Vaahteraliigan viidennen viikon avauspelissä ovat vastakkain Kotka Eagles ja Helsinki Wolverines. Kotkalaiset menettivät edellisessä pelissään pelinrakentaja Chris Forcierin sairastuvalle. Wolverines saapuu Karhulan keskuskentälle useammankin uuden kasvon vahvistamana.
Eagles ja Wolverines ovat kohdanneet edellisen kerran kentällä syyskuussa 2018, jolloin helsinkiläiset veivät Spagettimaljan lukemin 42–8 (28–0). Joukkueet ovat vastakkain ensimmäistä kertaa Vaahteraliigassa ja Wolverines lähtee peliin suurena ennakkosuosikkina.
Kotka Eagles koki kovia kauden ensimmäisessä kotipelissään. Yhdysvaltalainen pelinrakentaja Chris Forcier sai ylävartalovamma kompastuttuaan pelitilanteessa ja on sivussa hetken. Vastuun Eaglesin pelipallon liikuttelusta sai tälle kaudella laitahyökkääjän rooliin harjoitellut Niko Hannula. Myös joukkueen yhdysvaltalaispuolustaja Jamarcus Henderson on kärsinyt alkukauden peleissä kolhuista eikä pue peliin torstaina. Isäntäjoukkueen lähtökohdat peliin eivät siis ole siitä parhaasta päästä.
Eagles esitteli yleisölleen edellisessä pelissä yhdysvaltalaislaituri Peter Andersonin. Kotkan QB-haasteista huolimatta Anderson osoitti vaarallisuutensa ja tullee saamaan Wolverines-takakentän erityishuomion torstaina. Juoksu-uhkaa on luomassa voimajuoksija Ville Hämäläinen, jonka Butchers laittoi ahtaalle aggressiivisella täyteen pakatulla frontillaan Karhulassa parin viikon takaisessa pelissä.
Kotkalaispuolustuksesta poissaolijaksi merkityn Hendersonin lisäksi epävarmoina ovat listattuina sekä Veikko Kallio, että Roy Kämppi. Molemmat ovat Eagles-puolustukselle äärimmäisen tärkeitä pelaajia, joiden poissaoloa olisi vaikeaa paikata.
Wolverinesin jenkki-trio nyt valmis
Helsinki Wolverines esittelee Kotkassa liigayleisölle kaksi uutta yhdysvaltalaispelaajaa. Puolustuksen takakentälle hankittu Colby Burton ja hyökkäyslinjan Noah Ramirez tuovat vahvuutta juuri niille pelin alueille, joille helsinkiläiset sitä ovat kaivanneet. Lisäksi ensimmäistä kertaa vaahteraliigaotteluun on pukemassa vaaralliseksi ennakoitu belgialainen laitahyökkääjä Martin Emos.
Wolverinesin heittohyökkäys on alkukauden aikana ollut suorituskyvyltään jaardeissa mitattuna sarjan heikointa, vaikka avausottelussa pelinrakentaja Jabari Harris pääsi heittämään peräti viisi touchdownia. Alle sadan jaardin etenemiskeskiarvoon odotetaan nyt parannusta, kun linjapeliin saadaan Ramirezin avulla lisää kokemusta ja ulottuva Emos täydentämään laiturikaartia.
Wolverines-puolustus menetti Steelers-pelissä takakentältä Arttu Ketosen loukkaantuneiden listalle, mutta Karhulan kentällä Wolvojen kovaa puolustusta täydentää Ketosen lailla kulmapuolustajan paikalla pelaava Colby Burton. Yhdysvaltalainen viimeisteli yliopistouransa University of Havaijin takakentällä. Puolustuksen linja jatkaa samalla kokoonpanolla, joskin Juho Jousmäki on nostettu avaukseen ja Benjamin Egbudiwe aloittaa reservin puolella.
Pelin ennakkoasetelmat ovat vahvasti vierailevan joukkueen puolella. Eagles lähtee otteluun ilman hyökkäyksensä keskeisintä pelaajaa, joka ei voi olla vaikuttamatta pelisuunnitelmiin molempien joukkueiden papereissa.
Taistelu sarjapisteistä potkaistaan käyntiin Karhulan keskuskentällä torstaina klo 18.30.
Näillä pääset vauhtiin:
Kuva: Irja Vaateri
