Kumpi on illan päätyttyä neljäs - Saints vai Royals?

Vaahteraliigan kahdeksas peliviikko päättyy kahden sarjanousijan kohtaamiseen Tampereen Pyynikillä. Ennen tiistaita Wasa Wa1ld Royals pitää hallussaan viimeistä pudotuspelipaikkaa, mutta tiistai-ottelun isäntäjoukkue Saints on tasapisteissä heti Royalsin takana viidentenä. Illan ottelussa on siis panoksena kiinnitys välieräpaikkaan. Samalla kentällä nähdään kaksi uutta, kiinnostavaa pelaajaa, kun maajoukkuekeskushyökkääjä Veikka Lehtonen pukeutuu jälleen Saintsin siniseen ja Vaahteraliigan viimevuoden arvokkain pelaaja RJ Long debytoi Royalsissa.

– Viime vuoden Ykkösen kiistakumppaneiden kohtaaminen iskee varmasti kipinää Pyynikillä, kuvailee odotuksia Saintsin päävalmentaja Teemu Majander. – Nyt korkeimmalla sarjatasolla valot ovat entistä kirkkaammat.

Royalsin päävalmentaja Seppo Evwarayen mukaan hänellä ei ole ollut vaikeuksia motivoida pelaajiaan tulevaan otteluun. Edellisen kerran joukkueet kohtasivat vuonna 2015, jolloin Saints kaatoi Royalsin I-divisioonan välieräottelussa Vaasassa.

– Meillä päin sanotaan, että Tampere on Suomen suurin Seinäjoki, Evwaraye muotoilee. – Emmekä me niin hirveästi tykkää Seinäjoesta. Haluamme pelata tiistaina kovaa alusta loppuun.

Veikka Lehtonen saatetaan nähdä monessa roolissa

Kotiyleisön suurimman huomion kerää tiistaina varmasti Veikka Lehtonen. Maajoukkuekapteeni Lehtonen on pelannut edellisen kerran Pyynikillä kaudella 2010, jonka jälkeen keskushyökkääjä on pelannut kaksi vuotta Seinäjoki Crocodilesissa ja viimeiset kolme vuotta Ruotsin pääsarjan Örebro Black Knightsissa.

– Sanoisin, että Veikka on Saintsin paras urheilija, Evwaraye kehuu. – Hän pystyy pelaamaan oikeastaan mitä pelipaikkaa tahansa. Uskon, että Veikka pelaa tiistaina myös puolustuksessa ja fullbackina, koska hänen veljensä Tuukka on pelannut keskushyökkääjänä niin hyvin, että myöskään Tuukkaa heidän ei kannata pitää penkillä.

Saintsin edellisessä ottelussa TAFT:ia vastaan Tuukka Lehtonen kantoi palloa 173 jaardia ja pelasi vahvan ottelun. Pelinrakentaja Dominic Bona on osoittanut olevansa vikkelä juoksija myös itse, mutta erityisesti Bona heittotyöskentely Tommi Pinnan, Henri Laineen ja Eero Hiltusen kanssa on muodostanut Saintsille erittäin monipuolisen hyökkäyksen.

– Saintsilla on mielestäni ihan OK hyökkäyksen linja, ja uskon, että he tulevat juoksemaan meitä vastaan, Evwaraye toteaa. – Ainakin itse juoksisin.

Juoksupuolustuksessa Royalsin avainhahmoja ovat keskimmäiset tukimiehet Joshua Akena sekä Juha-Matti Rajala sekä oikealla laidalla pelaava, säkitystilastoa johtava Chris Young. Pitkät Saints-laitahyökkääjät Pinta ja Laine saavat ilmataistelussa vastaansa Rufail Khalifan ja Emmanuel Amudengin. Ruotsalais-safety Nicholas Peterson on epävarmojen pelaajien listalla ja hänen statuksensa selviää vasta ottelun alla.

– Liigan numeroiden valossa kovin puolustus luo huikean haasteen hyökkäykselle, Majander toteaa. – Vaikka heillä on ollut epäonnea loukkaantumisten kanssa, Chris Young ja Joshua Akena edellä he ovat edelleen kova nippu. Rufa Khalifalla on myös iso tehtävä meidän laitureiden varjostamisessa.

Royals pelaa tiistaina ensimmäisen ottelunsa ilman jenkkitukimies Cameron Gradia, jonka kausi päättyi loukkaantumiseen Roosters-ottelussa. Gradin paikalle aloituskokoonpanoon nousee Christoffer Norrgård. Maanantaina vaasalaiset kertoivat tehneensä sopimuksen RJ Longin kanssa, joka tulee pelaamaan Royalsissa sekä hyökkäyksessä että puolustuksessa.

– Tällä valmistautumisajalla Longia tullaan käyttämään puolustuksessa joko puhtaana miesvarjostajana tai sitten vapaassa roolissa pelaavana heittopuolustajana. Jokainen huolimaton heitto häntä vastaan voi kääntyä syötönkatkoksi, Evwaraye kertoo vuosi sitten Vaahteraliigassa kahdeksan syötönkatkoa ottaneen Longin edesottamuksista.

RoyBut_120616_SamiRanta — Isaac Fisher on kauden aikana heittänyt neljä touchdownia ja kaksi syötönkatkoa. Jaardeja Fisherin heitoilla on kerääntynyt 795. Kuva: Sami Ranta

Long tuo viimeistelykykyä Royalsin hyökkäykseen

Royalsin hyökkäykseen Long tuo lisää kiinniottovoimaa ja samalla yhden tärkeän kohteen Isaac Fisherille lisää. Dmitri Doubitski, Phung Nguyen ja Jarno Häivälä ovat muut heittopelin avainhahmot. Juoksupelissä Tom Suoste sekä Young ovat keränneet suurimman jaardisaaliin.

– Puolustus saa varmasti löylyä juoksun muodossa, jolloin muun muassa Hannes ”Lordi” Jokisen ja Andrea Pasqualin linjatyöskentely nousee tärkeään osaan, Majander uskoo. – Heidän hyökkäyksensä ei ole maaleilla mässäillyt mutta on iskukykyinen.

Royals on otteluissaan tehnyt keskimäärin 14,8 pistettä, mikä on liigan alhaisin määrä. Tiistaina vastassa oleva Saints-puolustus on vastaavasti päästänyt eniten pisteitä liigassa – noin 45 ottelua kohden.

– Olemme pystyneet liikuttamaan palloa, mutta viimeistely on ollut huonoa, Evwaraye tunnustaa. – RJ tuo nyt Isaacille uusia ratkaisun avaimia.

Jokisen ja Pasqualin lisäksi Johan Grahn sekä safety-kaksikko Juwan King – Dajon Newell ovat Royalsin juoksun puolustamisessa tärkeimmät kotijoukkueen pelaajat. Tukimies Matti Airaksinen on merkitty Saintsin aloituskokoonpanoon, mutta hänen osallistumisensa otteluun on vielä epävarmaa. Newell voi nousta avainasemaan myös heittopuolustajana.

SaiRoy_11072015_HarriKoivunen — Saintsin puolustuksen linjamies Andrea Pasquali (93) ahdistamassa Royalsin viimevuoden pelinrakentajaa Ryan Rosekatia I-divisioonassa kaudella 2015. Kun joukkueet tuolloin edellisen kerran kohtasivat Pyynikillä, oli Saints parempi lukemin 35–13. Kuva: Harri Koivunen

Vaahteraliiga-kauteen 2016 lähdettäessä Saints ja Royals olivat toisilleen tutuimmat joukkueet, ja vaikka eivät ole kuluvan kauden aikana vielä vastakkkain pelanneet, ovat sarjanousijoiden välillä varmasti edelleen vahva tunneside. Majander uskoo ratkaisukohdan löytyvän Saints-hyökkäyksen ja Royals-puolustuksen kohtaamisesta:

– Ensimmäinen Royalsia vastaan tehty pistesuoritus, Majander tiivistää. – Mitä aikaisemmin se tapahtuu, kertoo paljolti asetelmista loppupelissä.

13682468_10154348672129233_129179856_o — Tampere Saints valmistautunut kolmen Lehtosen veljeksen esiinmarssiin tiistaina Pyynikillä. Kuva: Antti Uurtamo

Aloituskokoonpanot:

Saints:

		Hyökkäys:			Puolustus:
QB	9	Dominic Bona	DE	93	Andrea Pasquali
RB	12	Tuukka Lehtonen	DT	99	Hannes Jokinen
WR	15	Jaakko Koivunen	DT	96	Ilkka Minkkinen
WR	80	Tommi Pinta	DE	98	Ville Pietikäinen
WR	81	Henri Laine	LB	7	Matti Airaksinen
WR	31	Eero Hiltunen	LB	58	Johan Grahn
LT	76	Juho Pietilä	LB	22	Akseli Arvaja
LG	67	Jami Helenius	CB	11	Juha Kangas
C	55	Oliver Kanto	SS	1	Juwan King jr.
RG	59	Lasse-Matti Nieminen	FS	5	Dajon Newell
RT	61	Topias Räty	CB	3	Toni Hammar

Poissa: Jussi Taipalmaa, Timo Kosunen, Mikko Sinisalo

Epävarmat: Matti Airaksinen, Benjamin Ylipää, Vili Leinonen, Lasse-Matti Nieminen, Aleksi Patteri, Hannes Mattila, Eetu Tuominen

Royals:

		Hyökkäys:			Puolustus:
QB	8	Isaac Fisher	DE	4	Chris Young
RB	40	Tom Suoste	DT	90	Robin Khalifa
RB	34	Joakim Jakobsson	DT	96	Lauri Hannula
WR	88	Dmitri Doubitski	DE	97	Martti Kass
WR	84	Jarno Häivälä	LB	4	Joshua Akena
WR	6	Phung Nguyen	LB	44	Juha-Matti Rajala
LT	77	David Beale	LB	10	Christoffer Norrgård
LG	72	Tomi Nuorala	CB	21	Rufail Khalifa
C	55	Vesa Mäkelä	SS	28	Timo Vainio
RG	75	Teemu Salo	FS	2	Victor Mänty
RT	70	Eric Blomgren	CB	32	Emmanuel Amudeng