Pistekisa päättyi porvoolaisten voittoon – Butchers varmisti viidennen sijan

Lohjalla nähtiin perjantaina yksi kauden pisterikkaimmista otteluista, kun kumpikin joukkue iski taululle yli 40 pistettä. Voittoon pelasi vierasjoukkue Butchers, joka kaatoi Crusadersin lukemin 42–49 (28–28).

Olosuhteet ottelulle olivat täydelliset: Harjun kentän nurmi on varmasti yksi Vaahteraliigan parhaimmista alustoista ja aurinko paistoi kenttään siniseltä taivaalta. Butchersin päävalmentaja Sebastian Lindharmitteli ottelun alla joukkueensa alavireistä harjoitusviikkoa, mutta tämä ei ottelun alussa näkynyt: Butchers pääsi hyökkäämään puolesta kentästä ja juoksupelin kautta rakennettu vuoro päättyi lopulta Brandon Gwinnerin heittoon, jonka Mikko Seppänen koppasi maalialueen kulmassa kiinni. Enzo Affaticati potkaisi lisäpisteen haarukkaan ja vieraat johtivat 0–7.

Kenttäasemataistelussa Butchers oli ensimmäisen puoliajan osalta niskan päällä. Crusadersin ensimmäinen hyökkäysvuoro päättyi epäonnistuneeseen lentopotkuun, minkä myötä Butchersilla oli vain 30 jaardia matkaa maaliin. Hetken päästä pallon vei tonttiin pelinrakentaja Gwinner ja Affaticatin potkumaalin myötä porvoolaisten johto oli 14 pistettä, kun ensimmäinen neljännes oli saavuttamassa puoliväliä.

Linjapeliään parin viikon aikana runsaasti parantanut Crusaders tuli peliin juoksupainotteisella strategialla, jossa Samuel Arias ja Rune Nilsen kantoivat palloa. Kotijoukkueen avausosuma syntyi kuitenkin pitkän heittopelin päätteeksi, kun aivan ensimmäisen neljänneksen loppupuolella Cedric Johnson irtaantui puolustajastaan vasemmalla laidalla, sai pelinrakentaja Shay Netterin tarkan heiton käsiinsä ja teki runsaan 80-jaardisen touchdownin. Matias Castagno potkaisi lukemiksi 7–14. Näissä lukemissa ensimmäinen neljännes päättyi.

Puoltenvaihdon jälkeen Butchersin vastausta ei tarvinnut kauan odottaa sillä heti seuraavalla hyökkäyspelillä Seth Rowland polkaisi puolen kentän takaa pallon pohjiin, ja Affaticatin potkulla Butchersin johto kasvoi jälleen 14 pisteeseen.

Toinen neljännes meni lopulta Crusadersille 21–7. Butchersin takakenttä ajautui arkailemaan Johnsonin pitkän maalin jälkeen, mikä puolestaan jätti lyhyempiä heittokuvioita vapaaksi. Kaikki kolme kotijoukkueen touchdownia syntyivät Netterin heitoista: ensin Aaron Davidille ja sitten kahdesti Nolan Corpeningille. Gwinner lisäsi Butchersin johtoa Davidin maalin jälkeen juoksemalla ottelun toisen touchdowninsa.

Ensimmäisen puoliajan loppu jätti porvoolaisille mietittävää. Butchers johti 14–28, kun aikaa oli jäljellä reilut puolitoista minuuttia. Tämä aika kuitenkin riitti siihen, että parivaljakko Netter – Nolan Corpening rakensi kaksi touchdownia ja vei ottelun tauolle tasatilanteessa. Tasoitusosumaa edelsi Gwinnerin rohkeasti ja huolimattomastikin heittämä syötönkatko, jonka Castagno otti.

Mikko Seppänen ratkaisijana

Butchers rakensi puolustustaan uudelleen tauon aikana. Linjassa nähtiin jatkossa vain kolme pelaajaa, kun taas takakentän pelaajia oli runsaasti, minkä jälkeen Crusaders ei enää voinut heittää ensimmäisen puoliajan tavoin lyhyitä heittoja. Netterillä meni aikaa päästä uudelleen ottelun juoneen kiinni ja toisen puoliajan kaksi ensimmäistä hyökkäysvuoroa päättyivät syötönkatkoon. Ensimmäisen pallonriiston Butchers onnistui hyödyntämään ja Rowland nosti vieraat jälleen johtoon.

Crusaders onnistui tekemään touchdownin ensimmäisen neljänneksen viimeisellä hyökkäysdownillaan, se onnistui tekemään touchdownin toisen neljänneksen viimeisellä hyökkäysdownillaan ja se onnistui tempussa myös kolmannella neljänneksellä. Castagno koppasi Netterin heittämän screen-pelin, otti jalat alleen ja tasoitti lukemiksi 35–35.

Päätösneljänneksellä Seppänen teki vielä yhden touchdownin Gwinnerin heitosta sekä yhden juoksupelistä. 50 sekuntia ennen loppua Crusaders onnistui vielä kavennuksessan, kun Netter heitti illan kuudennen touchdowninsa ja Nolan Corpening koppasi kolmantensa. Salvador Bolzoni onnistui tällä kertaa lisäpisteessä ja näin oltiin loppulukemissa 42–49.

Erikoinen ottelu loppuun asti

Teknisten ongelmien vuoksi tilastoja ottelusta ei ole raporttia kirjoitettaessa saatavilla, mutta komeita tilastorivejä ottelusta tullaan saamaan. Netter heitti kuusi touchdownia. mikä on kauden toiseksi korkein ottelukohtainen heittomaalilukema (Crocodilesin Zach Whitehead heitti Eaglesia vastaan 7 maalia). Gwinner juoksi kaksi touchdownia ja heitti kolme. Kolmeen touchdowniin ylsivät sekä Nolan Corpening että Mikko Seppänen.

Butchersin osalta onnistujiin voidaan laskea myös potkaisija Enzo Affaticati, joka onnistui seitsemän kertaa lisäpistepotkuissa, potki useita aloituspotkuja varmuudella päädystä ylitse ja otti puolustuksen puolella syötönkatkon. Lisäksi Timi Nuikka katkaisi kertaalleen Netterin heiton.

UNC:n puolella Castagnon nappaama syötönkatko Gwinnerin heitosta nosti lohjalaisten espanjalaiskiiturin syötönkatkotilaston jaetulle kärkisijalle yhdessä Eaglesin Veikko Kallion kanssa. Liigan taklaustilaston voittoon itseään pelaava Miles Corpening oli tälläkin kertaa mukana lukuisissa taklauksissa ja otti yhteen erityisesti Rowlandin kanssa.

Runsasmaalisen ottelun ratkaisut olivat lopulta yksittäisiä downeja. Crusadersin tulivoima oli perjantaina riittävää hyökkäyksessä ja heittopelin lisäksi myös juosten syntyi tulosta, mutta puolustuksessa ei ollut keinoja pysäyttää tehokolmikkoa Gwinner–Rowland-Seppänen. Syötönkatkojen lisäksi yksi epäonnistunut lentopotku ja päätösneljänneksellä kenties jälkiruokalusikan päähän uusista yrityksistä jäänyt Netterin juoksu neljännellä yrityksellä käänsivät pelin Butchersille. Potkupeleissä kauden aikana epävarmasti pelannut porvoolaisjoukkue oli nyt myös sekä piste- että aloituspotkuissa hyvä.

Voitto tarkoittaa sitä, että toista kautta peräkkäin Crusaders jää sarjassa kuudenneksi. Lohjalaisilla on jäljellä vielä yksi ottelu, jonka se pelaa kotikentällään vajaan kahden viikon päästä Wolverinesia vastaan. Viidennen sijan voitollaan varmistanut Butchers matkustaa ensi perjantaina Kuopioon Steelersin vieraaksi ja päättää sitten kautensa kotipelillä Crocodilesia vastaan. Kolmen maalin miehet eli Nolan Corpening ja Mikko Seppänenperäänkuuluttivat ottelun jälkeen joukkuekavereiltaan kunniaa ja ylpeyttä viimeisiin otteluihin.

Perjantai-iltana Lohjalla panoksena viides sija

Lohjan elokuisessa perjantaissa yhteen iskevät Crusaders ja Butchers ovat Vaahteraliigan alempi keskikasti, väliinputoajat. Ne tulevat jäämään sijoille 5 ja 6 – eivät yllä pudotuspeleihin mutta eivät myöskään valahda enää putoajan paikalle. Perjantaina panoksena on kuitenkin kunnia ja taistelu viidennestä sijasta.

Ennen ottelua Crusaders ja Butchers ovat voittaneet kahdesti Eaglesin. Lisäksi Butchers oli parempi joukkueiden kauden aiemmassa keskinäisessä kohtaamisessa lukemin 35–20 (21–20). Kumpikaan ei ole voittanut joukkueita, jotka ovat sarjataulukossa niiden yllä. Tällä hetkellä Butchers on siis yhden voiton verran Crusadersin edellä. Mikäli lohjalaiset tällä kertaa voittavat, on mahdollista, että joukkueet päätyvät runkosarjan lopuksi tasapisteisiin ja lopullinen – käytännössä merkityksetön – sarjasijoitus päätyy kolikon ratkaistavaksi.

Perjantain jälkeen Butchers on jokatapauksessa sarjataulukossa viidentenä, sillä porvoolaiset ovat pelanneet yhden ottelun vähemmän. Tämä ottelu mukaan luettuna Crusadersilla on jäljellä kaksi ottelua ja Butchersilla kolme.

Crusadersin hyökkäyslinja parhaimmillaan

UNC:n toinen Vaahteraliiga-kausi kulminoituu isosti joukkueen hyökkäyksen linjaan – linjamiesten vähyyteen ja loukkaantumisiin. Kun kautta on kaksi ottelua jäljellä, on Crusadersia viety säkityksillä yli sata jaardia enemmän taaksepäin kuin joukkue on onnistunut juoksupelillään etenemään. Kaikkea ei tietenkään voi linjapelin piikkiin laittaa, mutta muun muassa juoksupelin keskiarvo on noussut aina, kun paras mahdollinen viisikko on saatu linjaan asettumaan.

Viikko sitten Kotkassa uuden ruotsalaissentterin Rasmus Johanssonin debyytti sekä Mikko Rajalan ja Mika Ilanderin paluut siivittivät Rune Nilsenin ja Samuel Ariasin juoksemaan 6,4 jaardin keskiarvolla. Koko kauden tasolla Crusaders on juossut ottelua kohden 14,3 jaardia ja yritystä kohden 0,7 jaardia. Perjantaina UNC pääsee aloittamaan samalla viisikolla kuin edellisessäkin pelissä. Tätä ei ole toukokuun jälkeen tapahtunut, vaan käytännössä joka viikko on linjamiehistö on ollut uudessa koostumuksessa ja ottelun aikana on saatettu miehiä lainata myös puolustuksen puolelta.

Arias aloittaa keskushyökkääjänä Butchersia vastaan. Nilsen on mukana kokoonpanossa mutta ei ole merkittynä edes kakkosmiehistöön. Matias Castagno on merkitty vain puolustuksen puolelle, mutta vikkelä espanjalainen nähtäneen tälläkin kertaa myös hyökkäyksessä. Laitahyökkääjistä Aaron Davidpelasi Kotkassa kauden parhaan pelinsä ja kokenut Cedric Johnson puolestaan teki kauden aiemmassa Butchers-ottelussa 96-jaardisen touchdownin. Heittopelin teho ja tuho ovat läpi kauden riippuneet kahdesta asiasta: paljonko pelinrakentaja Shay Netterillä on aikaa ja paljonko pelinrakentaja Shay Netterillä on malttia? Netter on osoittanut omaavansa kyvyn luoda sekä uskomattomia riemukaaria että katastrofeja.

Puolustuksessa ranskalaistakamies Ben-Woll Tschiyoko jatkaa tukimiehen paikalla, vaikka Aki Seppäläpalaakin kokoonpanoon. Corpeningin veljekset Miles ja Nolan vuorottelevat tyypillisesti hyökkäyksen puolella, mutta tällä kertaa molemmat on listattu aloitukseen myös puolustuksen puolelle. Aleksi Riiheläinen pelaa paluunsa jälkeen nyt ensimmäisen ottelunsa Lohjalla.

Löytääkö Butchers keinot suojata maalialuettaan?

Butchersin peleissä on viimekierroksilla tehty urakalla pisteitä. Kuvaavaa on, että vaikka Butchers on itse tehnyt keskimäärin lähes 30 pistettä kolmessa viimeisessä ottelussa, se on hävinnyt tuoreimmat koitoksensa. Kun hyökkäys on jauhanut pisteitä, on Butchersia vastaan samaan aikaan tehty keskimäärin 42 pistettä ottelussa. Pelkästään puolustuksen piikkiin tämä ei mene, sillä mm. Roosters teki viime viikolla kaksi touchdownia erikoisjoukkueillaan.

Porvoolaisten hyökkäämisen kulmakivi ja koko perusta on pelinrakentaja Brandon Gwinner. Vuosi sitten Royalsin paidassa Lohjalla ratkaisuottelun hävinnyt yhdysvaltalainen on juossut kauden aikana yhdeksän touchdownia ja Seth Rowlandin liityttyä joukkueeseen ollut entistä tehokkaampi aistimaan omat paikkansa. Rowlandin juoksupeli puolestaan on parantunut ottelu ottelulta, kun luotto linjaan ja rytmi ovat löytyneet. Roostersia vastaan sekä Gwinner että Rowland juoksivat yli 90 jaardia.

Heittojen onnistumisprosentti Gwinnerillä on edelleen alle 50:n mutta touchdowneja mies on heittänyt kolme kertaa niin paljon kuin syötönkatkoja (21–7). Yhteistyö Mikko Seppäsen kanssa on viime viikkoina ollut kenties koko kauden vakuuttavinta. Seppänen on tehnyt touchdownin neljässä perättäisessä ottelussa. Luukas Eerola puolestaan on vakiinnuttanut paikkansa yhtenä liigan vaarallisimmista syvien kuvioiden juoksijoista. Kahdessa edellisessä ottelussa Eerola on ottanut yhteensä viisi kiinniottoa, edennyt niillä tasan 150 jaardia ja tehnyt kolme touchdownia.

Butchersia vastaan on tällä kaudella heitetty suurimmalla onnistumisprosentilla ja eniten jaardeja. Perjantaina porvoolaisten kokoonpanosta puuttuvat muun muassa viime viikot kulmapuolustajana pelannut Ville Kurvinen sekä koko loppukauden sivussa oleva Jere Paananen, minkä vuoksi argentiinalainen laitahyökkääjä-potkaisija Enzo Affaticati aloittaa sekä laitahyökkääjänä että kulmapuolustajana. Edelliset ottelut sivussa ollut Anthony Figueroa on listattu epävarmaksi. Linjasta pois on perjantaina Julius Vuoksenturja.

Puolustuksien puolella nähdään kamppailua taklaustilaston kärkipäässä. Crusadersin Myles Corpeningilla on koossa 68 taklausta ja hallussaan taklaustilaston kärkisija. Butchersin Timi Nuikka on koonnut 62 stoppia ja on tilastossa kolmantena.