Seinäjoki Crocodiles ja Helsinki Wolverines tarjosivat vaahteraliigayleisölle huikean jännitysnäytelmän lauantaina. Välieräpelissä oli panoksena paikka Vaahteramalja XLIII-otteluun 10.9. Crocodiles vei kamppailun viimeisen minuutin TD:llä sinetöiden finaalipaikkansa lukemin 21-28 (7-6).
Wolverines ja Crocodiles ovat tarjoilleet yleisöilleen takuuvarmoja jännitysnäytelmiä keskinäisissä kohtaamisissaan eikä lauantainakaan tarvinnut pettyä. Tapahtumat kentällä etenivät vuorotahtiin kuin aiempien joukkueiden pelien käsikirjoitusta kopioiden. Wolverines nousi viimeisellä neljänneksellä kahden TD:n tappioasemasta tasoihin. Tällä kertaa seinäjokiset eivät päästäneet ratkaisua jatkoajalle, vaan sinetöivät pelin loppulukemat vain 21 sekuntia ennen pelin loppuvihellystä.
Ottelua edeltävä suuri kysymys oli Crocodilesin keskushyökkääjä Christian Powellin pelikunto. Kaksi peliä huilannut yhdysvaltalainen oli Myyrmäen jalkapallostadionin tasokkaalla turffilla kuin kotonaan ja intoutui kantamaan palloa peräti 30 kertaa. Lukema on miehen kauden suurin. Powell keräsi peleillään 167 jaardia, teki yhden TD:n ja ennen kaikkea säilytti pallon hallinnan joukkueellaan pitkien draivien ansiosta läpi pelin. Puhtaasti ansioistaan Powell valittiin jälleen kerran ottelun Vakuuttavimmaksi Pelaajaksi.
Wolverines lähti peliin pysäyttämään Seinäjoen juoksupeliä ja uskoi sen riittävän lauantaina voittoon. Tässä helsinkiläiset olivat väärässä. Kentällä nähtiin heittävä Crocodiles, jonka pelinrakentaja Zachary Whitehead onnistui löytämään laiturinsa 16 kertaa 25 yrityksestään. Crocodiles teki välieräpelissä kolme heittomaalia, joissa kaikissa eri vastaanottaja (Janne Särkelä, Kristian Ristilä, Anttoni Lampivuo).
Crocodiles puolustus onnistui pitämään Wolverinesin juoksevan pelinrakentajan hyvin pihdeissään, eikä Jabari Harris onnistunut karkaamaan pitkiin irtiottoihin toivomallaan tavalla.
Crocodiles-puolustuksen Seth Zins oli pelin jälkeen luonnollisesti tyytyväinen pelin lopputulokseen:
Wolverines tuli taas kahden TD:n takaa tasoihin
Wolverinesin keskushyökkääjä William Young oli ottelun alussa joukkueensa kantavia voimia. Hitaan alkukauden jälkeen Young intoutui kauden viimeisissä peleissään venymään parhaaseensa ja pelin ensimmäisellä puolikkaalla Youngin juoksu yllättivät Crocodiles-puolustuksen useampaan kertaan. Wolverines oli puoliajalla yhden pisteen johdossa Sebastien Sagnen onnistuttua nappaamaan Harrisin heiton kiinni maalialueen reunalla.
Helsinkiläisten heikot hetket ajoittuivat pelin toisen puoliajan alkuun, jolloin Crocodiles pääsi karkaamaan kahden maalin karkumatkalle Whiteheadin heittomaaleilla. Ottelussa Wolverinesin kohtaloksi osoittautuivat heittopuolustuksen pienet virheet, joista seinäjokiset rankaisivat kovalla kädellä. Haastavaksi kotijoukkueen pelin tekivät myös rangaistukset, joita näin tärkeässä pelissä nähtiin aivan liian monta kappaletta. Wolverines otti pelissä kahdeksan rangaistusta, joilla takapakkia 59 jaardia, kun Crocojen rangaistusten määrä oli kolme.
Wolverines taisteli pelissä hienosti ja ailahtelevasti läpi kauden pelannut hyökkäyksen linja onnistui suojelemaan pelinrakentajaansa säkityksiltä. Ottelun ainoat säkitykset tehtiin ahmapuolustuken toimesta Jonis Heikkisen ja Ville Valastin suorittamina.
Ottelun jälkeen Wolverines-pelinrakentaja Jabari Harris myönsi, että Crocodiles ansaitsi voittonsa pelissä
Tappio merkitsee Wolverinesille sijoittumista kolmanneksi kauden 2022 Vaahteraliigassa. Seinäjoki Crocodiles jatkaa taisteluaan vielä yhden pelin verran ja matkaa viikon kuluttua Kuopioon taistelemaan Suomen mestaruudesta.
Tutustu: Ottelun tilastot
Kuva: Jari Turunen
Liput Vaahteramalja XLIII-peliin: Lippu.fi
