Vaahteraliigan kaksi kärkijoukkuetta kohtaavat toisensa lauantaina Kuopion Väinölänniemellä. Steelersin ja Wolverinesin pelissä rakennetaan jo asemia syksyn pudotuspeleihin.
Lauantaina iltapäivästä kannattaa matkata takuuvarmasti aurinkoiselle Vänärille, tai varata ämpärillinen poppareita ja asettua mukavaan asentoon Ruudun ääreen. Kuopio Steelersin ja Helsinki Wolverinesin pelissä on kyse jo Vaahteraliigan runkosarjan voitosta, vaikka liigan puolivälin paalua ei ole vielä ohitettu.
Kuopio Steelers on voittanut kaikki aiemmat viisi peliään ja kohtaa jo toiseen kertaan ykköshaastajakseen nousseet sinipaitaiset helsinkiläiset. Ennen toista Wolverines-peliään, Steeler on vienyt pisteet liigarankingin kaikilta kärkijoukkueilta. Wolverines on hävinnyt alkukauden peleistään vain yhden kärsiessään niukan 0-15 tappion Steelersille kotikentällään toukokuun lopulla.
Puolustusten taistelu vol 2
Joukkueiden toisestakin kohtaamisesta odotetaan tiukkojen puolustusten taistelua. Haastajan asemasta peliin lähtevä Wolverines marssittaa kentälle jälleen ykköskokoonpanossaan pelaavan frontin – Ville Valasti, Jonis Heikkinen, Benjamin Egbudiwe ja Aleksi Olavuo. Joukkueen puolustus on sarjan tilastoissa kakkospaikalla edellään vain sunnuntainen vastustajansa Steelers. Päästettyjen pisteiden keskiarvossa Wolverines on kuopiolaisten edellä sallittuaan vastustajilleen ainoastaan 10,2 pistettä keskimäärin peliä kohden. Steelersillä vastaava luku on 14,6.
Hyökkäyksensä osalta Ahmat lähtevät peliin valmiimpana, kuin toukokuun kohtaamisessa. Hyökkäyslinjaan on saatu mukaan yhdysvaltalainen Noah Ramirez ja liigadebyyttinsä tekevä belgialainen Paul Minzeni. Velodromilla hyökkäyslinja ei pitänyt, eikä pelinrakentaja Jabari Harrisille saatu blokattua riittävästi aikaa heittopeleille. Joukkue jäi ilman pistesuorituksia. Nyt odotukset ovat suuret, varsinkin kun helsinkiläisten tasokkaaseen laituriryhmään on saatu vahvistuksena Sebastien Sagne, jota pidetään yhtenä maan parhaista pallon kiinniottajista.
Ottelussa liigadebyyttinsä tulee rosterin mukaan tekemään myös tukimies Noam Calvache, joka on peliin kirjattu avaavaksi long-snapperiksi.
Kuuma keli kotijoukkueen etu
Steelers lähtee otteluun viiden ottelun voittoputken tuoman itseluottamuksen siivittämänä. Kotijoukkueen eduksi voidaan laskea myös poikkeuksellisen kuuma keli, joka saattaa uuvuttaa viiden tunnin bussimatkan päästä saapuvaa vastustajaa merkittävästi. Lauantaista odotetaan kesän toistaiseksi kuuminta päivää.
Kotijoukkue kertoi torstaina värvänneensä puolustuslinjaansa ranskalaisen Ander Rouletten. Taitoa, voimaa ja kokoa löytyy myös Steelers-linjasta siinä määrin, että vastustaja ei pärjää pelkästään tuplablokkaamalla yhdysvaltalaista Ikeem Allenia pois pahanteosta. Joukkueiden edelliseen kohtaamiseen verrattuna myös Steelers takakenttä on vahvistunut. Yhdysvaltain kiertueeltaan palannut Peter Lundström luutii puolustuksen lukkona pitkiä pelejä pois vastustajilta yhdessä muiden tasokkaiden takapuolustajien rinnalla.
Wolverines-puolustus piti liigan tehokkaimman keskushyökkääjän, Kuopion Le’Anthony Reasnoverin alle sadassa jaardissa ja ilman juoksu-touchdowneja Velodromilla. Päävalmentaja Pekka Utriaisen pelikirjasta löytynee lauantaina uusia sivuja, joilla yhdysvaltalaiselle saadaan enemmän tilaa etenemisilleen kotikentällään. Kannattaa myös huomata, että vaikka Steelersiä pidetään ensisijaisesti juoksevana joukkueena, löytyy pelinrakentaja Joey Bradley pelinrakentajatilastojen ykköspaikalta, kun mittarina on heittojen onnistumisprosentti (60,2 %).
Vaahteraliigan kärkiottelu Steelers – Wolverines pelataan lauantaina Kuopion Väinölänniemellä klo 16:30 alkaen. Joukkueiden Vänäri-peleillä on ollut viime vuosina huono karma erityisesti Wolverinesille. Kahden edellisen kauden aikana turpiin on tullut ja kummallakin paluumatkan bussissa on laitettu joukkueen valmennusta uuteen uskoon. Onko nyt helsinkiläisten aika päästä eroon Vänärin kirouksestaan?
Kuva: Jari Turunen
Näillä pääset vauhtiin
- Aloituskokoonpanot
- Steelers tilastot
- Wolverines tilastot
- Steelersin otteluennakko
- Liput ennakkoon Lippu.fi
- Matsi suorana Ruutu+
