Vaahteraliigan lauantain ottelu Tampereella sai varsin kaksijakoiset kasvot. Kotijoukkue Tampere Saints pelasi hyvän ensimmäisen puoliajan ja vierasjoukkue Helsinki Roosters puolestaan pelasi virheiden sävyttämän avauspuolikkaan. Kolmannella neljänneksellä helsinkiläisten peli vapautui ja Roosters karkasi selvään 0–50 (0–14) –voittoon.
Saints avasi ottelun vahvasti, ja Tuukka Lehtosen juoksuilla kotijoukkue rynni iskuetäisyydelle heti ensimmäisellä vuorollaan. Parin jaardin päässä maalialueesta yritykset kuitenkin loppuivat. Tämän lähemmäs tamperelaisjoukkue ei lopulta maalialuetta päässyt; avausvuorolla edettyjen 72 jaardin jälkeen Saints eteni ottelun aikana enää 99 jaardia.
Roostersin pelinrakentaja Brandon Connette oli ennen lauantaita toimittanut palloja kiinniotoiksi lähes 70 prosentin varmuudella, mutta Pyynikillä 37 yrityksestä onnistui vain alle puolet (16). Hyökkäyksen koordinaattori Mikko Koikkalainen harmittelikin puoliaikahaastattelussa pudotettuja heittoja, väärinjuostuja kuvioita ja huonoja pelivalintoja.
Oman osansa tuossa lukemassa oli myös Saintsin puolustuksella, joka pelasi kaksi ensimmäistä neljännestä kauden parasta peliään. Tony Ballon oli juoksuja vastaan vahva, ja Nokia Ghosthuntersista farmisopimuksella uransa ensimmäiseen Vaahteraliiga-otteluun siirtynyt takamies Ronny Lehmussaari oli debyytissaan hyvä. Myös Benjamin Ylipää pelasi takakentällä jälleen hyvän ottelun.
Toisella neljänneksellä vaakakuppi alkoi kallistumaan Roostersin suuntaan. Lehtosen juoksut tarttuivat paremmin helsinkiläisten puolustukseen ja vastaavasti pelinrakentaja Raleigh Yeldellin heiton pääsivät katkaisemaan sekä puolustuksessa lainassa käynyt laitahyökkääjä Timothy Thomas sekä Akseli Olin.
Päävastuun juoksupelistä kantanut Karri Pajarinen puski Roostersin 0–6 –johtoon ja vielä ennen puoliaikaa pelinrakentaja Connetten juoksulla ja Thomasin lisäpisteestä ottamalla kiinniotolla Roosters nousi 0–14 -johtoon. Olin palautti blokatun kenttäpotkumaalin aina maaliin asti, mutta tuo suoritus hylättiin sääntörikkomuksen vuoksi.
Neljän touchdownin kolmas neljäs
Pallonmenetykset olivat yksi suurimmista Saintsin murheista lauantaina. Tamperelaiset menettivät ottelussa pallon kuusi kertaa (kolme rähmäystä, kolme syötönkatkoa) ja lisäksi Roosters blokkasi yhden Saintsin kenttäpotkumaaliyrityksen ja yksi Saintsin lentopotku pysähtyi aloituslinjaan. Ensimmäisellä puoliajalla Roosters ei näitä virheitä saanut hyödynnettyä, mutta kolmannelle neljänneksellä jokainen Saintsin virhe muuntui Roostersin pisteiksi.
Kolmas erä kääntyi Roostersille lopulta lukemin 0–28. Samaan aikaan Saints eteni uusiin yrityksiin ainoastaan viimeisellä vuorollaan, jolloin pelinrakentaja Yeldell muutamalla omalla juoksullaan onnistui pujahtamaan pallon kanssa kaksi kertaa yli 10-jaardisen matkan.
Alexander Wasiljeff, Jaycen Spears, Bernard Luster tekivät Connetten heitoista touchdownit ja lisäksi Spears juoksi yhden osuman. Päätösneljänneksellä Wasiljeff jäi Saints-puolustajilta vapaaksi ja viimeisteli 50-jaardisella touchdownillaan Roostersin voittolukemat 0–50.
Spears ja Wasiljeff tekivät Roostersille siis kaksi touchdownia, Connette heitti neljä. Lisäpistepeleissä Roosters pyrki pelaamaan pallon kahden pisteen arvoisesti uudelleen maalialueelle. Thomas, kahdesti Spears ja Pajarinen onnistuivat kahden pisteen suoritteissaan. Erikoisuuksina nähtiin lauantaina muun muassa laitahyökkääjä Miro Kadmiryn heittämä hyökkäyspeli, Santtu Äyräväiselle lisäpistepelissä pelattu shovel-heitto sekä päätösneljänneksellä Thomasin kokeilema dropkick-kenttäpotkumaaliyritys. Kaikissa lopputulos oli kuitenkin Roostersin kannalta epäonninen.
Haastattelussa Roosters-keskushyökkääjä Karri Pajarinen:
Muutoksia kokoonpanoon
Kumpikin joukkue joutui rakentamaan joukkuettaan uudelleen joko ennen ottelua tai ottelun aikana. Roostersin puuttui kokoonpanostaan muun muassa hyökkäyksen linjan Jere Lahti ja tukimies Quentin Coulpin. Tästä syystä laitahyökkääjä Thomas pelasikin ajoittain puolustuksen takakentällä. Nuori Edward Vesterinen pelasi puolustuksen linjassa erinomaisen ottelun keräten Ilya Redinin jälkeen joukkueensa toiseksi suurimman taklausmäärän (4,5) ja peittäen yhden rähmätyn pallon.
Saints oli käyttänyt kahden viikon ottelutaukonsa hyvin hyväkseen ja lähti otteluun ennakkoluulottomasti Roostersia haastaen. Yhdysvaltalaistakamies Elliott Jeffcoat otti varjostuksensa kohteeksi Bernard Lusterin, mutta Jeffcoat joutui jättämään kentän loukkaantumisen vuoksi jo ensimmäisellä neljänneksellä. Hyökkäyksestä Saintsilta putosi ottelun aikana muun muassa Tuukka Lehtonen ja Jaakko Koivunen. Jeffcoatin loukkaantumisen jälkeen Benjamin Ylipää siirtyi kulmapuolustajaksi ja myös Koivunen kävi ennen loukkaantumistaan auttamassa puolustusta.
Lähiviikkoina Saints on saamassa vahvistusta erityisesti laitahyökkääjistöönsä. Henri Laine palaa Espanjasta Tampereella ja myös Eero Hiltunen on hiljalleen toipumassa pelikuntoon. Andrea Pasquali puolestaan liittyy viimeistään heinäkuun alussa Saintsin linjaan ja näin tekee piakkoin myös Ashley Dewing. Seuraava peli Saintsilla on kuitenkin jo tulevana torstaina, ja tuo koitos on ehdottomasti tamperelaisten alkukauden tärkein. Saints kohtaa tuolloin vieraskentällä myös ilman voittoja kautensa aloittaneen Seinäjoki Crocodilesin.
Roosters puolestaan jatkaa kauttaan vajaan 1,5 viikon päästä kotiottelulla Porvoo Butchersia vastaan.
Sarjataulukossa Roosters on sarjakärjessä neljällä voitollaan. Saints kärsi kolmannen peräkkäisen tappion ja on nyt hävinnyt kaksi edellistä otteluaan kummankin lukemin 50–0.
Vaahteraliiga, 5. peliviikko:
Tampere Saints – Helsinki Roosters 0–50 (0–0, 0–14, 0–28, 0–8)
Vaahteraliigan viides kierros päättyy maanantaina, jolloin Hämeenlinnassa kohtaavat Huskies ja Relico Trojans Turku. Ottelu käynnistyy Kaurialassa kello 18.30.
Kuvat:
