjan ylivoimaisesti voittaneita kuopiolaisia päästetty helpolla. Vähämaalinen peli ratkesi muutoin varsin vähälle vastuulle yllättäen jääneen Le’Anthony Reasnoverin huikeaan yksilösuoritukseen. Reasnover palautti Crocodilesin tasoittavan TD:n jälkeisen aloituspotkun pohjaan ja käynnisti runsaslukuisen ja äänekkään kuopiolaisyleisön juhlan.
Crocodiles aloitti ottelun vahvasti. Steelesin ensimmäinen hyökkäysvuoro kuitattiin kolme-ja-ulos periaatteella ja joukkueen oma avausdraivi tuotti heti pisteitä taululle. Ottelussa kaksi onnistunutta kenttäpotkumaalia viimeistellyt Eetu Mäki-Maunus vei vierasjoukkueen ensimmäisellä neljäneksellä 0-3 johtoon.
Steelers kuittasi nopeasti tilanteen pelinrakentaja Joey Bradleyn heittäessä välittömästi maalin jälkeisen hyökkäysvuoronsa avauspelissä pallon Hannes Harjulle. Harju irtautui varjostajistaan ja karautti 40 jaardin päästä maalialueelle pallon kanssa. Kun Markus Ojainvälin lisäpistepotku osui haarukkaan, komeili tulostaululla kotijoukkueen 7-3 johto.
Ottelun toisella neljänneksellä Steelers onnistui toistamiseen maalinteossa Jani Lindqvistin napatessa Bradleyn heiton kiinni maaliviivan tuntumassa. Lindqvist siirsi pallon maalialueella ja ja joukkueensa 13-3 johtoon.
Toisen puoliajan loput pistesuoritukset kirjattiin potkaisijoille. Ojainväli onnistui toistamiseen lisäpisteessä ja Mäki-Maunus kenttäpotkumaalissaan. Puoliajalle siirryttiin Steelersin johtaessa 14-6.
Väre Areenan tulostaulun hoitajalle annettiin seuraavan kerran töitä vasta ottelun viimeisellä neljänneksellä. Crocodiles onnistui pelin ensimmäisessä touchdonissaan Christian Powelin murtautuessa pelin ainoaan pitkään siivuunsa. 37 jaardin touchdownilla Crocot nousivat kahden pisteen päähän lukemiin 14-12. Pelinrakemtaja Zachary Whitehead onnistui toimittamaan lisäpistepelissä pallon Kasper Harjulle, jonka kopilla tilanteeksi 14-14 kun peliaikaa oli jäljellä 1.42. Vaikutti siltä, että Vaahteramaljassa oltiin etenemässä loppuottelun historian toiselle jatkoajalle.
Le’Anthony Reasnover päätti toisin. Yhdysvaltalainen, joka oli kantanut palloa koko ottelun aikana ainoastaan 10 kertaa vain 29 jaardin etenemisellä, otti korkeana potkaistun aloituspotkun syliinsä ja pujotteli huikealla yksilösuorituksella läpi kentän ja Crocodiles-potkujoukkueen aina maalialueelle saakka. Markus Ojainväli sinetöi potkullaan ottelun päätöslukemiksi 21-14.
Vaahteramalja XLIII oli huikea jännitysnäytelmä, jossa paljon odotettu kahden keskushyökkääjän kaksintaistelu ei toteutunut odotetusti. Crocdilesin Christian Powell oli kentän jaardikuningas kantaen palloa 34 juoksullaan 181 jaardin matkan. Vaahteraliigan koko kauden arvokkaimpana pelaajana palkittu Reasnover keräsi pelissä ainoastaan 29 jaardia, mutta ratkaisi lopulta voiton Steelersille erikoistilannemaalillaan. Reasnover valittiin ottelun Vakuuttavimmaksi pelaajaksi.
Keskushyökkääjille kaavaillun pääosan kentällä nappasivat joukkueiden puolustukset. Vaahteramalja XLIII:n MVP:ksi valittu Steelers-tukimies Colby Campbell onnistui pysäyttämään Crocodiles-hyökkääjän 13,5 kertaa. Steelers-puolustajat onnistuivat taklaamaan vastustajan aloituslinjan takana peräti 14 kertaa. Crocodiles-puolustuksessa eniten tilastomerkintöjä kirjattii Juhani Koivumäelle.
Ottelun jälkeen Steelers-päävalmentaja Pekka Utriainen myönsi, että raskaan kauden jälkeen voiton hetkellä on tyhjä olo:
Tutustu: Ottelun tilastot
Kuvat: Jari Turunen
