Vaahteraliigassa neljättä kauttaan käynnistävä Crusaders vaihtoi nimeään ja valmennusjohtoaan syksyn aikana. Muutoksista huolimatta tavoitteet ovat säilyneet samoina. Joukkue janoaa ensimmäistä pudotuspelipaikkaa ja vielä vähän enemmän.
Aiemmin United Newland Crusadersina tai tuttujen kesken UNC:na tunnettu länsi-uusimaalaisryhmä tiivisti nimensä marraskuussa Lohja Crusadersiksi. Seuran tiedotteen mukaan nimenmuutoksen taustalla oli halu nostaa myös miesten edustusjoukkueessa selkeämmin esille Crusadersin kotikaupunkia.
Jo ennen nimenmuutostaan Crusaders oli kertonut kokeneen Robert Johnsonin ottavan vaahteraliigajoukkueen valmennuksen johdettavakseen. Vaahteraliigajoukkueen GM Marko Vartiaisen mukaan lähiaikoina on luvassa lisää uutisia valmennustiimin täydentämisestä.
Kaksi jenkkiä kiinnitetty, kolme paikkaa vielä auki
Vartiaisen kertoo kahden jo julkaistun jenkin lisäksi kolmen muun kiintiöpelaajan sopimusten varmistuvan lähiaikoina. Nuo kaksi ensimmäistä EU:n ulkopuolisten pelaajien kiintiöön kirjattua ovat pelinrakentaja Bryce Macina sekä tukimies Monte’ Williams.
Pelinrakentaja Macina pelasi yliopistopelinsä aluksi New Yorkissa sijatsevassa Hartwick Collegessa (NCAA D3) ja kaksi viimeistä pelikauttaan Franklin Piercen yliopistossa (NCAA D2). Franklin Piercessä mies ehti pelaamaan 16 ottelua, joissa heittopelin tuloksena 1621 jaardia, kymmenen touchdownia ja 11 syötönkatkoa. Tukimies Williamsin saldo tuoreimmasta kaudesta omassa Saint Augustine’s Universityssa tuotti miehelle 47 taklausta kymmenessä pelissä.
Kahden ”kiintiöjenkin” lisäksi Crusadersin miehistössä pelaa tulevalla kaudella ainakin kaksi EU-statuksen omaavaa kotimaisilta kentillä tuttua yhdysvaltalaista pelimiestä. Vaahteraliigan historiatilastojen kärkipaikoista taistelee tulevallakin kaudella monipuolinen RJ Long, jolle tuleva kausi tulee olemaan Vaahteraliigassa jo miehen yhdeksäs.
Tuore ristiretkeläinen on laajalti Suomea kiertänyt Eric Irvin. Viime kaudella Seinäjoki Crodilesia edustanut Irvin on ehtinyt pelata Crocojen ja Wolverinesin liigamiehistöjen lisäksi jenkkifutista Suomessa ECG:n ja Nordmenin divariryhmissä.
Kauteen aiempaa laajemmalla rosterilla
Crusaders on tullut tunnetuksi aiemmilla liigakausillaan vahvasti tuontipelaajiin panostavana joukkueena. Tulevana kesänä Harjun kentällä tullaan näkemään GM Vartiaisen mukaan laajempi ja kotimaisempi rosteri kuin aikoihin.
Kotimaisista rosteria vahvistavista pelaajista Crusaders on ehtinyt julkaisemaan takapuolustaja Arttu Ketosen sopimuksen. Ketosen ura katkesi loukkaantumiseen Wolverines-paidassa kaudella 2022, mutta nyt mies palaa takaisin liigakentille entistä nälkäisempanä. Kaudella 2020 liigan All Stars-miehistöön valittu Ketonen on kerännyt liigaurallaan tililleen 65 taklausta ja viisi syötönkatkoa.
Näin Vartiainen kommentoi kiinnityksiä ja vähän tulevia kuvioita:
–Joukkueen rakennus on hyvin mallillaan ja suomalaisia pelaajia merkittävästi enemmän kuin aiemmin. Eric Irvin ja Arttu Ketosen liittyminen vahvistaa merkittävästi meidän takakenttää ja RJ jatko tuo jatkuvuutta molemmilla puolilla palloa. Vielä varmasti useampi kotimainen nimi miettii kesän joukkuetta ja uskon että me pystytään tarjoamaan loistava kokonaisuus meillä useammalle pelaajalle. Seuraavat kiinnitykset tulevat olemaan linjoissa molemmin puolen palloa sekä hyökkäyksen takakenttällä. Aletaan olemaan hyvin lähellä 45 pelaajan rosterissa seuraavien julkistusten jälkeen.
Lohjalaisjoukkue on on sijoittunut kaikilla kolmella aiemmalla Vaahteraliigakaudellaan sarjataulukossa toiseksi viimeiselle sijalle, eli kuudenneksi. Joko nyt lohjalaiset hyppäävät seuraavalle tasolle sarjataulukossa? Näin Vartiainen kommentoi tulevaa kesää:
–Kesällä 2024 tullaan näkemään motivoitunut, nälkäinen ja tasokas Crusaders porukka. Ristiretken mukaisesti Graalin maljaa metsästetään tosissaan.
Tutustu myös: UNC uutiset
Kuvat: Hartwick College Athletics, Jari Turunen, Irja Vaateri
