Perjantaina Lohjan Harjun kentän vaahteraliigaottelun teemana on Le’Anthony Reasnoverin paluu kentälle. Kuopiolaishyökkäyksen tärkein palanen on kärsinyt neljän ottelun mittaisen pelikieltonsa ja asettuu takaisin paikalleen Steelers-hyökkäykseen.
Vaahteraliigan perjantaipelissä ovat vastakkain kaksi joukkuetta, joiden rosterien voimasuhteet ovat liikkumassa päinvastaisiin suuntiin. Vahvoja otteita keskikesän peleissä esittänyt United Newland Crusaders on menettänyt puolustuksestaan kaksi tärkeää palasta kesken kauden Curtis Slaterin ja Andy Veran siirryttyä ELF-sarjan peleihin. Steelers on pelannut nihkeitä pelejä läpi kesän ilman kahta avaavaa keskushyökkääjäänsä. Le’Anthony Reasnover ja Tuukka Lehtonen tekevät paluun pelaavaan kokoonpanon Lohjalla ja tuovat hallitsevan mestarin hyökkäykseen takaisin suurten pelien juoksu-uhan.
United Newland Crusaders on ollut pirteä positiivinen yllätys kauden 2023 Vaahteraliigassa. Joukkue pitää sitkeästi kiinni sarjan viimeisestä playoff-sijoituksesta, mutta sarjataulukossa takana tulevat haastajat ovat haistaneet veren ja tulevat lujaa taustalta haastamaan lohjalaisia. Crusadersin välierätoiveiden kannalta kriittiset pelit ajoittuvat tuleville viikoille joukkueen kohdatessa perättäisinä viikonloppuina Roostersin ja Royalsin. Perjantaina kotipelissä on kuitenkin mahdollisuus yllättää ailahtelevasti pelannut Steelers. Joukkueiden edellinen kohtaaminen päättyi Steelersin niukkaan 13-7 voittoon Väinölänniemellä.
Vaikka UNC on menettänyt rosteristaan avainpelaajiaan, antoi joukkue vahvan näytön vaarallisuudestaan viime viikonlopun pelissään sarjakärki Crocodilesin vieraana. Dramaattisten loppukirien joukkue onnistui pitämään kotiyleisön edessä pelannutta seinäjokelaisjoukkuetta tiukoilla pelin loppuun saakka ja perjantain peliin lohjalaiset pääsevät lähtemään leveämmällä rosterilla. Joukkueen hyökkäys pullistelee kokeineita taitopelaajia ja erinomaista kautta pelaava keskushyökkääjä Seth Rowland tulee olemaan pommivarmasti kuopiolaisten erityisvartioinnissa.
Kauden joukkuetilastoja tarkasteltaessa on helppo löytää Crusadersin heikko kohta. Joukkue on päästänyt liigajoukkueista eniten juoksujaardeja ottelukohtaisella keskiarvolla mitattuna. Tämän tilastofaktan rinnalla tieto liigan parhaan keskushyökkääjän paluusta vastustajan kokoonpanoon on huono uutinen. Joukkueen ykköstaklaajilla, Dante Edwardsilla ja Aleksi Kyllillä on iso vastaa Steelersin vahvan juoksuhyökkäyksen pysäyttämisessä.
Kuopio Steelersin perjantain kokoonpanossa kaikki katseet keskittyvät yhteen mieheen. Päävalmentaja Pekka Utriaisen ”kaikkien aikojen parhaaksi Steelers-pelaajaksi” nimeämä Le’Anthony Reasnover tekee paluun kentälle, ja se ei voi olla näkymättä kaikessa. Isaak Marshall ja Noah Choate ovat paikanneet erinomaisesti joukkueen yllättävää keskushyökkääjäpulaa, mutta nyt on aika palata takaisin normaalin pelikirjan pariin.
Lohjalaisilla ei ole kuitenkaan varaa keskittyä vain yhden miehen pysäyttämiseen. Steelersin Vincent McDonald ja pelinrakentaja Ambro Urjansson tuntuvat vihdoinkin löytäneen yhteisen sävelen peliin ja yhdysvaltalaislaiturin otteet edellisissä peleissä ovat olleet komeaa katseltavaa.
Steelers-puolustuksessa huomio kannattaa kiinnittää tukimiehen paikalla pelaavaan Akileis Leroyn liikkeeseen. Yhdysvaltalainen on omalla kymmenluvulla (53 kpl) Vaahteraliigan taklaustilastossa ja jatkaa vakuuttavasti Steelersin perinnettä liigan parhaiden import-tukimiesten värvääjänä. Perjantain pelissä Steelers on ilmoittanut puolustuslinjan Jonis Heikkisen epävarmojen pelaajien listalle. Heikkinen ei ollut mukana joukkueen edellisen pelin kokoonpanossa.
Kuopion juoksuhyökkäyksen vahvistuminen asettaa Steelersin ottelussa ennakkosusikin paikalle, mutta sitkeä ja yllätysvalmis Crusaders ei tule päästämään vastustajaa helpoille pisteille.
Ottelu potkaistaan vauhtiin Harjun kentällä perjantaiseen tapaan klo 18:30.
