Crocodiles – Butchers 21.05.2022
Seinäjoki Crocodiles ja Porvoon Butchers tarjosivat Wirokit Stadionin yleisölle täyden vastineen pääsylipuille. Ottelu ratkesi onnistuneeseen kenttäpotkumaaliin pelikellon kuluessa nolliin. Ratkaisijan roolia kantoi kaksi kenttäpotkumaalia viimeistellyt Crocodilesin Eetu Mäki-Maunus. Lopputulos Crocodiles – Butchers 15-13 (3-6).
Seinäjoki Crocodiles lähti kauden avausotteluun taistelemaan kahdesta sarjapisteestä miehistöllä, josta toinen puolustuksen yhdysvaltalaispelaajista oli palannut kotimaahansa henkilökohtaisista syistä ja puolustuksen linjaan hankittu Seth Zins oli sivurajalla peliasussa, mutta ei osallistunut peliin. Kentällä vastaan asettui Butchers, joka oli saanut pelipäivän bussiinsa yhteensä 30 pelaajaa. Useammalle nuorelle porvoolaispelaajalle oli luvassa pelaamista molemmin puolin palloa.
Lauantain peli oli tähän mennessä nähdyistä vaahteraliigapeleistä tasaisin. Puoliajalla tilanteena oli 3–6 ja kaikkiaan ottelussa tehtiin vain kolme touchdownia. Ratkaisevaan asemaan nousivat Crocodilesin kolme kenttäpotkumaalia, joista viimeisen Eetu Mäki-Maunus potkaisi haarukkaan pelin viimeisellä sekunnilla. Crocodiles puolustuksen sankarina kentällä operoi tukimies Saidou Jallow, joka puolustusten dominoiman pelin päätteeksi valittiin ottelun Vakuuttavimmaksi Pelaajaksi. Näin Jallow kommentoi pelin kulkua Ruutu-haastattelussa:
Butchers-rosteri kaventui pelin aikana
Tiiviillä rosterilla peliin lähtenyt Butchers oli päättänyt tukkia Crocodilesin Christian Powelin juoksuväylät linjan keskeltä ja onnistuikin pitämään EU-statuksen saaneen yhdysvaltalaisen pois maalialueelta ja alle sadassa edetyssä jaardissa. Porvoolaiset esittelivät vaahteraliigayleisölle tuoreen keskushyökkääjänsä Dante Edwardsin, joka onnistui kertaalleen maalinteossa, mutta ei pelannut ottelun toisella puoliskolla. Butchers-vahvistuksista myöskään argentiinalainen Enzo Affaticati ei esiintynyt kentällä pelin ratkaisuhetkillä.
Butchersin rivien harventuessa kapean rosterin nuorille pelaajille tarjottiin pelielämyksiä vieraammilla pelipaikoilla. Tukimiehen paikalta tutumpi Timi Nuikka nousi joukkueensa jaardikuninkaaksi 76 kiinniottojaardillaan.
Nuikasta oli tulla joukkueensa suuri sankari miehen katkaistessa Zachary Whiteheadin heiton pelikellon näyttäessä 55 sekuntia peliaikaa. Butchers ei onnistunut kuitenkaan pelaamaan kelloa nollille ilman takaiskuja. Crocojen valmennus oli säilyttänyt kaikki kolme aikalisäänsä pelin loppuun ja kotijoukkue pysäytti Porvoon hyökkäyksen, kontrolloivat pelikelloa ja lopulta potkaisivat sarjapisteet kotiin ajan loppuessa.
Vaahteraliigassa kaikki joukkueet ovat päässeet antaman näytteen tasostaan kahdella sarjakierroksella, ja voittojen makuun ovat päässeet Steelers, Roosters, Wolverines ja Crocodiles. Joukkueiden rosterit hakevat vielä muotoaan ja yllättävän monella import-pelaajien vaihtoruletti on ehtinyt käynnistyä.
Vaahteraliigan ensimmäisen täyden ottelukierroksen päättää Seinäjoki Crocodilesin ja Porvoon Butchersin kohtaaminen. Viime kaudella Butchers kiilasi seinäjokisten ohitse pronssisijalle. Tällä kaudella veikkaajat povaavat Crocoille parempaa menestystä.
Seinäjoki Crocodiles on rakentanut kauden 2022 joukkuettaan viime syksystä lähtien ja on valmis taistelemaan mitalisijoista tulevana kesänä. Pitkään ryhmän mukana pelannut yhdysvaltalainen Christian Powell pelaa ensimmäistä kauttaan Suomessa EU-statuksella ja tämän tuoma etu on merkittävä. Crocodiles ei kuitenkaan pääse ulosmittaamaan yhdysvaltalaisetuaan täysimäärisesti puolustukseen hankitun Amare Burksin puuttuessa ennakkoon julkaistusta pelaavasta kokoonpanosta. Joukkueen pelinrakentajana aloittaa viime kaudella avauspeleissä loukkaantunut Zachary Whitehead.
Crocojen puolustuksessa tullaan näkemään jenkkitukimies Seth Zinsin ja Jaska Värisen kisailu joukkueen taklaajakuninkuudesta. Värinen on ollut parin kauden ajan Vaahteraliigan paras kotimainen taklaaja, joten aivan helpolla Zins ei tässä kisassa selviydy. Lauantain avaus tulee olemaan joukkueen päävalmentaja Andy Bezairelle debyytti joukkueensa pääkäskijänä. Pelin jälkeen tiedämme millaiset mausteet uusi HC tuo suorituksiin.
Myös Butchersilla uusi käskijä
Porvoon Butchers lähtee kauteen Crocojen lailla uuden päävalmentajan komennossa. Yhdysvaltalainen Richard Bachand on historiassaan kasvattanut nuorista pelaajista kenttäkelpoisia lajin kotimaassa ja sama urakka miehellä on edessä nuoren Butchers rosterin parissa työskennellessä.
Butchersin hyökkäystä johtaa viime kaudella Royalsin pelinrakentajana pelannut Brandon Gwinner, jolla on tämän vuoden vastuu kuusinkertaisen Ari Tuuli Trophyn voittaja Mikko Seppäsen ruokkimisessa. Joukkueen erikoisuutena on liigahistorian nuorimman ja vanhimman TD-tekijän peluuttaminen rosterissaan. Viime kaudelle nuori Luukas Eerola onnistui maalin teossa ensimmäistä kertaa ja ikinuorelle Ville Kurviselle viime kaudella syntynyt syötönkatko-TD oli uralla 92. Kurvinen on merkitty porvoolaisten rosterin laiturireserviin.
Viime kaudella porvoolaiset olivat kuskin paikalla joukkueiden ainoassa kohtaamisessa. Butchers voitti suurin lukemin 47 – 14 (14 – 0). Lisäväriä Crocojen kauteen tuo jännitys satasen rikkoutumisesta. Kun seinäjokiset häviävät vaahteraliigakamppailun seuraavan, kerran kyseessä on joukkueen sadas tappio liigahistoriassa.