United Newland Crusaders piti sarjakärki Crocodilesia tiukilla sunnuntaina Lohjan Ojamon kentällä pelatussa vaahteraliigakamppailussa. Crocodiles karkasi jo 7–42 johtoon, mutta Crusadersin loppukiri oli komea, mutta ei riittävä. Pelin päättyessä tulostaululla oli Crocojen niukat voittolukemat 34-42.
Alkuasetelmien perusteella sunnuntaista ei pitänyt tulla yhden maalin marginaalilla ratkaistava peli eikä ottelun alku lupaillut hyvää kotijoukkueelle. Pikakomennuksella Crusadersin pelinrakentajan paikalle siirretty RJ Long heitti joukkueensa avaavan hyökkäysvuoron ensimmäisellä downilla pallo suoraan Crocodilesin Eric Irvinin hyppysiin ja seinäjokiset painoivat draivin pohjiin Christian Powellin vahvoin juoksuin.
Crocodiles päävalmentaja Keary Iarussi jyräsi ottelun ensimmäisen puoliskon aikana kapealla pelivalikoimalla joukkueensa selvään johtoon pitkälti Christian Powellin vahvan juoksupelin turvin. Powell nakutti taululle kolme touchdownia ja puoliaikaan mennessä Crocodiles oli kasvattanut johtonsa 7–28 lukemiin. Kun vielä toisen puoliskon alussa Crocodiles lisäsi johtoaan kahdella erikoistilanne-TD:llä lukemiin 7–42 ennen oman hyökkäyksen ensimmäistäkään downia, vaikutti ottelu ratkenneen. Ville Ollonqvist palautti komeasti aloituspotkun maaliin 90 jaardin juoksullaan ja Eric Irvin palautti blokatun lentopotkun maaliin. Peli ei oli kuitenkin kaukana ratkenneesta.
Crusaders pääsi peliin mukaan kahdella juuri tälle ottelulle tyypillisellä erikoistilanne-TD:llään. Ensin takapuolustaja Ben Hellet palautti syötönkatkoaan 61 jaardia maaliin saakka ja hetken kuluttua Curtis Slater kuljetti Crocojen rähmän pallon maaliin. Ottelun viimeiselle neljänneksellä lähdettiin lukemissa 21-42 ja Crusadersin onnistui punnertamaan vielä kaksi maalia lisää ennen kuin pelin päätuomari Radek Janhuba puhalisi pillillään pelin päättyneeksi.
Crocodilesin keikkabussissa keskustellaan varmasti kotimatkalla mitä ihmettä tapahtui. Joukkue menetti pelin hallinnan ja pelinrakentaja Zachary Whitehead heitti kauden kaksi ensimmäistä syötönkatkoaan. Sama mies onnistui avausjaksolla heitoillaan lähes 100% tarkkuudella. Ottelun jälkeen Pohjola Vakuutuksen Vakuuttavimmaksi Pelaajaksi valittu kolmen TD: Powell kommentoi vuoristorataa näin:
United Newland Crusaders esitteli pelissä useampia uusia vahvistuksia, joista Curtis Slater pelasi huikean pelin. EU-statuksella pelaava yhdysvaltalainen tuntui ehtivän kentällä joka tilanteeseen, ja tulokset näkyivät sekä tilastoissa että tulostaululla. Slater teki joukkueensa ensimmäisen TD:n avausjaksolla Longin heittopelistä ja onnistui kuljettamaan vastustajan rähmäämän pallon maaliin ottelun kolmannella jaksolla. Lisäksi Slaterille kirjattiin pelissä joukkueensa suurin taklausmäärä, 8 kpl.
Crusaders osoitti pelissä omaavansa tulivoimaisen hyökkäyksen ja vaarallisen puolustusmiehistön. Sunnuntaina lohjalaisten onnistui piinaamaan sarjakärkeä siitä huolimatta, että joutui pelaamaan poikkeuksellisella pelinrakentajajärjestelyllä. Joukkueen ykkös-QB Cornelius Kinchen oli poissa, ja normaalisti varalla oleva Cedric Johnson ei ollut käytettävissä. Kun Crusaders saa jatkon peleihin uuden pelinrakentajan ja Longin sekä Jonhsonin omilla paikoilleen, voi jälki olla tuhoisaa. Crusaders on nyt kahdessa viimeisessä pelissään piinannut sekä Crocodilesia, että Steelrsiä ja ilmoittautunut samalla vahvaksi kandidaatiksi sarjan playoff-spekulointeihin.
Toisen ottelunsa Crusadersissa pelannut irlantilainen Ben Hellet palautti komeasti 61 jaardin syötönkatkonsa maaliin saakka. Mies oli tyytyväinen joukkueen suorituksiin erityisesti toisen puoliajan osalta.
Ottelun data ja tilastot: 11.6.2023 16:30 Crusaders – Crocodiles, Vaahteraliiga – Jenkkifutis tulospalvelu
Kuva: Jari Turunen
