Vaahteraliigan seitsemännen ottelukierroksen päättänyt kamppailu pelattiin lauantaina tuulisella Seinäjoen Keskuskentällä. Todella jännittävässä ottelussa kotijoukkue Crocodiles pääsi todella lähelle kauden avausvoittoaan, mutta joutui lopussa nielemään todella katkeraa kalkkia, kun lähes koko ottelun kuskin paikalla olleet kuopiolaisvieraat käyttivät viimeisen hyökkäysvuoronsa tuloksekkaasti edukseen. Ottelun arvokkaimpana pelaajana palkittiin Steelersin Justin Bell. Kentällä poikkeuksetta viihtynyt keskushyökkääjä tilastoi nimiinsä sekä kaksi touchdownia että syötönkatkoa ja kantoi palloa 15 jaardin keskiarvolla. Loppulukemat vieraille 39–41 (18–21), joka voitollaan vankisti sarjan toista sijaansa.
Ottelun avausneljännes alkoi vierailijoiden osalta erinomaisesti. Kliinisesti kotijoukkueen virheet hyväksikäyttäneet kuopiolaiset karkasivat kamppailussa johtoon, kun Justin Bell katkaisi ensin Crocodiles pelinrakentaja Jonathan Bakerin heiton ja omalla hyökkäysvuorollaan juoksi pallon määrätietoisesti maalialueelle. Lisäpistepotku haarukkaan Markus Ojainvälin toimesta ja peli nopeasti vieraille 0–7. Ojainväli onnistui illan aikana jokaisessa viidessä lisäpistepotkussaan.
Crocodiles ei maalista hätkähtänyt vaan eteni hyökkäyksellään määrätietoisesti aina kahden jaardin päähän maalialueesta. Steelers-puolustusta ei tällä kertaa onnistuttu murtamaan ja yritykset uhkasivat loppua kesken. Neljännellä yrittämällä Jonathan Moorhouse potki kenttäpotkun haarukkaan ja ero kaventui neljään. Steelers keskushyökkääjä Aku Uotila onnistui vielä ennen ensimmäisen neljänneksen päättymistä kasvattamaan vieraiden johtoa ja tilanne toiseen neljännekseen lähdettäessä oli 3–14.
Toisella neljänneksellä kuopiolaiset näyttivät karkaavan jo ratkaisevan tuntuisesti. Illan toisen syötönkatkonsa ottanut Bell hankki pallon Steelersille, ja kentälle päässyt vieraiden hyökkäys rankaisi välittömästi. Steelers pelinrakentaja Seth Petersin 61 jaardin heiton kopannut Johannes Jauhiainen poltti oman vartijansa ja pääsi etenemään maalialueelle estelyittä.
Pitkä kolmas yritys ja Peters-Jauhiainen -akseli toimii
Crocodiles ei tästäkään laittanut leukaa rintaan vaan vastasi seuraavista kahdesta pistesuorituksesta. Molemmat touchdownit alusti ottelussa peräti 393 jaardia heittänyt ja viisi maalia pohjustanut, uudelleen sisuuntunut Baker – kuusi pistettä per mies laitahyökkääjille Patrick Wilsonille ja Anthony Brooksille. Moorhousen potkun ja Miikka Kaunismäen lisäpistekopin turvin peli tauolle siirryttäessä 18–21.
Ottelun avauspuoliaika oli erittäin pisterikas ja vaihteleva. Steelersin hyökkäys eteni hyvin, kiitos hyvien kenttäasemien, ja siirtyi ottelussa jo kahdeksantoista pisteen karkumatkalle. Hyvällä asenteella kamppailuun lähtenyt Crocodiles ei kuitenkaan luovuttanut missään vaiheessa vaan kiri eron ennen puoliaikaa kolmeen.
Crocodiles taistelee itsensä johtoon, mutta voitto karkaa hyppysistä
Toinen puoliaika lähti käyntiin ensimmäisen toisinnolla. Steelers hyödynsi Crocodilesin virheet ja siirtyi Jauhiaisen sekä Bellin illan toisilla maaleilla jälleen kahdeksantoista pisteen johtoon. Kotijoukkue jatkoi ottelussa mukana roikkumista ja kavensi ennen päätösneljännestä eroa Wilsonin pitkän kopin turvin seitsemällä pisteellä. Tilanne viimeiselle neljännekselle lähdettäessä 25–35.
Ottelun päätösneljännes tarjosi katsojilleen trillerimäisen lopun. Crocodilesin takakentän Maxime De Falcis kykeni sankarisuorituksellaan ottamaan syötönkatkon lähellä omaa maalialuettaan, palauttaen kotijoukkueen hyökkäyksen takaisin kentälle. Seuraavasta kahdesta maalista vastasivatkin seinäjokelaiset, taistellen itsensä ottelussa ensimmäistä kertaa kuskin paikalle. Maalit väkivahvalle Christian Powellille ja Kaunismäelle. Kun vielä illan jokaisen lisäpistepotkunsa anturoiden väliin potkinut Moorhouse kasvatti oman pistesaldonsa seitsemään, oli tilanne kotijoukkueelle 39–35. Peliaikaa tässä vaiheessa vajaa puolitoista minuuttia.
Miikka Kaunismäen maalin turvin kotijoukkue ottelussa ensimmäistä kertaa johtoon.
Peli ei ollut tässä vaiheessa todellakaan ohi. Urhoollisesti taistellut Crocodiles-puolustus joutui nöyrtymään vielä kertaalleen. Päänsä kylmänä pitäneet kuopiolaisvieraat taikoivat yhdeksäntoista sekuntia ennen päätösvihellystä itsensä johtoon, kun paluun pelikentille tehnyt Tino Ndongo oli Steelersin juhlittu sankari. Isoon paikkaan tullut jättimäinen onnistuminen Steelersille, jonka hyökkäyksen linja petasi, Peters alusti ja Ndongo viimeisteli. Kyseinen maalisuoritus oli viihdyttävän lauantai iltapäivän viimeinen ja kuopiolaiset kotimatkalle kahden pisteen kanssa.
Tino Ndongo kääntää ottelun vieraille viimeisillä sekunneilla.
Kamppailun taklaustilastonsa nimiinsä vei Steelersin Donavan Hayden 11.5 iskulla. Kotijoukkueen korkeimman lukeman kirjasi takakentän Joonas Kaleva 6.5 hitillä.
Crocodilesin Miikka Kaunismäen haastattelu kamppailun ratkettua.
Kaksi maalia viimeistellyt Johannes Jauhiainen huojentuneena haastattelussa.
Vaahteraliiga, 7. peliviikko:
LA 30.06.2018 | 15:30 | Keskuskenttä, Seinäjoki:
Seinäjoki Crocodiles – Kuopio Steelers 39–41 (3–14, 15–7, 7–14, 14–6)
Otsikkokuva: Harri Koivunen
