Kuopio Steelers menetti alkuviikosta hyökkäyspelinsä tärkeimmän palasen yhdysvaltalaisen Le’Anthony Reasnoverin purettua sopimuksensa joukkueen kanssa. Haistaako Crusaders veren ja mahdollisuuden yllättää kuopiolaiset jälleen kerran. Perjantaina Väinölänniemellä pelataan mielenkiintoinen ottelu.
Viime viikon lauantain osoittautui varsin kohtalokkaaksi Kuopio Steelersin näkökulmasta. Joukkue hävisi kotikentällään Väinölänniemellä ensimmäistä kertaa viiteen vuoteen ja pelin jälkeisten tapahtumien seurauksena savolaisjoukkue menetti tähtikeskushyökkääjänsä Le’Anthony Reasnoverin vahvuudestaan. Tilanteen tekee entistä haasteellisemmaksi se, että muut joukkueen keskushyökkääjät (Tuukka Lehtonen, Casper Bakker) ovat loukkaantuneina. Vaahteraliigan tulospalvelujärjestelmään Steelers on kirjannut avaavaksi keskushyökkääjäkseen Isaak Marshallin ja varamieheksi Noah Choaten. Pelipaikka on tuttu Marshallille aiemmilta vuosilta, mutta mielenkiintoista nähdä tarjoaako valmennus peliaikaa hyökkäyksen puolella sarjan ykköstaklaajaksi nousseelle tukimies Akileis Leroylle.
Päävalmentaja Pekka Utriaisella on haastava paikka johtaa hyökkäys takaisin voittojen tielle ilman hyökkäyksen johtavaa pelaajaa. Haaste tulee olemaan suuri myös nuorelle pelinrakentaja Ambro Urjanssonille, johon katseet perjantaina kohdistuvat. Urjansson on aloittanut pelinsä Kuopiossa kaksijakoisesti. Hän on heittänyt kolmessa pelissä sarjan pelinrakentajista eniten touchdowneja (9 kpl) ja toiseksi eniten jaardeja (629y), mutta myös eniten syötönkatkoja (5 kpl). Perjantaina on vastassa Crusaders takakenttä, jonne lohjalaisvalmennuksella on asettaa muutama pallonnälkäinen konkari.
Steelers menetti lauantaina puolustuksestaan Timi Tuomisen pitemmälle tauolle ja myös Juuso Laherma puuttuu perjantaina kokoonpanosta.
Yksi Vaahteraliigan 2020-luvun klassikkopeleistä on Crusadersin ja Steelersin kohtaaminen Hangossa 2021. Tuolloin absoluuttisen ylivoimaisena ennakkosuosikkina peliin lähtenyt Steelers hävisi Robert Johnsonin tähdittämälle Crusadersille huikean pallorallin jälkeen lukemin 58-50. Johnson on nyt Crusadersin hyökkäyksen koordinaattorina, ja tietää miten tempun voi uusia. Tärkeintä tuossa suunnitelmassa on Steelers-hyökkäyksen halvaannuttaminen.
Isossa roolissa lohjalaisten puolustustaktiikassa tulee olemaan takapuolustaja Aleksi Riiheläinen, joka on kolmen pelin jälkeen joukkueen tehokkain taklaaja (12 kpl). Myös espanjalainen takapuolustaja Andy Vera on esitellyt nopeuttaan ja noussut joukkueensa taklaustilastossa kolmoseksi 8,5 pysäytyksellään. Molemmat ovat napanneet lisäksi yhdet syötönkatkot. Puolustuksen koordinaattori Tuomas Heikkisen jokerikorttina heittopuolustuksessa tullee olemaan kuitenkin kokenut RJ Long. Moninkertainen allstars-pelaaja ja Vaahteraliigan syötönkatkoennätysten haltija tulee vaanimaan Urjanssonin lentoon laittamia palloja valppaana.
Steelers on pelin ennakkosuosikki, mutta avainpelaajan yllättävä poistuminen sekoittaa pakkaa siinä määrin, että hyvin viritettynä Crusadersilla voi olla yllätyksen paikka jopa Vänärillä.
Vaahteraliigan neljännen kierroksen avausottelu Kuopio Steelers – Uniten Newland Crusaders pelataan perjantaina 2.6. Kuopion Väinölänniemellä. Peli potkaistaan vauhtiin klo 18:30.
Näillä pääset tunnelmaan
- Lue Steelers-ennakko
- Kuuntele tuorein UNC-podcast
- Osta liput ennakkoon Lippu.fi
- Kokoonpanot ja depth chartit
- Tilastot
- Suora lähetys Ruutu+
- Pick Your Squad fantasy-Vaahteraliiga
