Vaahteraliigan 11. peliviikko käynnistyi aurinkoisessa säässä Tampereen Pyynikillä. Saintsin uusi pelinrakentaja Avery Neloms johti tamperelaisten peliä lyhyen valmistautumisen jälkeen ja väläytteli juoksunopeuttaan. Vierasjoukkue Seinäjoki Crocodiles oli kuitenkin perjantain selvä voittaja ja kuljetti illan päätteeksi sarjapisteet Pirkanmaalta Pohjanmaalle.
– Hyvä tasapainoinen esitys hyökkäykseltä, tiivisti Crocodiles-päävalmentaja Henri Kotanen. – Myös puolustus pelasi muutamaa virhettä lukuunottamatta hyvin. Vastustajan pelinrakentajan nopeus pakotti meitä reagoimaan puolustuksessa.
– Pudotuspelipaikka on nyt sitten varma, Kotanen lisäsi.
Ennakkoon suurimmat odotukset kohdistuivat myöhään tiistai-iltana Suomeen saapuneeseen Saint-pelinrakentaja Nelomsiin. Yhdysvaltalainen näytti välittömästi kuuluvansa Vaahteraliigan nopeimpiin pelaajiin. Ensimmäisellä neljänneksellä Neloms halkaisi kentän juoksemalla 78-jaardisen touchdownin. Kaiken kaikkiaan Neloms juoksi 136 jaardia ja heitti ailahtelevan alun jälkeen 127 jaardia.
– Hyvä suoritus kahden harjoituksen jälkeen, kommentoi Saintsin päävalmentaja Teemu Majander. – Mutta kyllä meillä hyökkäyspelissä vielä tekemistä on.
Marshall palasi tehokkaana Crocodilesin kokoonpanoon
Juoksuhyökkäyksensä kokoonpanoa viikottain vaihdellut Crocodiles vahvisti Kevin Marshallin pelaamisen vasta varhain perjantaina, ja lopulta Marshall olikin pisteiden valossa kentän tehokkain pelaaja kolmella touchdownilla. Juoksujaardeja Marshall keräsi 12 yrityksellä 66, eikä ainakaan mahdollinen loukkaantuminen näkynyt liikkeessä lainkaan.
Marshallin paluu näkyi välillisesti myös Crocodilesin heittohyökkäyksessä, sillä monitoimipelaaja Niko Lester vapautui pelinrakentaja Justin Sottilaren heittojen kohteeksi. Nopeajalkainen Lester keräsi 11 kiinniotolla kentän suurimman jaardimäärän (158) ja teki yhden touchdownin ennen loukkaantumistaan ottelun päätösneljänneksellä. Sottilare heitti kaikkiaan 290 jaardia ja Lesterin lisäksi touchdowneja tuulettivat lisäksi Andre Feuerherdt sekä Timothy Thomas.
Spencer Cutlan puuttui henkilökohtaisen syyn vuoksi sovitusti Crocodilesin kokoonpanossa ja lisäpisteistä vastasi onnistuneesti Tomi Natri. Sen sijaan lentopotkut vierasjoukkue suoritti normaaleista hyökkäysmuodostelmista ja potkut suoritti pelinrakentaja Sottilare.
Saintsin puolustuksessa Johan Grahn sekä Vaahteraliigassa debytoinut ranskalaistakamies Damien Rosette keräsivät suurimman taklaussaaliin, 5,5 taklausta. Myös Matti Airaksisen palautuminen pelikuntoon vahvisti Saintsin puolustusta. Yksi kovan onnen pyhimys oli puolustuksen linjapelaaja Andrea Pasquali, joka pelinrakentajasäkityksensä lisäksi oli lähellä syötönkatkoa avauspuoliajalla ja rähmäyksen peittoa päätösneljänneksellä – ensimmäinen karkasi italialaisen käsien välistä ja jälkimmäinen jalkojen välistä. Säkitykseen ylsi myös tulokaspelaaja Ville Pietikäinen.
– Damien pelasi hyvän ottelun, ja pääsi mukavasti peliin mukaan, Majander kommentoi uuden puolustajan ensiesitystä. – Hän on meille selkeä vahvistus.
Nelomsin heittopeli parani toisella puoliajalla
Saints-hyökkäys joutui lähtemään haastavassa tilanteessa haastamaan liigassa vähiten pisteitä päästänyttä puolustusta. Avery Neloms näytti nopeasti, että Crocodiles joutui olemaan miehen kanssa varuillaan, mutta pelinrakentajan vahva juoksu-uhka avasi väyliä myös Veikka Lehtoselle, joka avausneljänneksellä puhkaisi Crocodiles-puolustuksen keskeltä ja pyrähti 52-jaardisen juoksun.
Heittopelissä Neloms ei varsinkaan ottelun alussa ollut vielä parhaimmillaan. Henri Laine otti muutamia varmoja kiinniottoja ja toisella puoliajalla Neloms löysi yhteyden Tommi Pinnan kanssa, joka teki Saintsin toisen touchdownin viimeisellä neljänneksellä. Kerran Neloms menetti pallon rähmäyksen seurauksena, ja lisäksi vieraiden Toni Haukkamaa, Tuomas Leinonen sekä Pierre Couraqeux pääsivät katkaisemaan Nelomsin heiton.
– Halusimme pitää heittopelimme helppona, sillä kun vastustaja vielä pyöritti puolustuksensa peittoja, olisi vähäisellä harjoittelulla pelikirjaamme toteuttanut pelinrakentaja ollut muuten entistä hankalammassa tilanteessa.
Crocodilesin kärkitaklaaja oli jo toista kertaa peräkkäin keskimmäinen tukimies Matthieu Fayard, joka taklasi 8,5 kertaa. Puolustuksen ulommat linjamiehet Filip Zacok ja Robin Mouton sekä konkarikulmapuolustajat Haukkamaa ja Leinonen keräsivät niinikään hyvän määrän taklauksia.
Voittonsa myötä Crocodiles nousi tasapisteisiin sarjan kärkijoukkue Helsinki Roostersin kanssa. Roosters pelaa yhdeksännen ottelunsa maanantaina Vantaalla, jossa helsinkiläiset kohtaavat TAFT:n. Saints jatkaa runkosarjan sijalla neljä. Kuudessa pisteessä Saintsin kanssa on myös Wasa Wa1ld Royals, joka kohtaa sunnuntaina kotikentällään Anders Trojans Turun.
Vaahteraliiga, 11. peliviikko:
PE 29.07.2016 | 18:30 | Pyynikki, Tampere:
Tampere Saints – Seinäjoki Crocodiles 14–42 (7–28)
Kierroksen muut ottelut:
SU 31.07.2016 | 14:00 | Kaarlen kenttä, Vaasa:
Wasa Wa1ld Royals – Anders Trojans Turku
MA 01.08.2016 | 18:30 | Myyrmäen jalkapallostadion, Vantaa:
Vantaan TAFT – Helsinki Roosters
Sarjataulukko:
| Joukkue | Ottelut | Voitot | Häviöt | Tehdyt | Päästetyt | Maalisuhde | Pisteet |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Roosters | 8 | 8 | 0 | 290 | 118 | 172 | 16 |
| Crocodiles | 9 | 8 | 1 | 336 | 123 | 213 | 16 |
| Trojans | 9 | 6 | 3 | 309 | 194 | 115 | 12 |
| Saints | 9 | 3 | 6 | 203 | 392 | -189 | 6 |
| Royals | 8 | 3 | 5 | 180 | 147 | 33 | 6 |
| Butchers | 9 | 2 | 7 | 165 | 329 | -164 | 4 |
| TAFT | 8 | 0 | 8 | 104 | 284 | -180 | 0 |
Otsikkokuva:
Kuvat:
