Crocodiles haastaa Steelersin perjantain välierässä

Vaahteraliigan ensimmäisessä välieräpelissä asettuvat vastakkain Kuopio Steelers ja Seinäjoki Crocodiles. Nousukuntoinen Steelers lähteen kotipeliinsä suosikkina, mutta Crocodiles on saanut hioa rauhassa pelikuviotaan bye-viikkonsa ansiosta.

Steelersin ja Crocodilesin kohtaamiset ovat Vaahteraliigan 2020-luvun räiskyviä klassikoita. Joukkueet ovat kohdanneet toisensa liigan välieräpeleissä kausilla 2020, 2021 ja 2024, joista kuopiolaiset ovat selviytyneet voittajina kaksi kertaa. Tämän kauden ainoan keskinäisen pelin voitti Steelers, joka vei elokuun alussa pelatun ottelun selvin lukemin 31–17. Ottelun sankariksi nousi Vänärillä kuopiolaisten yhdysvaltalainen keskushyökkääjä Ethan Greenfield, joka eteni ottelussa kymmenen jaardin juoksukeskiarvolla peräti 210 jaardia.

Mahdollisuus revanssiin

Steelers lähtee perjantain peliin lähes parhaalla mahdollisella kokoonpanolla. Joukkue on säilyttänyt pelituntumaa viime viikonlopun pelillään, kun muut playoff-joukkueet olivat vapaalla. Steelers-päävalmentaja Michael Mattingly kertoo Steelersin verkkosivuilla revanssimahdollisuuden tuovan joukkueelle lisää motivaatiota

– Crocodiles on kova ja fyysinen joukkue. Valmentaja Hill osaa valmistaa heidät hyvin peliin, ja odotan heidän antavan kentällä kaikkensa. He ovat pelanneet kolme Vaahteramaljassa peräkkäin, ja he voittivat myös meidät viime vuoden välierissä Kuopiossa. Joten loppuottelupaikan tavoittelun lisäksi meillä on annos lisämotivaatiota hakea revanssia viime vuoden välierätappiolle. Siitä tulee kova ottelu, mutta olemme valmiita kaikkeen, mitä vastaan tulee.

Crocodiles sai jo revanssinsa Roostersista

Seinäjoki Crocodiles on pelannut kauden, josta on vaikeaa hakea yhtä peliä lukuun ottamatta varsinaisia kohokohtia. Elokuinen kotivoitto Roostersista antoi balsamia viime vuoden finaalitappion arpiin, mutta kylläiseksi se ei ole seinäjokisia saanut. Crocodiles hamuaa jotain suurempaa ja taivaanrannassa siintää mahdollisuus maksaa vuoden 2023 Vaahteramaljan tappion karvas kalkki takaisin korkoineen. Crocodiles lähti tuolloin kotikaupungissaan pelattuun loppuotteluun ennakkosuosikin paikalta, mutta Porvoon Butchers tuli ja vei majan mennessään.

Porvoon keskuskentälle päävalmentaja Jaime Hill pääsee marssittamaan kokoonpanon, jolla toisen perättäisen välierävoiton ottaminen Vänärillä on mahdollista. Seinäjokisten puolustuksen vahvuus on kaikkien tiedossa ja pelinrakentaja Brandon Kylesin johtama hyökkäys on alkanut vähitellen onnistumaan myös heittopeleissä. Crocodies-hyökkäyksen heikko lenkki on juoksupelissä. Linjapeli ja eniten jaardeja runkosarjassa kerännyt De’Anta Sipp ovat liigan eliittiä, mutta jos Sipp sippaa, ei joukkueella ole asettaa tilalle tasokkaita paikkaajia toisin kuin perjantain vastustajallaan.