Seinäjoki Crocodiles otti 35-14 voiton vaahteraliigakauden avausottelussa Seinäjoella. Sarjanousija Wasa Royals taisteli hienosti, mutta isäntäjoukkue karkasi tavoittamattomiin ottelun viimeisellä neljänneksellä. Voitollaan Crocodiles palautti vuonna 2021 Vaasaan jääneen Botnia Bowlin voittajan kirnun Seinäjoelle.
Vaahteraliigakauden avaus oli varsin tyypillinen joukkueiden avausottelu. Jännitys väreili ilmassa ja molemmat joukkueet hermoilivat ajoin tilanteissa, joissa se ei olisi ollut tarpeellista. Ottelun ajankohtaan peilaten tuomarien keltaisia lippuja lenteli kuitenkin Wirokit Stadionin turffille kohtuudella. Molempia joukkueita rankaistiin pelissä vain viisi kertaa.
Molemmat joukkueet onnistuvat heitetyn touchdownin teossa kertaalleen ensimmäisellä neljänneksellä. Crocodiles siirtyi 7-0- johtoon avausdraivillaan pelinrakentaja Zachary Whiteheadin löydettyä Christian Powellin vapaana 15 jaardin heitollaan ja Eetu Mäki-Maunuksen onnistuessa potkussaan. Royals kuittasi kuitenkin nopeasti seuraavalla hyökkäysvuorollaan. Timothy Morovickin heitto tavoitti ensimmäistä vaahteraliigapeliään pelanneen Ami Lindforsin 44 jaardin kaarella ja Kasper West monotti pelin tasatilanteeseen 7-7 ensimmäisen neljänneksen päätteeksi.
Ottelun jälkeisessä Ruutu-haastattelussa nuori Lindfors oli tyytyväinen liiga-avaukseensa
Ottelun ensimmäisellä puoliskolla kumpikaan hyökkäys ei onnistunut tekemään enempää pistesuorituksia, mutta Crocodiles-puolustuksen Eric Irvin onnistui blokkaamaan Royalsin lentopotkun ja peittämään pallon maalialueella. Puoliajalle siirryttiin kotijoukkueen 14—7 johdossa.
Ottelun toisella puoliajalla Crocodilesista touchdownien teossa onnistuivat pelinrakentaja Whitehead juoksullaan kertaalleen ja laituri Janne Särkelä kiinniotoillaan kahdesti. Royalsin toisen touchdownin juoksi maaliin pelinrakentaja Morovick.
Crocodiles lähti otteluun selvänä ennakkosuosikkina, mutta Royals osoitti heti avauspeissä yllätyspotentiaalinsa. Vaasalaiset keräsivät pelissä enemmän edettyjä jaardeja (338-321) ja olivat tasoittaa pelin kolmannen neljänneksen viimeisillä hetkillä. Erityisesti ihmistykinkuulana tunnettu vaasalaiskeskushyökkääjä Tom Suoste oli huikeassa vedossa keräten näyttävillä juoksuillaan pelin komeimmat jaardit (163y). Mainittakoon vielä sekin, että Royals hyökkäyslinjassa pelasi yllättäen #77 Seppo Evwaraye, joka osoitti kykenevänsä edelleen huippublokkeihin liigapelissä.
Torstai-illan ahkerimmat taklaajat olivat Royalsin Lamin Latikka 8,5 ja Crocojen Aatu Tuokko kahdeksalla takauksellaan.
Pohjola Vakuutus palkitsi ottelun vakuuttavimpana pelaajana Crocodiles-laituri Janne Särkelän, joka oli silmin nähden tyytyväinen liiga-avaukseensa illan haastattelussaan.
Jokaisen liigapelin tilastot, pelaajat ja depth chartit löydät SAJL:n uudesta tulospalvelusta:
Kuva: Marko Tuominiemi
