Crocodiles ei jarrutellut runkosarjan viimeisessä pelissään Seinäjoella. Runkosarjan voiton jo ennen viimeistä otteluaan varmistanut Crocodiles ei antanut hallitsevalle mestarille mahdollisuutta, vaan nuiji tulostaululle selvän 35-7 (13-7) voittolukeman. Steelersin tappio merkitsee joukkueen sijoittumista sarjataulukossa viidennelle sijalle ja pois välieräpeleistä.
Kuopio Steelers lähti lauantain pelin selkä seinää vasten asetelmasta. Vain voitto olisi nostanut joukkueen sarjataulukossa neljännelle sijalle, ja mukaan Vaahteraliigan mitalipeleihin. Vahvalla juoksupelillä kolme aiempaa mestaruutta kaapannut kuopiolaisryhmä oli lauantaina entisellä vahvuusalueellaan täysin aseeton Crocodilesin kovaa puolustuksen fronttia vastaan. Joukkue pakitti juoksuillaan pelissä yhteensä -26 jaardia, eikä kyennyt luomaan riittävää juoksu-uhkaa tasapainottamaan hyökkäystään.
Steelers-pelinrakentaja Ambro Urjansson tarjoili ajoin tasokkaita heittoja laitureilleen, mutta kahdesta pallo päätyi Crocodile-puolustajan hyppysiin. Seinäjokiset pitivät Steelersin ratkaisijaksi värvätyn NFL-tason kokemusta omanneen DeShon Williamsin täysin pimennossa, ja yhdysvaltalainen sai pallon haltuunsa pelissä vain kaksi kertaa. Ratkaisijaksi värvätty Williams ei osoittautunut joukkueelle sen kaltaiseksi sateentekijäksi, jollaiseksi mies hankittiin. Kokeneen laiturin parhaat hetket Vaahteraliigassa toteutuivat pelissä Wolverinesin teini-ikäisiä takakenttäpelaajia vastaan.
Tukimies Akileis Leroy oli läpi kauden joukkueensa paras import-pelaaja eikä taso lopahtanut viimeisessäkään pelissä. Yhdysvaltalainen keräsi Seinäjoella tilastoihinsa 11,5 taklausta, joille koko kauden saldoksi 98,5 taklausta ja koko Vaahteraliigan taklauskuninkuus. Steelers käytti lauantaina Leroyta kertaalleen keskushyökkääjän roolissa, mutta yhden jaardin eteneminen ei ollut lähelläkään sitä, mitä kaudelle 2021 tukimies Maurice Wright Jr onnistui Steelersille tarjoamaan juoksijan roolissa.
Ottelu jälkeisessä haastattelussa Steelers-ikoni Jani Lindqvist summasi kautta ja peliä näin:
Janne Särkelä ottelun vakuuttavin pelaaja
Crocodiles ei lähtenyt lauantaina jarruttelemaan itselle merkityksettömässä pelissä. Jokainen pelaaja laittoi kroppaansa likoon ja jopa pelinrakentaja Zachary Whitehead runnoi juosten eteenpäin tiukkoihin paikkoihin kolhuista piittaamatta. Whitehead pelasi jälleen kerran hienon ja lähes virheettömän pelin. 23 Whiteheadin 32 heitosta päätyi omille laitureille (71,9 %) ja touchdowneja heittopeleillä kertyi neljä kappaletta. Eniten jaardeja (129) ja touchdowneja (2 kpl) kirjasi jälleen kerran Janne Särkelä, joka palkittiin ottelun jälkeen vakuuttavimman pelaajan palkinnolla. Myös Ville Ollonqvist pelasi mainion pelin kopaten palloja tiukoissa paikoissa. Ollonqvistin nimiin kirjattiin pelin avaus-TD:n.
Eetu Mäki-Maunus osoitti jälleen kerran ratkaisijan potentiaaliaan potkaisijana. Nuori mies monotti pelin avauspuolikkaalla kaksi potkumaalia joista toinen sai ilmaa alleen 52 jaardin matkan ajan. Tiukoissa peleissä Mäki-Maunuksen kaltainen potkaisija on kullan arvoinen voimavara valmentajan arsenaalissa.
Crocodiles-peleistä kirjoitettaessa Christian Powellin nimin nousee yleensä esille useammin kuin kenenkään muun Croco-pelaajan. Lauantaina Powell oli Steelers-puolustuksen erityisvartioinnissa ja mies jäi itselle vaatimattomiin 41 jaardin etenemislukuihin. Kaikkiaan kuopiolaisten puolustus puristi Crocojen vahvan juoksuhyökkäyksen poikkeuksellisen niukkaan jaardilukemaan, 62 edettyä juoksujaardia.
Crocodiles-puolustus onnistui murtamaan Steelersin hyökkäyslinjan pelinrakentajasuojauksen viisi kertaa ja säkityksiä kirjattiin yhtä monelle puolustuspelaajalle. Eniten taklauksia keräsivät Heikki Toivola ja Arttu Tapola. Molemmille tilastoihin viisi pysäytystä. Syötönkatkon haltuunsa nappasivat Jaska Värinen ja Thomas Anessiadis.
Ottelun vakuuttavimmaksi pelaajaksi valittu Janne Sarkelä oli pelin jälkeen aiheestakin tyytyväinen:
Vaahteraliigan runkosarja on päättynyt. Pelit jatkuvat välierillä tulevan viikon lauantaina ja sunnuntaina. Ottelupareina ovat Butchers ja Roosters sekä pohjalaiskaksikko Crocodiles ja Royals.
Ottelun data ja statistiikka: 26.8.2023 16:30 Crocodiles – Steelers, Vaahteraliiga – Jenkkifutis tulospalvelu
Vaahteraliigan lopullinen sarjataulukko 2023: Taulukot – Jenkkifutis tulospalvelu
Kuva: Marko Tuominiemi
