United Newland Crusaders ja Wasa Royals pelasivat tasaisen ja tasokkaan vaahteraliigakamppailun lauantaina Lohjalla. Tasatahtiin pisteitä tehtailleista joukkueista Crusaders vei voiton lukemin 42–35 (21-21).
Lauantain isäntäjoukkue aloitti pelin vahvasti. Royalsin avaava hyökkäysdraivi pysäytettiin kolmeen yrityksen ja UNC:n ensimmäinen hyökkäyspeli päätyi Seth Rowlandin vastustamattoman juoksun tuloksena maalialueelle. Molemmat joukkueet tehtailivat pelin kolmen ensimmäisen neljänneksen aikana TD:t per neljännes tasatahtiin ja ratkaisevan kaksitoistaminuuttisen käynnistyessä Royals oli niukassa 27–28 johdossa onnistuttuaan blokkaamaan yhden Crusadersin lisäpisteyrityksistä.
Ottelun viimeisellä neljänneksellä ilmassa oli ratkaisun tuntua, kun Royals-pelinrakentaja Timothy Morovick siirsi joukkueensa kolmen jaardin juoksullaan 27–34 johtoon. Kasper West monotti lisäpistepotkulla vaasalaisten johtomarginaaliksi kahdeksan pistettä ja peliaikaa oli jäljellä kuusi minuuttia. Tässä pelin vaiheessa Crusadersin tuore keikkapelinrakentaja Raleigh Yeldell alkoi ansaitsemaan palkkaansa kuljettamalla pallon hyvän hyökkäysdraivin päätteeksi 16 jaardin juoksullaan maaliin. Kun Seth Rowland onnistui survomaan pallon maalialueelle kahden lisäpisteen arvoisesti, oli peli tasan 35–35 ja aikaa jäljellä 2 minuuttia 29 sekuntia.
Ottelu ratkesi Royalsin seuraavalla hyökkäysvuorolla. Alkukauden kolmessa pelissä ilman syötönkatkoja pelannut Morovick heitti ratkaisevan draivin toisessa pelissä pallon UCN:n Rodrigo Velezin hyppysiin ja espanjalaisen onnistui palauttamaan pallon Royalsin 9 jaardin viivalle. Seth Rowland juoksi pallon maaliin yhdellä pelillä ja Adrian Gallardon potku viimeisteli ottelun loppulukemiksi 42–35.
Pelinrakentaja Morovickin epäonnisen iltapäivän päätti vielä pelin neljäs heitetty syötönkatko, jonka nappasi haltuunsa ottelun vakuuttavimmaksi pelaajaksi valittu Crusadersin Curtis Slater. Näin Morovick kommentoi päivän peliä, sekä juhannuksen jälkeen joukkueen edessä oleva ottelusumaa:
Royals-hyökkäys keräsi pelissä komeat 492 jaardia ja voitti UNC:n kollegansa 131 jaardilla, mutta vain tehdyt pisteet lopulta ratkaisevat tuloksen. Neljä pallonmenetystä oli liikaa lauantaina. Crusadersin pelinrakentaja Raleigh Yeldell pelasi kelpo pelin harjoiteltuaan joukkueensa kanssa vasta vajaan viikon ajan. Kolme heitettyä touchdownia, 151 jaardia ja yksi syötönkatko olivat riittävä suoritus voittoon.
Nopeajalkaisena tunnettu Yeldell väläytteli juoksutaitojaan vasta ottelun päätösneljänneksellä ja tulos oli komea. Osin miehen juoksuintoa saattoi latistaa Royals puolustuksen antama raju paine läpi pelin. Royalsin puolustuslinjan DeMarco Artis vankisti asemaansa Vaahteraliigan säkkikuninkaana lisäten tilastoihin 2,5 säkitystä. Royals-puolustuksen nuorisotähti, Raul Khalifa oli jälleen joukkueensa paras taklaaja, tällä kertaa seitsemällä taklauksellaan.
Crusaders-puolustuksen ratkaisijoita olivat syötönkatko napanneet Curtis Slaters (2 kpl), RJ Long ja Rodrigo Velez. Eniten taklauksia kirjattiin Aleksi Kyllille (9,5 kpl).
Morovickin nollatilston ohella myös toinen nolla paukkui lauantaina Ojamon kentällä. Crusaders ei ollut onnistunut tekemään aiemmissa peleissä yhtään juosten tehtyä touchdownia, mutta lauantaina niitä syntyi kolme. Kahden juoksu-TD:n Rowland oli silmin nähden iloinen ottelun tuloksesta ja suorituksistaan:
Vaahteraliiga jää nyt juhannustauolle. Seuraavan kerran liigaa pelataan torstaina 29.6. jolloin Porvoon Butchers saa vieraakseen Helsinki Wolverinesin.
Ottelun data ja tilastot: 17.6.2023 16:30 Crusaders – Royals, Vaahteraliiga – Jenkkifutis tulospalvelu
Kuva: UNC
