Vaahteraliiga palaa kymmenen päivän juhannustauolta torstaina Vaasassa. Kotijoukkue Wasa Royals (3-2) isännöi Kaarlen kentällä Tampere Saintsia (1-4). Molemmat joukkueet lähtivät juhannustauolle voitokkaissa merkeissä – kumpi vie Vaasassa pidemmän korren Vaahteraliigan kahdeksannen peliviikon avausottelussa?
Kotijoukkue Royals sai alkuviikosta mieluisia uutisia, kun Aappo Saloranta teki vaasalaisten kanssa loppukauden kattavan sopimuksen. Monivuotisen maajoukkuelaitahyökkääjä Salorannan liittyminen joukkueeseen luo Royalsin hyökkäykseen lisää syvyyttä, sillä joukkueen hyökkäys on taistellut viimeisen kuukauden ajan hyökkäyksen tehottomuuden kanssa. Paperilla laitahyökkääjäkaarti Saloranta – RJ Long – Spencer Cutlan – Jussi Kaas vaikuttaa hyvältä ja ilahduttaa varmasti pelinrakentaja Justin Sottilarea.
Vaasalaisten pisteahnein pelaaja on tällä kaudella ollut walesilainen laitahyökkääjä Cutlan 36 pisteellä, pelaamassaan kolmessa ottelussa. Vastaavasti Sottilaren ykköskohde heitoissa on ollut RJ Long, joka johtaa Vaahteraliigan kiinniottotilastoa 32 kopilla.
Saintsin heittopuolustus joutunee ottelussa kovaan testiin. Tamperelaisten tehtävänä on pimentää Royalsin laitahyökkääjät ja päästä antamaan painetta pelinrakentaja Sottilarelle riittävän nopeasti. Edeltävässä ottelussa debytoineet takakentän Mike Williams ja Tobias Fuchs esiintyivät heti pirteästi ja ovat suuressa roolissa 1 v 1 tilanteissa laitahyökkääjiä vastaan.
Saako Royals juoksuhyökkäyksen toimimaan?
Siinä missä Royals on edennyt heittäen sarjassa toiseksi eniten, ovat he juoksutilastoissa päinvastaisessa asemassa: 73 edettyä jaardia ottelua kohden juosten on toiseksi vähiten Vaahteraliigassa tällä kaudella. Tom Suoste on kantanut vaasalaisten juoksuvastuuta lähes yksinään ja edennyt kauden viidessä pelissä 325 jaardia, onnistuen maalinteossa kolmesti. Joakim Jacobssonin palaaminen kokoonpanoon luo Royalsin juoksuhyökkäykseen lisää variaatioita ja vähentää täten Suosteen kuormaa.
Siinä missä kotijoukkueen juoksuhyökkäys on takunnut alkukauden, samaa voidaan sanoa myös Saintsin juoksupuolustuksesta. Tamperelaiset ovat päästäneet vastustajansa etenemään juoksuilla kuuden jaardin keskiarvolla, mikä on liigan suurin. Tämä on varmasti seikka, johon puolustuksen koordinaattori Sami Telenius on viime aikoina keskittynyt harjoituksissa. Jotta maajoukkueen keskushyökkääjä Suoste saadaan pysäytettyä, täytyy linjan ja puolustuksen tukimiesten, Tony Ballonin johdolla, toimia alkukautta paremmin.
Saintsin hyökkäyksen itseluottamus
Tamperelaisten hyökkäys aukesi Turku Trojansia vastaan. Nyt Saintsin tulee pystyä jatkamaan ottelusta saamaansa hyvää itseluottamusta, jos he haluavat tosissaan haastaa Royalsin torstaina Kaarlen kentällä. Pelinrakentaja Raleigh Yeldell väläytteli omaa juoksuaan ja onnistui maalinteossa kahdesti oman juoksunsa päätteeksi Trojansia vastaan. Lisäksi koko alkukauden tamperalaisten parhaimmistoon kuulunut Juzz Tiny on kantanut palloa kiitettävästi (290 jaardia) ja onnistunut maalinteossa kahdesti.
Heittopelissä tamperelaiset sen sijaan kuuluvat sarjan keskikastiin: 123 jaardia per ottelu. Henri Laineen paluu Espanjasta on kuitenkin piristänyt Saintsia ja muodostaa jatkuvan uhkan jokaisella hyökkäysvuorolla. Henrin veli, kaksimetrinen Ilari Laine, keräsi Turkua vastaan komean saldon (7 kiinniottoa, 81 jaardia ja yksi touchdown) ja pelaa todellista läpimurtokauttaan pyhimysten paidassa.
Royalsin puolustus pyrkii pitämään huolen siitä, että Saintsin hyökkäystä ei pitkiä aikoja kentällä nähdä. Vaahteraliigan taklaustilastoa (42.5) ja vaasalaisten puolustusta johtava Chris Young luo omalla preesensillään jatkuvaa painetta tamperelaisten hyökkääjille. Unohtaa ei sovi myöskään linjapelaaja Efe Evwaraye, joka on tuonut lisää fyysisyyttä puolustukseen tai takamies Rufail Khalifaa. Khalifa kuuluu Vaahteraliigan ehdottomaan kulmapuolustajaeliittiin eikä Royalsin numeron 21 puolelle juurikaan onnistuneita heittoja ole nähty.
Molemmista joukkueista löytyy sarjan eliittiin kuuluvat potkaisijat, Cutlan Royalsista ja (Henri) Laine Saintsista. Kumpikin on osoittanut vaarallisuutensa niin kenttäpotkumaaleissa kuin punttauksissa, joten tällä saralla voimasuhteet ovat hyvin tasaiset.
Vaahteraliiga, 8. peliviikko:
TO 29.06.2017 | 18:30 | Kaarlen kenttä, Vaasa:
Wasa Royals – Tampere Saints
Ottelu suorana lähetyksenä Ruudussa, jossa ennakkostudio käynnistyy jo klo 18.00. Lisäksi selostuksen voi kuunnella Suplassa.
Otsikkokuva:
Kuvat:
