Helsinki Wolverines on kohdannut harjoituskauden aikana lukuisia vastoinkäymisiä pelinrakentajaa valitessaan. Kolmas kertaa toden sanoo – joukkueen kolmas QB-nimitys on suomalaiselle jenkkifutisyleisölle tuttu kokenut Cedric Johnson.
Wolverinesin pelinrakentajan paikalla on enemmän kuin tarpeeksi vaihtuvuutta kuluneen off-seasonin aikana. Alun perin avainpaikalle julkistettu Ryan Sample perui perhe- ja työsyihin vedoten saapumisensa ja vasta reilu kuukausi sitten julkistettu sopimus Jacob Wrightin kanssa päätyi umpikujaan. Wolverines tiedotteen mukaan nuori pelinrakentaja solmi sopimuksen ELF-joukkue Stuttgart Surgen kanssa aiemmin Wolverinesin kanssa solmitusta sopimuksesta piittaamatta. Uunituoreella ammattilaissarjan ja IFAF:n kesken ei ole sovittu menettelytavoista pelaajasiirtojen ja sopimusten osalta, joten markkinoilla vallitsee villin lännen meininki toistaiseksi.
Yksi Vaahteraliigan kokeneimmista
Cedric Johnson saapui Suomeen kaudelle 2009 Porvoo Butchersin pelinrakentajaksi. Tuolloin nuori Clark Atlanta Universityn (NCAA D-II) kasvatti onnistui johdattamaan teurastajat mestaruuteen heti ensimmäisellä vaahteraliigakaudellaan. Johnson siirtyi kaudeksi 2010 Helsinki Wolverinesin pelinrakentajaksi ja on pelannut ahmojen matkassa kaikkiaan kahdeksan kauden aikana. Wolverinesin mukana Cedric on päässyt nostamaan Vaahteramaljaan vuonna 2011 ja I-divisioonana mestaruuspokaali Spagettimaljaa kauden 2018 päätteeksi. Wolverinesin ja Butchersin lisäksi Johnson on pelannut kaudet Vaahteraliigassa Helsinki 69ersin ja Vantaa Taftin joukkueissa.
Pitkän yhteisen matkan Johnsonin kanssa tehnyt Wolverines valmentaja Kari Leivoja on helpottunut hyökkäyksensä pelinrakentajatilanteen ratkettua:
-Cedric on tehokas ja fiksu jätkä. Osaa tehdä asioita, vaihtaa peliä linjasta ja ajatellakin sitä hommaa. Ei oo vain pallon heittelijä vaan ihan oikeasti pelinrakentaja. 2011 voitettiin mestaruus yhdessä ja nyt sit uudestaan.
Leivoja kertoo Wolverines-tiedotteessa miten lopulta päädyttiin valitsemaan pelinrakentaja odotetua lähempää:
-Mä olisin voinut ottaa Cedricin aiemminkin. Sitten, kun tämä Wrightin juttu tuli tietoon, kysyin Mikeltä (HC Michael Mattingly), että saako ehdottaa yhtä juttua. Minua saa siis syyttää tai miten päin sitten meneekin tää valinta.
Cedric Johnson on yksi tulevan kauden kokeneimmista liigapelaajista. Vaahteraliigan all-time-tilastoissa miehen nimi löytyy useista sarakkeista ja erityisesti total offence-jaardeja laskettaessa Johnsonin nimi on listan kärjessä. Tosin ykkösnimenä tuossa sarakkeessa on Cedricin velipoika Robert Johnson, joka on kerännyt liigakausillaan huikeat 23.898 jaardia. Cedricin kohdalla lukema on 16.807, jolla hän sijoittuu tilastossa kakkospaikalle. ( #3 Miro Kadmiry 11.753 jaardia).
Avaavana pelinrakentana viimeksi 2015
Cedric Johnson on pelannut joukkueensa avauksessa pelinrakentajana viimeksi kaudella 2015 Helsinki 69ersin hyökkäyksen johtajana. Tuosta eteenpäin pelipaikkana on ollut laitahyökkääjä, ja pelinrakentajan paikalla mies on vieraillyt vain yksittäisissä yrityksissä. Paluun perinteiselle paikalle tekevä Johnson uskoo sopeutumisensa hyökkäyksen tärkeimmän pelaajan paikalle tulee olemaan sujuvaa ja tavoite on kaikilla selvillä:
-Minusta kokemuksellani laitahyökkääjänä on merkittävä vaikutus. Se tuo uudenlaista perspektiiviä. Tänä vuonna jokaisella pelaajalla tulee olla sama lopullinen tavoite: Vaahteramaljan voittaminen. Mielestäni viime kaudella olimme vain onnellisia, että pääsimme finaaliotteluun.
Wolverines-hyökkäyksen koordinaattori Leivoja ei epäile Cedricin mahdollisuutta menestyä jälleen pelinrakentajan roolissa:
-Ei se taito sieltä mihinkään häviä, vaikka pari vuotta pelaakin muuta pelipaikkaa. Hän tulee toimeen kaikkien kanssa ja kaikki tykkäävät hänestä. Tarvitsemme juuri hänenlaisen johtajan, eikä mitään turhaa meuhkaajaa. Cedric osaa omalla tekemisellä ja rauhallisella otteella johtaa porukkaa. Jätkät olivat tyytyväisiä tähän uutiseen.
Wolverines-tiedotteen mukaan Johnson on hakenut tuntumaan heittopeliin viime aikoina harjoittelemalla yhdessä CFL-sarjaan valmistautuvan Sebastien Sagnen kanssa. Sagne ja Johnson pelasivat viimeksi yhdessä QB-WR parina 69ersin mukana 2014. Tulevalla kaudella Johnson saa laitahyökkäjääkaartiinsa vähintään yhden takavuosilta tutun miehen palloa vastaanottamaan. Paluun Wolverinesiin tekevä laituri Teemu Rantanen pelasi viimeksi Suomessa Vaahteraliigaa tuossa samassa 69ersin miehistössä.
Wolverines on pitänyt rosteriaan pimenossa off-seasonin aikana ja kokonaiskuvaa esimerkiksi joukkueen laitahyökkääjien depth chartista on haastavaa laatia. Sopimusuutisten yhteydessä joukkueen listalle on ilmoitettu uusina pelaajina Rantasen ohella Juuso Alakoski ja Kim Lovén. Lisäksi aiemmin rosteriin on kirjattu Rasmus Laalon ja Kimmo Suoniemen nimet. Todellinen kuva laiturikaartista saadaan seuran päivitettyä tietojaan ajantasaiskisi verkkosivuilleen.
Kolmas jenkkikiintiön paikka auki
Kahden yhdysvaltalaispelinrakentajan tehtyä Wolverinesille oharit, joukkueen jenkkipelaajien kiintiössä on edelleen paikka yhdelle vahvistukselle. Cedric Johnson on pelannut Suomessa jo pitkään EU-statuksella joten hän ei tuota kiintiöpaikkaa vie. Tällä hetkellä joukkueen kiintiöön lasketaan keskushyökkääjä Breon Allen sekä takapuolustaja Dejion Lynch. EU-statuksen omaavia USA-passin haltijoita joukkueessa ovat Johnsonin lisäksi Benjamin Egbudive, Eric Irvin sekä Curtis Slater.
Avoimen jenkkipaikan Kari Leivoja kuittaa Wolverines-tiedotteessa näin:
–Vielähän meillä on mahdollisuus täydentää pakkaa ulkomaalaisvahvistuksilla.
Lähde: Wolverines
Kuvat: Jari Turunen
