United Newland Crusaders oli parempi perjantai-illan vaahteraliigakamppailussa. Jumbofinaalissa oli panoksena paikka kauden 2023 Vaahteraliigassa. Lohjalaiset ottivat voiton Eaglesista lukemin 13-29 (13-16) ja varmistivat, että kotkalaiset eivät kykene sarjataulukossa kiipeämään Crusadersin ohitse.
Kotka Eaglesin puolustus aloitti elintärkeän vaahteraliigakamppailunsa tehokkaasti. Kotijoukkue pakotti Crusadersin pallonmenetyksiin vierailijoiden kolmen ensimmäisen hyökkäysvuoron päätteeksi. Keskimmäisellä niistä Eaglesin Peter Anderson palautti oman maaliviivan tuntumassa nappaamansa syötönkatkon 99 jaardin juoksun päätteeksi vastustajan maalialueelle siirtäen kotijoukkueen 6-0 johtoon. Ottelun luonteelle tyypillisesti Eagles epäonnistui lisäpistesuorituksessaan ja Crusadersin Miles Corpening karautti pallo kainalossa kaksi pistettä vierailijoille.
Eagles ei onnistunut käyttämään pelin alun pallonriistoilla saamaansa momentumia hyväksi ottelun voittoon saakka. Crusaders meni edelle jo ensimmäisen puoliajan päätteeksi eikä antanut kotkalaisille yhtään pistettä pelin toisella puoliskolla.
Ottaen huomioon, että ottelu pelattiin hienossa elokuisessa illassa, molempien joukkueiden pallonmenetysten määrä oli suuri. Crusaders menetti pallon vastustajalle neljä kertaa ja Eagles kahdesti.
Kotijoukkue Eagles oli onnistunut kuljettamaan palloa juosten kauden yhdeksässä ensimmäisessä pelissä yhteensä 198 jaardia. Perjantaina jaardeja kertyi 217. Kotkalaisten etenejistä tuloksekkain oli elämänsä pelin pelannut Marnol Raudver joka kantoi palloa 125 jaardin matkan. Crusaders-puolustus onnistui pitämään aiemmissa peleissä hienosti toimineen Eaglesin heittopelin kurissa eikä pelinrakentaja Darrien Boonelle annettu aikaa suuriin peleihin. Heittojaardeja Eaglesille vaatimattomat 59.
Kotkalaisten puolustuksen tehokkain oli jälleen kerran Jamarcus Henderson, jolle taklauksia kirjattiin yhteensä 7,5 kpl. Hendersonin parasta puolustusterää saattoi tylsistyttää miehen pelaaminen vuoroin keskushyökkääjänä. Henderson keräsi juoksuillaan 57 jaardia tehden yhden juoksu-TD:n.
Ottelun jälkeen Eaglesin Raudver kertoi olleensa tyytyväinen omiin tilastolukuihin, mutta ei joukkueen lopputulokseen
Crusaders toipui surkeasta alustaan
Crusaders aloitti pelin varsin epäonnisesti, mutta pelin edetessä joukkueiden yksilötason taitoerot alkoivat kääntää peliä lohjalaisten eduksi. Vaahteraliigan ahkerin heittäjä ainakin heittoyritysten määrässä, Shay Netter pelasi jälleen omannäköisensä pelin, jossa tuloksena neljä heitettyä touchdownia ja 266 jaardia. TD-kopin pelissä nappasivat Nolan Corpening, David Aron, Matias Castagno sekä Cedric Johnson. Castagnon maalia voidaan pitää pelin ratkaisseena suorituksena. Kumpikaan joukkue ei ollut onnistunut puoliajan jälkeen pisteiden teossa ennen Castagnon komeaa 33 jaardin kiinniottoa viimeisen neljänneksen puolivälissä.
Ottelun ratkaisuhetkillä lohjalaiset onnistuivat hermokontrollissaan kotijoukkuetta paremmin, eikä Crusaders onnistunut käynnistämään kunnon kiriä pelin lopulla.
Crusaders puolustuksen ahkerin taklaaja oli Henri Nordströn yhdeksällä pysäytyksellään. Ottelun vakuuttavimmaksi pelaajaksi valittu kahteen suuntaan raivokkasti pelannut Matias Castagno onnistui katkaisemaan Eaglesin Boonen heiton kertaalleen.
Jo toistamiseen Pohjola Vakuutuksen palkinnon napannut Castagno pääsi ottelun jälkeen kertomaan äidinkielellään tuntojaan tärkeä ottelun päätyttyä.
Crusadersin voitto nostaa lohjalaiset neljään sarjapisteeseen, eikä Eaglesilla ole enää mahdollisuutta ohittaa heitä sarjataulukossa. Näillä näkymin Eaglesin ensimmäinen kausi Vaahteraliigassa tulee päättymään sarjan seitsemänteen sijaan, jossa kohtalona on antaa tilaa ykkösdivisioonasta nousevalle joukkueelle. Crusaders pystyy vielä nousemaan runkosarjassa viidennelle sijalle, mutta se edellyttää onnistumista kauden lopuissa peleissä.
Tutustu: Ottelun livetilastot
Kuva: Mikko Mäkelä
