Vaahteraliigan pudotuspelit käynnistyvät Kuopiossa lauantaina, kun runkosarjan kakkonen Steelers ja kolmonen Seinäjoki Crocodiles iskevät yhteen. Juoni on karu ja yksinkertainen: voittaja etenee Vaahteramaljaan, häviäjän kausi päättyy.
Steelersin ja Crocodilesin väliset ottelut ovat lähivuosien aikana nousseet värikkäiden tapahtumiensa seurauksena takuuvarmoiksi puheenaiheiksi. Kuuluisin kohtaamisista on kahden vuoden takainen Vaahteramalja, joka pelattiin Väre Areenalla Kuopiossa. Steelers voitti tuolloin viimehetken touchdownilla 21–14.
Steelers oli parempi pudotuspeleissä myös vuotta aiemmin, kaudella 2021, jolloin joukkueet edellisen kerran kohtasivat välierässä. Myös 2020 Steelers pudotti vastaavassa ottelussa Crocodilesin. Kaiken kaikkiaan joukkueet ovat kohdanneet toisensa vuoden 2018 ja Steelersin uuden tulemisen jälkeen 16 kertaa. Näistä Steelers on voittanut 12. Tuoreimmasta neljästä ottelusta kolme on kuitenkin päättynyt Crocodilesin voittoon.
Tämän vuoden aiemmista otteluista voitot menivät tasan 1–1. Steelers voitti kesäkuussa 27–10. Seinäjoella heinäkuun lopulla Crocodiles nousi takaa tasoihin ja jatkoajalla kolmen pisteen voittoon lukemin 31–28. Kummassakin ottelussa tappion kärsinyt joukkue voinut ja saanut jossitella. Crocodilesin puolustus oli kesäkuussa Kuopiossa varamiehinen, ja Steelers vastaavasti menetti pelinrakentajansa Josh Taylorin jo Seinäjoella pelatun ottelun avauspuoliajalla.
Kuka on Steelersin pelinrakentaja?
Juuri Tayloriin liittyy yksi otteluviikolla liikkunut juonne. Taylor on toipunut käsivammastaan odotettua nopeammin ja mitä ilmeisemmin ainakin itse olisi halukas pelaamaan välieräottelussa. Kun otteluun on kaksi päivää, Steelers on nimennyt aloituskokoonpanoon Taylorin korvaajaksi hankitun Jaylen Treglen mutta listannut Taylorinkin epävarmojen listalle.
Steelers-päävalmentaja Niclas Carpelanin mukaan Steelers on saanut vahvistuksen sarjapäällikkö Roope Noroselta siitä, että Taylor voi ottelussa pelata. Taylor oli alunperin suojattu pelaaja, jonka tilalle Steelers hankki Treglen. Carpelanin mukaan myös Tregle on suojattu pelaaja, jonka myötä Steelers voi ilman erillistä karenssia vaihtaa Treglen takaisin Tayloriin.
Taylor oli varsinkin alkukaudesta kenties koko liigan näkyvin pelaaja, joka heitoillaan ja juoksuillaan piti puolustajia varpaillaan ja pilkkanaankin. Tregle ei ole samanlaisiin suorituksiin kyennyt. Taylor on savolaislähteiden mukaan osallistunut harjoituksiin eikä ole kaihtanut kontaktia enää vähään aikaan.
– Tässä asiassa meidän täytyy kuitenkin olla erittäin varovaisia, Carpelan toteaa.
Steelers tekee lopullisen päätöksen pelinrakentajiensa osalta perjantaina.
Crocodilesin päävalmentaja Charlie Ovey toteaa, ettei Seinäjoella juuri ole Steelersin pelinrakentajatilannetta seurattu. Tai ainakaan se ei ole omaan valmistautumiseen vaikuttanut.
– Lähdemme siitä, että kuopiolaiset laittavat hyökkäykseensä 11 pelaajaa, joista yksi on pelinrakentaja, Ovey naurahtaa.
Ensimmäistä kertaa sitten kauden avausottelun nähdään Steelers-paidassa myös hyökkäyksen monitoimimies Isaak Marshall. Alkukaudesta aloittavana keskushyökkääjänä pelannut Marshall on listattu kokoonpanoon laitahyökkääjän paikalle.
Pelinrakentajatilanteen ulkopuolella mielenkiinto Steelers-hyökkäyksessä kiinnittyy kahteen pelaajaan: Austin Brock keräsi runkosarjassa eniten kiinniottojaardeja. Francois-Guilhem Pion puolestaan juoksi keskimäärin ottelua kohden yli 150 jaardia ja oli juoksutilaston kuudes, vaikka pelasi ainoastaan viisi ottelua.
Crocodilesilla on laittaa puolustuksen etuyksikköön erinomainen kattaus. ”Etuseiska” eli linjanelikko Tajih Alston – Filip Zacok – Felix Ntwa – Charles Akanno ja tukimieskolmikko Arttu Tapola – Mattias Eriksson – Oskari Tapola kestää vertailun minkä tahansa joukkueen kanssa. Crocodiles säkitti runkosarjassa useammin kuin kukaan muu, ja linjan luoma paine auttaa isoissa peleissä myös nuorta, hyvin huutoon vastannutta takakenttää tulevassa haasteessaan.
Näin joukkueet pelasivat heinäkuussa Seinäjoella:
Leipäpelejä ja heittosirkusta pohjalaisittain
Siinä, missä Steelersin valmennusjohto on joutunut miettimään tarkasti pelinrakentajiensa peluuttamista, on Crocodilesin osalta tilanne ollut läpi kauden erinomainen. Christian Arrambide heitti runkosarjassa eniten jaardeja (2 938) ja eniten touchdowneja (32). Lisäksi yhdysvaltalainen juoksi itse viisi osumaa.
Erityisesti ensimmäistä kauttaan Pohjanmaalla pelaava Verneri Rainio on noussut näkyvään rooliin Arrambiden heittojen kohteena, mutta kaiken kaikkiaan Crocodilesin heittopeli hengittää monipuolisuudesta. Keskellä Joel Särkelä ja J’Kobi Reddick, laidoilla Rainio ja Janne Särkelä.
Reddick loukkaantui runkosarjan päätösottelun päätöshetkillä, eikä päävalmentaja Oveylla ole yhdysvaltalaisen kiiturin tilanteesta torstaina uutta kerrottavaa. Reddickillä on iso rooli myös Crocodilesin palautuspelissä, joten hänen pelaamisellaan – tai pelaamattomuudellaan – on iso merkitys ottelulle. Tällä hetkellä Reddickin status on ”epävarma”.
Christian Powellin rooli ja vastuu Crocodilesin hyökkäyksessä on tunnettu, eikä tahti ole hiipunut vaikka miehelle tuli tänä vuonna 30 vuotta ikää mittariin. Powell on ainoa pelaaja, joka kokosi runkosarjassa yli 1 000 juoksujaardia (tarkalleen 1 153), minkä lisäksi mies voitti runkosarjan touchdown-tilaston ja rikkoi matkalla myös Vaahteraliigan kaikkien aikojen touchdown-ennätyksen.
Crocodiles on sijoittanut elokuussa riviin astuneen hyökkäyksen linjamiehen LaQuinston Sharpin sentteriksi, joten erityisesti Powellin keskelle suuntautuvissa juoksupeleissä on blokkivoimaa entistä enemmän. Ovey käyttää Sharpista kahta ytimekästä adjektiivia:
– Väkivaltainen ja fiksu. Hän näkee ja tunnistaa kentän tapahtumat erittäin hyvin.
Mikäli Steelers käyttää Jamarcus Hendersonia puolustuksen linjan keskustassa, tullaan ottelussa näkemään linjapelin sydämessä varsin laadukas ja kovaotteinen taistelu Sharpin ja Hendersonin välillä.
Steelersin kannalta isoin puolustukseen liittyvä uutinen on se, että tukimies Carlton Martial on lopultakin toipumassa pelikuntoon. Heinäkuun lopulla Martial pelasi loukkaantuneena Roostersia vastaan ja on sen jälkeen jättänyt väliin ottelut Royalsia, Wolverinesia ja Crusadersia vastaan.
Steelersin kokoonpanosta loukkaantumisia on osunut juuri tukimiehistöön. Kun Roy Kämppi ja Toni Tuppurainen ovat sivussa koko loppukauden, on Martial paluu tervetullut, vaikka hän ei aivan 100-prosenttisessa kunnossa vielä olisikaan.
– Vaikka Carlton pelaisi 70-prosenttisella tasolla, hän on merkittävä lisä, Carpelan sanoo.
Arrambiden heittopeliä vastaan koordinaattori Timi Tuominen ryhmittänee tutun 3–3–5 puolustuksen, jossa erityisesti Akseli Syrjäsellä on iso rooli. Kun tukimiehiä on loukkaantunut, siirsi Tuominen saksalaissafety Lars Steffenin tukimieheksi ja sitten Syrjäsen Steffenin paikalle. Tino Ndongo puolestaan hyppäsi takakentälle Syrjäsen paikalle.
Kosti Hotin loukkaantumisen myötä Mario Siitonen on ottanut tontin toisena kulmapuolustajana. Myös Onni Kärki on merkitty kokoonpanoon, mutta maajoukkueen mukana EM-hopeaa vuosi sitten saalistanut Kärki ei ole aloituskokoonpanossa eikä häntä ole merkitty myöskään varamieheksi.
Näin joukkueet pelasivat kesäkuussa Kuopiossa:
Valoa ja pisaroita aina aurinkoisella Vänärillä
Ottelu käynnistyy lauantai-iltana kello 18. Elokuun viimeisenä päivänä Kuopion leveysasteilla hämärä laskeutuu varhain, joten paikasta Vaahteramaljaan taistellaan Väinölänniemen kirkkaiden – ja surisevien – lamppujen alla.
Oman lisänsä otteluun tuo sää. Forecan torstaisen ennusteen mukaan läpi lauantain Kuopiossa sataa vettä. Satunnainen sade muuttuu ennusteen mukaan runsaaksi sateeksi viimeistään ottelun puoliajalla. ”Aina aurinkoiseksi” mainittu ja mainostettu Vänäri on tosin aiemminkin osoittanut olevansa sääennusteita kierompi. Tällä hetkellä vaikuttaa kuitenkin vahvasti siltä, että pelaajien on syytä ruuvata pelikenkiin astetta pidemmät nappulat.
Vaahteramalja XLV pelataan Bolt-areenalla Helsingissä sunnuntaina 8. syyskuuta. Tuolloin pelaa Suomen mestaruudesta siis tämän ottelun voittaja. Toinen loppuottelija saadaan selville sunnuntaina, jolloin Helsingissä ovat vastakkain runkosarjan voittanut Roosters ja viime vuonna mestaruuden voittanut, runkosarjassa neljänneksi sijoittunut Porvoo Butchers.
Kolme taisteluparia Kuopiossa:
Francois-Guilhem Pion vs Mattias Eriksson
Steelers kärsi koko alkukauden keskushyökkääjien loukkaantumisista. FG Pion debytoi Vaahteraliigassa Crocodilesia vastaan reilu kuukausi sitten, ja viidessä ottelussaan ranskalainen on juossut erinomaisilla keskiarvoilla yli 700 jaardia. Lauantaina Pionin peliin vaikuttaa luonnollisesti linjojen laadukas taistelu, mutta ennen kaikkea häntä vastassa on ruotsalaistukimies Mattias Eriksson. Tällä kaudella jo kotimaansa mestaruuden voittanut Eriksson pelaa lauantaina entisellä kotistadionillaan, sillä Super Serienin parhaaksi tukimieheksi tukimieheksi valittu ja taklaustilaston jo kolmatta vuotta perättäin voittanut Eriksson pelasi Steelers-paidassa kaudella 2019. Kolmessa Crocodilesissa pelaamassaa ottelussa Eriksson on koonnut ottelua kohden keskimäärin reilut kahdeksan taklausta.
Janne Särkelä vs Tuukka Mäkelä
Crocodilesin hyökätessä voisi taistelupari olla vallan hyvin esimerkiksi Christian Powellin ja Carlton Martialin kamppailu tai esimerkiksi ex-krokotiili Akseli Syrjäsen taistelu Joel Särkelää tai J’Kobi Reddickiä vastaan. Kentän laidalta kannattaa kuitenkin säännöllisesti huomioida Janne Särkelä, jota puolustamaan Steelers todennäköisesti asettaa pisimmän varjostajansa Tuukka Mäkelän. Vaikka Verneri Rainio ja Reddick veisivätkin suurimmat annokset pelinrakentaja Christian Arrembiden heitoista, on Särkelä näyttänyt, ettei hän tarvitse maalisuoritukseen kuin yhden pitkän taistelupallon. Erinomaisen kauden pelanneen Mäkelän terävä liike, hyvät suunnanmuutokset ja kasvanut itseluottamus ovat näkyneet yhä parempina otteina. Uransa isoimmassa ottelussa Mäkelällä on todellinen mahdollisuus nousta liigan heittopuolustajien eliittiin.
Niclas Carpelan vs Charlie Ovey
Joukkueiden päävalmentajat tuntevat toisensa hyvin. Aikanaan Carpelan oli Kotka Eaglesin päävalmentaja-pelinrakentaja ja Ovey tuon saman joukkueen puolustuksen koordinaattori. Päävalmentajien ohessa huomio kannattaa lauantain ottelussa kiinnittää kahteen nuoreen hyökkäyksen koordinaattoriin: Steleersin Tim Leivojaan ja Crocodilesin Arttu Aaltoon. Steelersin puolustusta puolestaan koordinoi Timi Tuominen, joka entisenä Crocodiles-pelaajana tunnetaan vierasjoukkueen leirissä hyvin.
