Seinäjoki Crocodiles pelasi vahvan runkosarjan. Joukkue teki eniten pisteitä ja päästi vähiten. Eteni useammin uusiin yrityksiin kuin yksikään toinen joukkue ja samaan aikaan antoi vastapuolelle vähiten uusia yrityksiä. Lähes kaikissa tilastoissa Crocodiles on kahden kärkijoukkueen joukossa. Alkukauden tärkeimmässä tilastossa – sarjataulukossa – seinäjokiset olivat ykkösiä.
Päävalmentaja Henri Kotanen kuitenkin tietää varsin hyvin, että pelkkä tilastokimalle ja sarjataulukon pohjoisnavan valloittaminen ovat turhakkeita siinä vaiheessa, kun edessä on loppuottelu, Vaahteramalja. Nyt katse on käännetty tulevaan lauantaihin. Vaahteramaljassa vastuksena on viimevuoden tapaan Helsinki Roosters – hallitseva Suomen mestari ja ainoa joukkue, joka on tänä vuonna saanut Krokotiili-lauman voitettua.
Miten Kotanen kommentoi Vaahteramalja XXXVII:n ennakkotunnelmia?
Täyden joukkueen kokonaisuus
– Meillä taitaa nyt olla sellainen peli, että meillä on kaikki importit pukeissa, Kotanen toteaa. – Jos ei mitään kummallista tapahdu, niin me ollaan ihan ykkösnyrkillä liikenteessä. Kaikki on kunnossa.
Crocodilesin historian toistaiseksi ainoasta mestaruudesta tulee Vaahteramalja-viikon torstaina kuluneeksi tasan 15 vuotta. Syyskuun 1. päivänä 2001 Crocodiles kaatoi Roostersin Helsingissä lukemin 13–15 ja juhli mestaruutta. Nyt liskopedot saapuvat Sonera Stadiumille monenkin arvioissa suosikkeina palauttamaan Vaahteramaljan Pohjanmaalle.
Kotanen ei ota kantaa ennakkosuosikin rooliin, mutta perustelee lyhyesti, miksi juuri hänen suojattinsa saapuvat runkosarjavoittajana loppuotteluun:
– Olemme pystyneet sekä hyökkäyksessä että puolustuksessa hallitsemaan valtaosaa pelejä ja olemaan se parempi. Ei ole sellaista, että olisi vain hyvä hyökkäys ja huono puolustus tai päinvastoin. Me olemme kokonaisuutena hyvä joukkue.
Mikä on suurin haaste teidän puolustukselle, Henri Kotanen?
– Jaycen Spears. Roostersin juoksupeli on todella vahva. Näkyi myös Trojansia vastaan välierässä, että Spears ei jää ensimmäiseen kontaktiin vaan ottaa aina jaardeja lisää.
– Ja ottaa niitä yleensä aina enemmän kuin kolme.
Crocodilesin puolustuksen etuyksikkö – linja ja tukimiehet eli boksi – ovat olleet loppukaudesta vahvoja. Keskellä iskevät linjamiehet Thomas Malagodi ja Greg Robinson sekä tukimies Matthieu Fayard. Laidoilla luutivat Filip Zacok ja Robin Mouton sekä muun muassa tukimies Jaska Värinen.
Kotanen nostaa yhdeksi haasteeksi Roostersin hyökkäyksen linjamiesten suorituskyvyn päästä blokkaamaan puolustuksen linjamiesten lisäksi myös tukimiehiä.
– He pystyvät nousemaan toiselle levelille ja suorittaa ne blokit oikein. Monella muullakin joukkueella on hyvä linja ja he saavat ensimmäisen blokin osumaan linjassa, mutta Roostersilla on todella hyvä kyky nousta seuraavaan kerrokseen työntämään myös tukimiehiä. Silloin se peli on aina iso.
– Oikea järjestys taitaa oikeastaan olla se, että ensin laitetaan linja kuriin ja sitten vasta Spears.
Linjamiesten välisen taistelun Kotanen löytää myös silloin, kun Roosters heittää. Välierässä Crocodilesin linjamiehet säkittivät Wasa Wa1ld Royalsin pelinrakentaja Isaac Fisherin kolme kertaa.
– Vaasaa vastaan saimme paineen ilman tukimiehiä. Kysymys kuuluukin, pystymmekö samaan Roostersia vastaan? Tahtotilamme on tietysti se, että onnistumme siinä. Silloin saamme takakentälle seitsemän kaveria puolustamaan juoksua ja heittoa. Meillä linjassa rotaatiota ja miehiä, joten pystymme hyvin haastamaan tätä kentän osaa.
Myös Roostersin pelinrakentaja Micah Brown juoksi helsinkiläisten välierässä enemmän kuin aikoihin. Kotanen pitääkin myös Brownin juoksuja uhkana.
– Jo ensimmäisellä neljänneksellä Brown juoksi paljon ja otti roolia myös siten, Crocodiles-valmentaja sanoo ja jatkaa Roostersin kahden pelinrakentajan tilanteeseen liittyen:
– Oletan siis, että Brown pelaa finaalissa ja Jabari (Harris) puolestaan ei.
Hyökkäyksestä löytyy vihreää tulivoimaa
Crocodiles vahvisti kauden aikana ennen kaikkea puolustustaan. Heittohyökkäyksessä pelinrakentaja Justin Sottilare on ollut koko kauden vakuuttava. Kopparikvartetti Timothy Thomas – Spencer Cutlan – Andre Feuerherdt – Niko Lester juoksee tarkkoja kuviosarjoja ja aina vähintään yksi löytyy kentältä vapaana. Ja yleensä juuri oikeaan aikaan Sottilare löytää tuon vapaan pelaajan heitollaan.
Kun Crocodiles voitti elokuussa Roostersin, oli ottelun näkyvin hyökkääjä kuitenkin 145 jaardia ja kaksi touchdownia juossut keskushyökkääjä Steven Strother. Välierässä Strother keräsi juosten yli 100 jaardia ja teki 58 jaardisen touchdownin heittopelistä.
– Sen jälkeen, kun Strother tuli, olemme pelanneet ensin runkosarjan mestaruudesta, sitten välierässä, mutta nyt on todellisuudessa vasta se peli, jossa pitää antaa kaikkensa, Kotanen sanoo. – Tavoite on se, että meidän juoksu- ja heittojaardit ovat ottelun jälkeen mahdollisimman hyvin tasapainossa.
– Justinilta ei ollut paras mahdollinen peli Vaasaa vastaan, mutta jos huono peli piti ottaa, niin toivottavasti se oli tuo peli. Heittohyökkäyksemme tulee tuottamaan tulosta – olen luottavaisin mielin.
Heittopelissä Crocodilesin hyökkäyksen linjan täytyy pystyä tarjoamaan Sottilarelle aikaa. Vaikka yhdysvaltalaispelinrakentaja toimittaa tarvittaessa pallon laitahyökkääjän käsiin todella nopeasti, näkee Kotanen tärkeäksi linjan onnistumisen.
– Välttämättä seitsemän askeleen heittoihin ei ole aikaa, Kotanen arvioi. – Pelin aikana kuitenkin tulemme näkemään, paljonko Justinilla on aikaa etsiä laitahyökkääjiä ja sen mukaan palloa ruvetaan sitten jakamaan. Aikaa tulee olemaan vähemmän kuin Vaasaa vastaan. Roosters oli omassa välierässään vakuuttava ottamaan Trojansin pelinrakentaja (Max) Shortellilta ajan pois.
”Oma taso riittää.”
Kotanen antaa yhden katsomisen arvoisen vinkin potkupelien seuraamiseen:
– Potkitaanko lentopotkuissa pallot sivurajoista yli ja aloituspotkuissa lyhyenä? Vai onko siellä ”näkymätön” uhka, joka ottaa jaardeja pelkästään seisomalla, koska hänelle uskalleta potkia?
Molemmilta joukkueilta löytyy vahvoja palauttajia. Crocodiles voi ryhmittää palauttajiksi muun muassa Niko Lesterin ja Strotherin, joilla molemmilla on kyky halkaista kenttä nopeilla jaloillaan. Roosters puolestaan käytti välierässä palauttajana muun muassa keskushyökkääjä Spearsia.
Miksi Crocodiles lopulta voittaa, Henri Kotanen?
– Meillä ei ole joukkueessa heikkoa lenkkiä ja pystymme tasaiseen suorittamiseen. Jokainen kun pelaa omalla tasollaan, niin me voitamme Vaahteramaljan.
LA 03.09.2016 | 18:30 | Sonera Stadium, Helsinki:
Seinäjoki Crocodiles – Helsinki Roosters
Liput (Ennakkomyynti loppuu torstaina 1.9. kello 23.59)
Otsikkokuva:
Kuvat:
