Kotka Eaglesin ja United Newland Crusaders kohtaamisessa on tosi kysymyksessä. Erityisesti kotijoukkue on kaikki-tai-ei-mitään tilanteessa. Tappio merkitsisi varmaa jumbopaikkaa ja putoamisuhkaa divariin.
Eagles ja Crusaders ovat kohdanneet kauden aikana kertaalleen. Lohjalla pelatussa ottelussa UNC otti arvokkaan voiton lukemin 28-9 (0-9) ja samalla pientä hengitystilaa myös perjantain peliin. Kotkalaisille tilanne on tukalampi. Nolla voittoa, eniten päästettyjä pisteitä ja vähiten tehtyjä – Eaglesilla on jyrkkä mäki kuljettavana illan pelissä.
Eagles on saanut viimeisissä peleissään hyökkäyspeliinsä ryhtiä pelinrakentaja Darrien Boonen liityttyä joukkueeseen. Erityisesti ilmasilta Boonen ja laitahyökkääjä Peter Andersinin välillä on toiminut tuloksekkaasti. Anderson on noussut Vaahteraliigan ainoaksi laituriksi, jonka ottelukohtainen kiinniotoilla kerätty eteneminen ylittää sadan jaardin keskiarvon per peli. Eaglesin 11 touchdownista yhdysvaltalainen on tehnyt yli puolet, eli kuusi kappaletta. Perjantaina Anderson tulee saamaan päällystakikseen useampia lohjalaisten takapuolustajia.
Anderson antaa Eagles-ennakossa kunniaa onnistumisista Boonelle:
-Darrien on ollut suuri apu hyökkäyksellemme. Hän on lisäksi hieno joukkuekaveri joka tekee kaikkensa saadakseen kaikki ympärärillään olevat pelaajat vähän paremmiksi. Hän on ollut erinomainen valinta joukkueellemme. Hänen energiansa ja peliälynsä on laittanut hyökkäyksemme uuteen vauhtiin. Boone osaa laittaa pallot täsmälleen oikeaan paikkaan laitureilleen ja kykenee jatkavaan rikki menneitä pelejä omilla jaloillaan.
Kotkan joukkueesta löytyy myös toinen liigatilaston kärkipaikkaa pitävä pelaaja. Puolustuslinjan Jamarcus Henderson on onnistunut tuottamaan vastustajilleen eniten rähmäyksiä kauden aikana (4 kpl)
Crusaders vahvistuu tärkeään peliin
United Newland Crusaders saa toivottuja vahvistuksia kauden tärkeimpään peliinsä. Perjantaina takapuolustaja Aleksi Riiheläinen ja hyökkäyslinjan Rasmus Johansson liittyvät joukkueeseen. Kummallakin miehistä on vaiherikas alkuvuosi takanaan ennen siirtymistä UNC:n rosteriin
Kaudella 2020 Spagettimaljan MVP:ksi valittu takapuolustaja Aleksi Riiheläinen palaa kentälle pelattuaan alkukauden Itävallan liigan nousijajoukkue Telfs Patriotsissa. Hän oli auttamassa sarjanousijaa aina playoff-peleihin saakka, mutta lopulta joukkue sijoittui sarjassa neljänneksi. Riiheläisen ollessa edellisen kerran kentällä kotkalaisia vastassa, miehen onnistui nappaamaan kolme syötönkatkoa, joista yksi päätyi maalialueelle saakka. Riiheläisen paluu joukkueeseen on sekä pelilliseltä, että psykologiselta vaikutukseltaan merkittävä koko joukkueelle.
Crusadersin pelaajapula on läpi kauden näkynyt erityisesti linjojen miehityksessä. Puolustuslinjan ryhmitys on saatu kuntoon jo aiemmin, mutta kauden ratkaisuhetkillä myös hyökkäykseen saadaan täydennystä. Rasmus Johanssonin saaminen rosteriin merkitsee sitä, kahteen suuntaan pelaavien linjamiesten määrä on pienempi. Ruotsalainen Johansson on aiemmin pelannut Suomessa kaudella 2014, jolloin joukkueena oli Kouvola Indians.
29-vuotias Johansson on pelannut 15-vuoden uransa aikana Suomen ja Ruotsin ohella Itävallassa, Ranskassa, Espanjassa ja Ukrainassa. Ukrainassa miehen joukkueena oli Kyiv Patriots. Ukrainasta Johannsonilla on kokemusta myös pelikenttien ulkopuolelta. Mies on toiminut vapaaehtoisissa huoltotehtävissä auttaen ukrainalaisia Venäjän käynnistettyä rikollisen hyökkäyssotansa maata vastaan. Crusadersiin Johansson siirtyy Espanjan liigan Murcia Cobrasista.
Meneekö sarjapaikan ratkaisu uusinta-otteluun
Joukkueiden päätyessä sarjataulukossa tasapisteisiin ja mikäli kaikki kilpailusäännöissä määritellyt tie-braker lukemat ovat joukkueilla tasoissa, ratkaistaan putoaja uusintaottelulla. Tämä tilanne saattaa olla Vaahteraliigassa edessä, mikäli kotijoukkue Kotka onnistuu tänään nujertamaan lohjalaiset. Crusaders lähtee perjantain peliin ennakkosuosikkina, mutta edellisten pelien perusteella Eagles on joukkueista se, jonka kuntokäyrä on ollut loivassa nousussa. Jännittävä peli edessä joka tapauksessa.
Näillä pääset vauhtiin
Lue myös: Vaahteraliigan ensimmäinen elinsiirtourheilija?
Kuva: Mikko Mäkelä
