Toiseen peräkkäiseen Vaahteraliiga-kauteensa valmistautuva Tampere Saints vahvistaa sekä hyökkäyksen että puolustuksen linjojaan. Kokenut puolustuksen linjamies Hannes Jokinen (190 cm/105 kg) solmi jatkosopimuksen ja myös Riku Kuusisto (183 cm //150 kg) ja III-divisioonan Lohja Lionsista siirtyvä Jari Virkkula (191 cm/112 kg) vahvistavat jatkossa Saintsin puolustuksen linjaa. Urallaan yhden maaottelun pelannut Jokinen kuului vuosi sitten Saintsin puolustuksen linjan avainpelaajiin ja keräsi yhteensä kahdeksan taklausta aloituslinjan takana.
Saints solmi viikonloppuna sopimukset myös Porvoo Butchersissa vuosi sitten pelanneiden Ashley Dewingin (194 cm/133 kg) ja Mario Mäkisen (195 cm/130 kg) kanssa. Helsinki Wolverines -kasvatti Mäkinen vahvistaa Saintsin hyökkäyksen linjaa. Brittipassilla Suomessa pelaava Dewing on aloittaa jo kolmannen kautensa Vaahteraliigassa. Aiemmissa Suomen joukkueissaan Seinäjoki Crocodilesissa, Helsinki Roostersissa ja Butcherissa Dewing on ehtinyt pelaamaan molemmin puolin palloa, ja hybridirooliin hänet asetetaan ainakin huhtikuun alussa myös Saintsissa.
Puolustuksen linjan valmentaja Ilkka Minkkinen on Saintsin uutisessa tyytyväinen linjamiesten kasvavaan määrään.
– Tuntuma on hyvä pitää kunnossa koko kauden ajan ja siksi on tärkeää, että myös harjoituksissa on iso määrä linjamiehiä, Minkkinen totetaa. – Varsinkin DL:ssä (puolustuksen linjassa) pelaaminen on todella kuluttavaa, joten tuoreita jalkoja ei ole koskaan liikaa.
Pelaajamäärä kasvaa ja ”farmisopimus toimii”
Myös linjojen ulkopuolella Saints solmi uusia sopimukssia. Erityisesti tukimies Johan Grahnin jatkosopimus on merkittävä vahvistus pyhimysten keskustaan. Kaudella 2016 Grahn oli joukkueen toiseksi ahkerin taklaaja 38 pysäytyksellääm. Lisäksi Saintsiin palaa laitahyökkääjä Mikko Sinikallio. Kulmapuolustajaksi Saints on kiinnittänyt Michele Ubaldin, mutta vastaavasti espanjalainen David Chavez on perunut tulonsa Suomeen.
Saints solmi syksyllä farmisopimuksen II-divisioonassa pelaavan Nokia Ghosthuntersin kanssa. Muun muassa linjapuolustajat Kuusisto ja Virkkula siirtyvät tässä vaiheessa nokialaisten riveihin, mutta nousevat tarpeen vaatiessa liiga-rinkiin. Saints-päävalmentaja Teemu Majander on tyytyväinen Ghosthunters-yhteistyön antiin:
– Nokialla on urheilullisia ja halukkaita pelaajia, joille liigavauhtiin pääseminen on sopiva haaste, Majander kertoo Saintsin uutisessa. – Tampereen rosterissa on taas pelaajia, loukkaantumisista toipuvia tai vähälle peliajalle jääviä, joille haluamme antaa peliaikaa myös kakkosdivarissa. Sarja on ilman importeja pelattavista sarjoista tasoltaan paras, joten se tarjoaa hyvän alustan pelirytmiin ja vauhtiin pääsemiseen.
Kaiken kaikkiaan Saintsilla on Majanderin mukaan riittävästi pelaajia, vaikka Saintsin tiedotteessa pohdintaankin, löytääkö ”rekrykone” Saintsiin vielä uusia pelaajia.
– Tietyillä pelipaikoilla syvyyttä voisi olla vielä enemmän, mutta yleisesti ottaen olemme sillä tasolla, että kesän ottelurumba, pitkälle toistakymmentä ottelua, ei tule olemaan ongelma, Majander päättää.
Vaahteraliiga-kausi 2017 käynnistyy lauantaina 6. toukokuuta. Saints avauspeli pelataan viikkoa myöhemmin, jolloin Saints kohtaa kotikentällään Pyynikillä Porvoo Butchersin. Kaikki Vaahteraliiga-kauden 2017 ottelut ovat katsottavissa suorina lähetyksinä selostuksien ja hidastuksien kera Ruutu -nettitv-palvelusta. Kesän pelipäivät ovat torstai, lauantai ja maanantai.
Katso myös:
Saints-uutinen uusista sopimuksista
Kuvat:
