Seinäjoki Crocodiles onnistui kaatamaan Vaahteraliigan hallitsevan mestarin ja ennakkosuosikkina kauteen lähteneen Porvoon Butchersin selvin lukemin 34-16 (20-10). Haastavista lähtökohdistaan huolimatta seinäjokiset olivat valmiimpia kauden alkuun ja tekivät avausottelussa vähemmän virheitä. Perjantaina se riitti voittoon.
Porvoon Butchers lähti perjantain otteluun ennakkosuosikkina. Seura oli onnistunut pitämään suurimman osan viime kauden mestarijoukkueesta kasassa, ja tukku vahvistuksia oli liittynyt mukaan mustapaitaisiin.
Crocodiles lähti peliin vain viikko ruotsalaisen päävalmentajan potkujen jälkeen pelisysteemillä, joka oli raavittu kasaan hylätyn konseptin tilalle. Ottelun asiantuntijakommentaattorina toiminut pitkän linjan crocodiili Vesa Jalava kertoi, että valmentajan poistuminen oli kuitenkin vapauttanut joukkueen ilmapiiriä, ja viikossa oli taiottu voitava konsepti kasaan.
Butchers aloitti pelin lupaavasti ja onnistu päättämään pelin ensimmäisen hyökkäysvuoronsa Lassi Minkkisen monottamaan potkumaaliin. Porvoolaiset pysäyttivät Crocojen ensimmäisen draivin tehokkasti kolme ja ulos tuloksin, mutta joukkueen toinen hyökkäysdraivi käänsi pelin momentumin kotijoukkueelle. Crocodilesin tuore puolustuslinjan jenkki Charles Akanno onnistui iskemään pallon irti Butchers-pelinrakentaja Brandon Gwinnerin käsistä ja Aatu Tuokko nappasi pallon joukkueelleen.
Charles Akanno oli yksi kotijoukkueen voiton takuumiehistä. Vasta maahan saapunut yhdysvaltalainen keräsi tilastoihinsa ”forced fumblen” lisäksi kuusi taklausta ja blokkasi Butchersin lentopotkun, jonka nuori Juho Kasari kantoi maaliin touchdowniksi. Akanno valittiin ottelun MVP:ksi ja hänet palkittiin Pohjola Vakuutuksen vakuuttavimman pelaajan palkinnolla.
”Rotsi auki ja näköjään mestaruuskrapulassa”
Hallitseva mestari Butchers ei saanut toivomaansa alkua kaudelle. Joukkueen valmennuksesta puolustuksen linjaan siirtynyt Niko Nousiainen tiivisti joukkueensa rikkonaisen pelin näillä sanoin:
-Tultiin vähän rotsi auki ja näköjään mestaruuskrapulassa, mutta nyt lähdetään kotiin nuolemaan haavoja.
Butchers väläytteli ajoin taitoaan, mutta pelissä kerätty suurempi jaardimäärä (284-313) ei tuonut voittoa porvoolaisille. Pelinrakentaja Brandon Gwinner ei ollut parhaimmillaan onnistuen heitoissaan ainoastaan 38,7 % tarkkuudella. Crocodilesin tuore pelinrakentaja Christian Arrambide onnistui urakassaan piirun verran paremmin (48,1%) keräten heitetyn TD:n lisäksi tilastoihinsa kaksi juostua touchdownia. Laitahyökkääjistä eniten jaardeja keräsi Butchersin Adam Cofield jolle viidellä kiinniotolla 97 edettyä jaardia. Crocodilesin tuloksekkain laituri oli Verneri Rainio, joka neljällä kopillaan keräsi 68 jaardia.
Butchers lähti Nousiaisen sanoin perjantai-illan bussimatkalle nuolemaan haavojaan. Viikon kuluttua vastaan asettu Helsinki Roosters joka avasi kautensa voitokkaasti liiga-avauksessaan.
Kuva: Jari Turunen
