Seinäjoki Crocodiles jatkaa Vaahteraliigan kärkipaikalla voitettuaan United Newland Crusadersin kotiareenallaan perjantaina. Sinnikkäät lohjalaiset nousivat ottelun toisella puoliskolla kerta toisensa jälkeen Crocodilesin kannoille, mutta aika kului loppuun ja voitto seinäjokisille lukemin 38-35 (21-7).
Ottelu alkoi vierailevan lohjalaisryhmän kannalta vaisusti. Ensimmäinen hyökkäysvuoro kesti kahden yrityksen ajan Crocodilesin Aatu Tuokon katkaistua Crusaders-pelinrakentaja Raleigh Yeldellin heiton. Kotijoukkue tarvitsi vain kolme peliä pallon kuljettamiseen vierailijoiden maalialueelle. Ensimmäiset pisteet taululle kirjasi seinäjokisten keskushyökkääjä Christian Powell.
Crusadersin tasoitti pelin ottelun toisen neljänneksen alussa keskushyökkääjä Seth Rowlandin komeiden juoksujen tuomin jaardein, ja lohjalaiset onnistuivat pitämään Crocodiles poissa pahanteosta painostamalla isännät aloittamaan omat hyökkäysvuoronsa epäedullisista kenttäasetelmista. Kun lohjalaiset keskittyivät pysäyttämään Crocodilesin juoksupeliä, käänsi seinäjokisten päävalmentaja Keary Iarussi esille pelikirjan heittosivut ja laituri Janne Särkelä kiitti saamistaan Zach Whiteheadin heitoista tekemällä kaksi komeaa kiinniotto-touchdownia. Särkelä sinetöi pelin puoliaikatilanteeksi lukemat 21-7.
Crusader aloitti toisella puoliajalla joukkueelle jo tunnuksenomaisen kirin, joka piti lohjalaisten voittotoiveita yllä aina pelin viimeisille hetkille saakka. Pääosassa pallollisena pelaajana oli jälleen kerran Crusaders-keskushyökkääjä Seth Rowland, joka pusersi ottelussa yhtensä neljä touchdownia. Rowland hävisi nimekkäälle Crocodiles-virkaveljelleen juostuissa jaardeissa yhdellä. 212 jaardia on kuitenkin komea lukema. Crusadersin pelinrakentaja Yeldell joutui hetkeksi sivuun ottelun loppuhetkillä väännettyään jalkaansa, mutta palasi kentälle johtamaan kiriä pelin loppuun saakka.
Lohjalaiset lähtivät peliin ilman puolustuksen takakentän kahta aiemmissa peleissä kovinta jälkeä tehnyttä pelaajaansa (Andy Vera ja Curtis Slater). Kun huomioidaan Crusadersin muutenkin pitkä poissaolijoiden lista, voidaan joukkueen suoritusta pitää tappiosta huolimatta hyvänä. Ottelun jälkeen Ruutu-haastatteluun kutsuttiin laituri Eetu Päiväniemi, joka sai runsaasti vastuuta perjantain pelissä:
Crocodiles sai perjantain pelistä tärkeät kaksi sarjapistettä ja se oli varmasti illan tärkein tavoite. Helpolla tuo ei kuitenkaan tullut. Crocodiles-valmennus joutui käyttämään lopulta Christian Powellin ratkaisukykyä pitääkseen sinnikkäät lohjalaiset takanaan ja yhdysvaltalainen pääsikin kirjauttamaan historiankirjoihin vaahteraliigauransa TD:t numero 89 ja 90. Juoksuvastuuta jaettiin myös Ville Ollonqvistille, Saidou Jallowille ja Eric Irvinille, mutta ratkaisun hetkillä Powell oli kentän kunkku. Heittopeleissä akseli Zachary Whitehead – Janne Särkelä osoitti jälleen vaarallisuutensa ja liigan tarkkakätisin pelinrakentaja ylsi jälleen kerran yli 60 %;n onnistumisiin heitoissaan (62,5 %).
Ennen perjantain peliä Crocodiles oli yllättäen Vaahteraliigan pelinrakentajasäkitysten määrässä sarjan pohjimmaisena. Crusaders-pelissä säkkien makuun pääsivät Juhani Koivumäki, Seth Zins ja Filip Zacok. Taklauksissa ykköseksi nousi kuitenkin jälleen kerran Aatu Tuokko, jonka asema parhaana kotimaisena taklaajana vahvistui.
Vaikka Crocodiles sai pelistä arvokkaan voiton, jäi ilmaan paljon kysymysmerkkejä. Crusadersia vastaan valmennus oli kaivanut esille ennen käyttämättömiä pelikirjan sivuja ja ajoin ne tuottivat hyviä tuloksia. Missään nimessä nappisuoritukseksi perjantain esitystä ei voi kuitenkaan sanoa. Seuraavassa ottelussaan (sunnuntai 16.7. ) Crocodiles matkustaa kovakuntoisen Butchersin vieraaksi Porvooseen ja ”pitää olla paljon parempi ja vahvempi”, mikäli kärkipelistä voitto halutaan Pohjanmaalle. Noin asian puki sanoiksi hyvän pelin pelannut Croco-laituri Ville Ollonqvist:
Ottelun data ja tilastot: 7.7.2023 18:30 Crocodiles – Crusaders, Vaahteraliiga – Jenkkifutis tulospalvelu
Kuja: Marko Tuominiemi
