Porvoo Butchers on viimeiset vuodet ollut – tarkastelijan asenteesta riippuen – joko raikas tuulahdus tai sitten krooninen trendien vastustaja Vaahteraliigassa. Kun muut pelaavat heittopainotteisesti neljällä laitahyökkääjällä, Butchers juoksee runsaasti kahdella keskushyökkääjällä. Moni tuo joukkueeseen arsenaalia Euroopasta tai USA:sta, Butchers on luottanut omiin junioreihinsa. Tällä hetkellä Butchers näyttäisi olevan ainoa joukkue, joka saattaa ensi kesänä pelata suomalaisella pelinrakentajalla.
Syksyn mittaan Porvoossa on koottu joukkoja pitkillä tähtäimellä. Päävalmentaja Jimi Roikon johtama neuvottelukunta on solminut useammankin monivuotisen sopimuksen pääasiassa muotilla 2+1. Nuorien pelaajien esiinmarssia soitetaan Keskuskentällä siis vielä useamman vuoden ajan.
Kesään 2017 verrattuna Butchers ja päävalmentaja Roiko lähtevät kesään sikäli erilaisesta tilanteesta, että kumpikin koordinaattoreista – hyökkäyksen Kristian Lind ja puolustuksen Jan Vilkko – eivät edelliskauden jälkeen jatkaneet pesteissään. Puolustuksen koordinaattorista ei Porvoosta ole vielä uutisia kuulunut, mutta Pekka Piminäisen paluu hyökkäyksen pelinjohtoon on taannut sen, että Butchers on saanut keskittyä tässä vaiheessa hyökkäyksen osien kokoamiseen ja systeemiin iskostamiseen.
Ensimmäisen yhdysvaltalaispelaajan sopimuksen Butchers solmi vuoden -17 lopulla hankkiessaan riveihinsä keskushyökkääjä Marvin Elamin. Vuosi sitten Porvoossa ihasteltiin ensin Darion Hallin ja sitten Rickie Stevensin otteita. Kumpikin päätyi lopulta juoksutilaston kärkiviisikkoon, ja kummankin kanssa Butchers kävi neuvotteluja myös tulevalle kesälle. Ratkaisu oli kuitenkin lopulta Elam (176 cm / 93 kg).
– Kovaa päin juokseva pallonkantaja, Roiko luonnehtii Elamin pelityyliä. – Hän pelasi kolme vuotta aloittavana keskushyökkääjänä koulussaan, ja tottui siellä hyvin samankaltaiseen systeemiin kuin mitä me pelaamme. Koko neuvotteluprosessin ajan vahvistui tunne siitä, että hän on oikea keskushyökkääjä meille.
Yliopistourallaan Elam pelasi West Virginiassa sijaitsevassa Charleston Universityssä (NCAA II-divisioona) neljän kauden ajan. Ensimmäisenä vuotena vastuuta tuli lähinnä vaihtopelaajana ja erikoisjoukkueissa, mutta kolme viimeistä vuotta mies oli Golden Eaglesin johtava pallonkantaja kantaen palloa 4,9 keskiarvolla yhteensä 2 531 jaardia. Tämän lisäksi Elam eteni 32 kiinniotolla 388 jaardia. Touchdowneja Elamille kirjattiin yliopistourallaan 41.
Yksin Elamin ei ensi kesänä tarvitse juoksutaakkaa kantaa, sillä vuosi sitten Jyväskylän Jaguaareissa pelannut brittihyökkääjä Isaak Marshall solmi Butchersin kanssa 2+1 –mallisen sopimuksen.
– Isaak on muuttamassa Porvooseen ja sain tietää siitä. Lopulta pääsimme nopeasti sopimukseen, Roiko kertoo. – Meillä oli jo vuosi sitten ajoittain se tilanne, että ykköskeskushyökkääjämme olisi pitänyt saada levätä, mutta meillä ei ollut korvaavaa pallonkantajaa. Isaak on monipuolinen pelaaja, mutta tulee pelaamaan ensisijaisesti Elamin varamiehenä. Keskushyökkääjän paikalla syvyys on tärkeää.
Kotimaassaan Marshall on pelannut Bangorin yliopistossa ja kuulunut myös Iso-Britannian opiskelijamaajoukkueeseen. Vuosi sitten Jaguaarien I-divisioonajoukkueessa Marshall oli joukkueensa toiseksi ahkerin sekä juoksijana, kiinniottajana että heittäjänä. Maaleja britti teki kolme.
Marvin Elamin tähtihetkiä Charlestonista:
Lehtinen on vakuuttamassa Butchers-valmennusta
Ehkä suurin mielenkiinto Butchersin keväässä liittyy maajoukkuepelinrakentaja Janne Lehtiseen, joka teki aiemmin syksyllä neljä kuukautta kestävän try out –sopimuksen porvoolaisjoukkueen kanssa. Roikon mukaan Lehtisen otteet ovat vaikuttaneet hyviltä, mutta Butchers odottaa rauhassa maaliskuun loppuun ennen kuin päättää Lehtisen jatkosta.
– Se, miltä hyökkäys Piminäisen ja Lehtisen johtamana näyttää, vaikuttaa oikein hyvältä. Janne on paljon äänessä ja ohjaa pelaajia, ja luonnollisesti olemme nyt saaneet harjoitella jo pidempään pelikirjaa. Hyökkäyksemme menee vuoden takaisesta jonkin verran uusiksi, mutta olemme silti huomattavasti edellä vuoden takaista aikataulua.
– Keväällä meillä on tulossa muutama tärkeä leiri, joiden aikana Janne pääsee parhaiten osoittamaan kykyjään johtaa hyökkäystä. Niiden perusteella teemme lopullisen päätöksen. Kuitenkin se, mitä nyt pystymme Jannen kanssa tekemään on jo vähintään sillä tasolla, miltä hyökkäyspeli monen tarjolla olevan yhdysvaltalaisen kanssa näyttäisi. Täytyy muistaa, että kansainvälinen taso on kirjavaa pelinrakentajan paikalla.
Yksi keskeinen osa Lehtisen johtamaa heittohyökkäystä loksahti kohdalleen joulukuun alussa, kun kahden edellisen kauden päätteeksi all starsiin valittu ja vuoden etenijälle ojennettavalla Ari Tuuli Trophylla palkittu Mikko Seppänen vahvisti jatkonsa porvoolaisjoukkueen kanssa.
– Todella tärkeä pelaaja meille. Mikolla olisi ollu ottajia monessakin joukkueessa. Laitahyökkääjän paikan lisäksi hän on erinomainen potkunpalauttaja.
Puolustuksen lopullinen kokoonpano ja kaksi muuta jenkkisopimusta neuvottelupöydällä
Hyökkäykseen verrattuna Roiko on vielä suhteellisen vaitonainen – jopa vähän salaperäinen – joukkueensa puolustuksesta. Koordinaattorin nimeä ei vielä kokoonpanossa näy. Kokeneemmasta kaartista mukana ovat muun muassa Ville Kurvisen ja Tommi Padatsun nimet, mutta vastaavasti Sebastian Karbin ja Tero Kontiainen puuttuvat. I-divisioonan säkitystilaston kaudella 2017 voittanut Petri Pallari siirtyy Helsinki Wolverinesista Porvooseen. Muita uusia nimiä ei näy, mutta nuoret pelaajat jatkavat laajalla rintamalla.
– Meillä on vielä neuvottelut käynnissä muutamien kotimaisten – sekä Porvoossa että muualla asuvien pelaajien kanssa. Yksi kolmesta yhdysvaltalaispelaajasta tulee olemaan puolustaja, mutta pelipaikka riippuu siitä, kun olemme ensin saaneet neuvottelut käytyä loppuun. Nimiä saatetaan julkaista jo hyvinkin pian.
Roikon periaatteena oli jo vuosi sitten, ettei Butchers lähde EU-markkinoille hankkimaan lisäpelaajia, ja tuosta periaatteessa päävalmentaja tuntuu pitävän myös tänä vuonna kiinni.
Mikäli Butchers tekee Lehtisen kanssa pelinrakentajasopimuksen kaudesta 2018, avautuu koordinaattori Piminäiselle mahdollisuus vahvistaa hyökkäystä vielä toisella yhdysvaltalaispelaajalla. Tällöin Butchers hankkii todennäköisesti yleispelaajan, joka pystyy pelaamaan sekä laitahyökkääjänä että puolustuksen takakentällä. Kaikki, jotka ovat nähneet viimekausina Roman Runnerin ja RJ Longin urotekoja Vaahteraliigassa, tietävät tarkalleen minkätyyppinen pelaaja saattaisi mahdollisesti siis Porvooseen olla tulossa. Kumpikaan edellä mainituista maestroista tämä pelaaja ei tosin ole, sillä Runner jatkaa Hämeenlinnassa ja Long on tehnyt sopimuksen saksalaisen Solingen Paladinsin kanssa.
Ja luonnollisesti, mikäli Lehtinen ei try outista selviä, Butchers tuo pelinrakentajansa USA:sta.
