Crocodilesilta onnistui kaikki – kauden neljäs voitto lohkesi Lohjalta murskalukemin

Lohjalla nähtiin perjantaina varsin yksipuolinen koitos, kun Crusaders isännöi Crocodilesia. Tuskin oli ehditty katsomossa kuulumisia vaihtaa, kun Crocodilesin tehokas peli oli jo puhkaissut ottelusta jännityksen. Loppulukemien 0–54 (0–31) taakse mahtuu todella monta Krokotiili-onnistujaa.

Crocodiles kaappasi tahtipuikon ja koko orkesterimontun itselleen heti alussa. Christian Powellinjuoksemalla ja Wiljami Koskelan kiinniottamalla touchdownilla sekä Janne Särkelän kahden onnistuneen lisäpistepotkun ja yhden kenttäpotkumaalin myötä Crocodiles johti avausneljänneksen jälkeen 0–17.

Siinä, missä Crocodilesin pelivire kesti yksittäiset epäonnistumiset, eivät Crusadersin satunnaiset onnistumiset riittäneet paikkaamaan omia epäonnistumisia. Onnistumisia toki kotijoukkuekin sai ja toisen neljänneksen alkuhetkillä juhlittiin jo hetken aikaan UNC:n maaliakin, mutta pisteet pyyhittiin lopulta pois rangaistuksen myötä, ja Crocodilesin puolustama maalialue varjeltui. Pelinrakentaja Shay Netterinyhteistyö Miles ja Nolan Corpeningin kanssa oli avauspuoliajan parasta Crusaders-antia.

Powellin pelikunnosta puhuttiin paljon sekä ottelun alla että vielä ottelun ollessa käynnissä. Crocodiles-keskushyökkääjä vastasi – ainakin osittain – puheisiin tekemällä toisella neljänneksellä kaksi touchdownia ja viimeisteli näin ollen kypärätempun jo avauspuoliajalla. Kahden neljänneksen jälkeen tilanne oli 0–31.

Crocodilesin nuoret miehet eivät ole vain runkopelaajia

Toisella puoliajalla Crusaders kävi selviytymistaistelua hyökkäys- ja puolustusvuoro kerrallaan, kun taas Crocodiles-pelaajisto kävi laajalla kierrolla onnistumassa kentällä. Kuvaavaa oli toisen puolin alku: Crocodiles otti Powellin pelistä pois ja korvaajaksi asetettiin puolustuksen puolelta lainattu Jaska Värinen. Nopeajalkainen Värinen pinkaisi välittömästi 44-jaardisen juoksun ja viimeisteli hetkeä myöhemmin 25-jaardisen maalin. Tämän jälkeen oli myös Värisen vuoro astua pallonkantotyöstä sivuun ja Timi Hietala sai päävastuun juoksupelistä onnistuen myös kertaalleen maalinteossa.

Ja jos toimi Crocodilesin juoksu, niin tehokasta oli myös heittopeli. Zach Whitehead heitti lähes 300 jaardia onnistumisprosentilla 79. Nuoret laitahyökkääjät repivät jo avauspuoliajalla onnistumisia Crusadersin kansainvälistä kokemusta omaavaa takakenttää vastaan. Whiteheadin yhteistyö varsinkin Joel Särkelän kanssa sekä nopeissa heitoissa että pitkittyneissä, soveltamista vaativissa tilanteissa on laadukasta. Joel Särkelä kokosi viidellä kiinniotollaan 58 jaardia ja teki yhden touchdownin.

Särkelän veljeksistä Joel ei kuitenkaan perjantaina ollut ainoa onnistuja, sillä ottelun vakuuttavimmaksi pelaajaksi valittu Janne Särkelä kokosi 150 kiinniottojaardia ja oli erehtymätön potkuissaan (1 kenttäpotkumaali, 7 lisäpistepotkua).

Ennakkoluulottomiksi onnistujiksi voidaan edelleen laskea laitahyökkääjä Koskela, joka teki uransa ensimmäisen Vaahteraliiga-touchdownin, sekä käytännössä koko puolustuksen takakenttä, jossa Aatu Tuokko ja Akseli Syrjänen ovat nousseet huipputekijöiksi. Kulmapuolustaja Heikki Toivola siihen kategoriaan kuului jo entuudestaan.

Ottelu oli selvä jo hyvissä ajoin ennen päätösvihellystä, mutta Whitehead pelasi lähes koko pelin. Yksi nuorista miehistä, U19-maajoukkueen matkassa edellisviikon viettänyt Arttu Aalto pääsi tuolloin johtamaan hyökkäystä, joskin moni odotti Aaltoa kentälle jo kolmannen neljänneksen jälkeen.

Voittopelin resepti löytyy yleensä linjasta

Crusadersin peli vaikeutui huomattavasti avausneljänneksellä, kun Nolan Corpening loukkaantui taklaustilanteessa eikä pystynyt ottelua jatkamaan. Puoliajalla kotijoukkue sai lisää huonoja uutisia, kun selvisi että myös joukkueen hyökkäyslinjan voimahahmo Mikko Rajalan peli jäi kesken. Kun linjasta jo valmiiksi puuttui Mika Ilander, joutui Crusaders käytännössä koko toisen puoliajan parsimaan linjaa kokoon. Ja juuri vastassa oleva puolustuksen linja on se osa-alue, jossa Crocodilesilta löytyy syvyyttä ja tuoreita jalkoja.

Emmit Goodenin, Filip Zacokin, Artur Pinheiron ja Seth Zinsin johdolla Crocodilesin puolustuksen linja teki toisella puoliajalla Netterin pelinrakentamisen ajoittain miltei mahdottomaksi. Crusadersin juoksujaardit puolestaan jäivät kymmenen jaardia miinukselle. Eikä tämä ollut pelkästään linjan tähtien ansiota, vaan myös 2004-ikäluokan Luka Hietala ja Samu Hautala osallistuivat säkitystalkoisiin. Hautalan nimiin meni koko ottelun viimeinen pistesuoritus, kun nuori linjapuolustaja taklasi Netterin Crusadersin omalla maalialueella.

Crocodiles-hyökkäys eteni Lohjalla yli 500 jaardia – 217 juosten ja 296 heittäen. Ei pallonmenetyksiä, ei säkityksiä, ei taklauksia aloituslinjan takana, mitkä monesti kertovat myös hyökkäyslinjan hyvästä pelistä. Torstaina Suomeen saapunut ruotsalaisjätti Oscar Strömstedt oli välittömästi sijoitettu avauskokoonpanoon vasemman tacklen paikalle, mikä puolestaan vapautti Tuomas Hvitfeltin itselleen tutumpaan guardin rooliin.

Loukkaantumiset sotkivat osaltaan Crusadersin pelisuunnitelman, mutta monelta osalta myös pelaava joukkue jäi omasta tasostaan. Cedric Johnson sai ensimmäisen kiinniottonsa vasta päätösneljänneksellä ja Matias Castagno puolestaan eteni kahdella kiinniotollaan vain viisi jaardia. Miles Corpeningin kiinniottojen lisäksi, Aleksi Seppälän 6,5 taklausta, Teemu Lintusen 58-jaardinen lentopotku ja Rune Nielsenin suoritukset hyökkäyksessä myös kiinniottajana olivat isäntien onnistumisten parhaimmistoa torstaina.

Crocodilesille voitto oli kauden neljäs ja samalla seinäjokisten ote pudotuspelipaikasta vahvistui. Crocodilesin kausi jatkuu ensi viikon lauantaina Kotkassa. Crusaders puolestaan jatkaa heinäkuisten perjantai-iltojen kotipeliputkeaan. Ensi viikon perjantaina Lohjalla vierailee Steelers. Kahden viikon kuluttua Crusaders ja Crocodiles ovat uudelleen vastakkain – tuolloin Seinäjoella.

Tutustu: Ottelun livetilastot

Kuva: Jari Turunen

Riittääkö Crusadersin nousuvire haastamaan Crocodilesia?

Kausi 2022 saavuttaa virallisesti puolivälinsä perjantaina, kun vuoden 23. Miesten Vaahteraliigan ottelu pelataan Lohjalla Harjun kentällä. Vastakkain ovat Vaahteraliigan C-joukkueet eli kotijoukkue Crusaders sekä vierasjoukkue Crocodiles. Ottelun lähdettäessä Crusaders on sarjassa sijalla kuusi ja vasta viisi ottelua pelannut Crocodiles neljäntenä.

Crusaders saalisti kauden ensimmäiset pisteensä edelliskierroksella, mutta kotivoitto jumbofinaalissa Eaglesia vastaan ei tullut helpoimman tien kautta. Avauspuoliajan jälkeen Eagles johti 0–9, mutta toisella puoliajalla UNC hyödynsi paikkansa, teki 24 pistettä, jätti kotkalaiset pisteittä ja nousi pois nollakerhosta. Voisi kuvitella, että päävalmentaja Tuomas Heikkisen viikon to do –listalla on ollut keksiä keinot, joilla vähentää pallonmenetyksiä ja rangaistuksia sekä huolimattomuutta potkupeleissä. Eaglesia vastaan selkänojana toimi puolustus, joka säkitti kolmesti ja riisti pallon neljästi. Nyt vastaan tuleva Crocodiles on koko kauden aikana menettänyt pallon vain kaksi kertaa.

Seinäjokisten hyökkäys iski viime viikon trillerissä kehuttua Wolverines-puolustusta vastaan kauden toiseksi korkeimman pistelukemansa (34), mutta kärsi lopulta kirvelevän, kahden pisteen tappion jatkoajalla. Hyökkäyspelissä juoksu ja heitto olivat jaardimäärien suhteen balanssissa, mutta etenemisen ja maaliteon vastuu kasaantui jälleen suurelta osin tutulle nimelle: Christian Powell pankitti 170 hyökkäysjaardia ja teki kolme touchdownia.

Crusadersin hyökkäysidentiteetti löytymässä

UNC:n hyökkäyksen DNA rakentuu heittopelin ympärille ja Crusaders onkin heittojaarditilastossa toisella sijalla. Pelinrakentaja Shay Netterillä on ympärillään laadukkaita laitahyökkääjiä, joista kuusi on onnistunut kauden aikana maalinteossa. Kärkikolmikoksi on noussut Nolan Corpeningin, Cedric Johnsonin ja Matias Castagnon muodostama troikka, joka on koonnut yhteensä 951 kiinniottojaardia ja kahdeksan touchdownia.

Netter on parhaimmillaan pystynyt liikuttamaan palloa maltillisilla lyhyillä heitoilla levittäen kenttää ja toistuvasti linkoamaan ilmiömäisiä pitkiä palloja puolustuksen selustaan. Toisinaan – varsinkin paineen alla – hurmos kuitenkin muuttuu hurlumheiksi, mistä kertoo Netterin syötönkatkokertymä: 10 – liigan suurin lukema.

Eagles-otteluun lähdettäessä Crusadersin koko kauden juoksusaldo oli kuusi jaardia pakkasella, mutta norjalaiskeskushyökkääjä Rune Nielsen on kahdessa pelaamassaan ottelussa näyttänyt vahvoja otteita suoraviivaisissa juoksuissaan. Mikäli puolustus ylireagoi heittouhkaan – levittää ja pudottaa, Nielsen polkee keskustasta jaardeja. Nielsen vastaan Crocodiles-tukimies Saidou Jallow tultaneen näkemään perjantai-illassa useammankin kerran.

Crocodilesin puolustuksen linja oli vahva Wolverinesia vastaan. Emmit Gooden oli joukkueen ykköstaklaaja, ja kolmikko Seth Zins, Filip Zacok sekä tuore vahvistus, aiemmin lohjalaisjoukkuetta edustanut Artur Pinheiro olivat kaikki mukana säkityksissä. Nyt kokoonpanoon palaa myös nuorten maajoukkuemies Eetu Mäki-Maunus, joka EM-kisojen B-finaalissa Italiaa vastaa säkitti kolme kertaa. Crusadersin hyökkäyksen linjan kokenut sentteri Mika Ilander loukkaantui Eagles-ottelussa ja on Crusadersin ilmoituksen mukaan sivussa Crocodiles-ottelusta (joskin Crusadersin ennakkoon toimittamassa aloituskokoonpanossa Ilander edelleen mukana on).

Lähtökohtaisesti Crocodilesin käyttämän 3-3-5 -puolustusryhmityksen pitäisi soveltua Crusadersin heittohyökkäystä vastaan, mutta taistelussa on kyse myös siitä, miten takakentän Aatu Tuokko, Akseli Syrjänen, Jaska Värinen, Anthony Anessiadis ja Heikki Toivola sekä etukentällä luutiva Juhani Koivumäkionnistuvat avoimen kentän taklauksissaan ja pysyvät Crusaders-kiitäjien vauhdissa mukana. Alkukauden perusteella tilanne näyttää vierasjoukkueen kannalta hyvältä, sillä heiton puolustamisessa Crocodiles on liigan ehdotonta eliittiä: maaleja seinäjokisia vastaan on heitetty ainoastaan kuusi ja heitoissa onnistuttu vain noin 41 prosentin varmuudella.

Kliininen Whitehead ja takuuvarma Powell

Vihreäpaitojen pelinrakentaja Zach Whitehead on jossain määrin Crusaders-kollegansa Netterin vastakohta. Crocodiles-QB toimittaa palloa laitahyökkääjilleen nopeasti ja huolellisesti. Whiteheadin kauden sadasta heitosta 62 on tuottanut kiinnioton, 12 touchdownin ja vain yksi on päätynyt syötönkatkoksi. Joel Särkelä on edennyt kiinniotoillaan 284 jaardia ja viimeistellyt viisi osumaa. Kauden puolivälissä Joel Särkelä onkin yksi vahvimmista ehdokkaista Ari Tuuli Trophyn voittajaksi.

Viidettä kauttaan Seinäjoella pelaava Christian Powell on jälleen osoittanut olevansa ilmiömäinen pelaaja Vaahteraliiga-tasolla. Suomessa tehtyjen touchdownien määrä on alkukauden aikana noussut 68:een. Juoksupeleissä Powell on taivaltanut yli kuuden jaardin keskiarvolla ja on myös Crocodilesin toiseksi ahkerin koppaaja. Lauantaina Powell ontui Wolverines-ottelun jälkeen sivurajalla, mutta Crocodiles ei ole listannut häntä edes epävarmojen listalle, mikä indikoi sitä, että moninkertainen all stars -keskushyökkääjä on täydessä pelikunnossa.

Crusadersin puolustus on kauden edetessä löytänyt uusille vahvistuksilleen sopivat paikat ja alkukaudesta lähes viikoittain uudistunut miehistö on päässyt samalle pelikirjan lehdelle. Linjan päädyistä painetta järjestävät Sorban Zalan ja Joao Branco. Keskellä Powellin juoksuja torjuu tukimies Sandro Moreira. Kahteen suuntaan ahertava Castagno saattaa hyvinkin liimautua kiinni Joel Särkelään, ja safetykaksikko Miles Corpening – Benh-Woll Tchiyoko tulevat ahnaasti juoksupeleihin vastaan ja mahdollistavat myös aggressiivisen blitzaamisen.

Crocodilesin hyökätessä on mielenkiintoista seurata valmennuksen shakkiottelua. Päävalmentajat – Crusadersin Tuomas Heikkinen ja Crocodilesin Andy Bezaire – tuntevat toisensa hyvin. Olihan Bezaire vuosia mukana Heikkisen johtamassa maajoukkuevalmennusryhmässä.

Perjantain Vaahteraliiga-kamppailu Crusadersin ja Crocodiles välillä potkaistaan käyntiin klo 18:30. 

Näillä pääset vauhtiin:

• Aloituskokoonpanot
• Crusaders-tilastot
• Crocodiles-tilastot
• Liput ennakkoon Lippu.fi
• Matsi suorana Ruutu+