Vaahteraliiga on kääntymässä kauden jälkimmäiselle puoliskolle. Kahdeksannen pelikierroksen avauskamppailu käydään huomenna Porvoossa, jonne Butchers saa vieraakseen sarjakärki Roostersin. Vahvasti kauden aikaisemmassa kohtaamisessa ottelun aloittanut Butchers joutui lopulta taipumaan Connette-connectionin päästyä vauhtiin. Loppulukemat tuolloin Velodromilla helsinkiläisille 49–13.
Viime viikon torstaina Saintsia vastaan tasaväkisen kamppailun käyneiden porvoolaisten palautumis- ja valmistautumisaika Roosters-otteluun on ollut melko lyhyt. Useista loukkaantumisista jo Tampereella kärsineen Butchersin terveystilanne ei ole viikossa helpottanut vaan joukkue on joutunut valmistautumaan torstaihin muun muassa ilman Sebastian Karbinia – Roman Runnerin kuntoa tarkkaillaan viimeiseen asti.
– Terveystilanteemme ei ole kovin kaunis, toteaa Butchersin päävalmentaja Jimi Roiko nähden kuitenkin valoa tunnelin päässä. – Tämän pelin jälkeen on onneksi bye-week ja saamme porukkaa sairaslomilta pois.
Roosters sen sijaan on saanut valmistautua torstaina Keskuskentällä käytävään otteluun huolella. Edellisessä ottelussa tylyt 88 pistettä takoneet kukot ovat olleet jälleen tällä kaudella vakuuttavia. Hyökkäys on rullannut pelistä toiseen mallikkaasti ja puolustuksessa vastustajan eteneminen on tehty erittäin hankalaksi. Sarjakärjen kohtaamista ei kuitenkaan porvoolaisleirissä mielletä uhkaksi vaan asia nähdään mahdollisuutena testata oma taso. Butchersin tavoite torstaille on Roikon mukaan selkeä.
– Me lähdemme tekemään ehjän sekä kauden selkeimmän suorituksen.
”Hyökkäyksen pitää onnistua sataprosenttisesti”
Roosters on alkukauden peleissään takonut käsittämättömiä lukemia taululle. Tämän hetkinen maalisuhde puhuu tylyä kieltä: 275 tehtyä pistettä ja ainoastaan 81 päästettyä. Jokainen Vaahteraliigajoukkue on päässyt kertaalleen kokeilemaan kukkojen puolustuksen pitävyyttä, mutta sekä heitto- että juoksupuolustus on ollut täyttä rautaa. Roosters-puolustus vilisee tähtiä: takakentän Curtis Slater johtaa niin taklaus- kuin syötönkatkotilastoa, linjan Toni Ahonen säkittänyt kolmesti ja tukimies Niko Kuikka on ollut juoksujen takuuvarma katkaisija. Roiko tietääkin, että torstaina hyökkäyksen on onnistuttava 100%, jos pisteistä haluaa haaveilla.
– Roosters-puolustuksen murtamista on yritetty tänä vuonna monen joukkueen toimesta ja oma käsitykseni on, että ainoastaan Vienna Vikings on siinä edes vähän onnistunut.
Pitkälti juoksupeliinsä luottava Butchers johtaa sarjan juoksutilastoa Darion Hallin johdolla, mutta heittotilastossa joukkue löytyy sarjan hänniltä. Viime torstaina Janne Lehtisen johtama hyökkäys kohtasi samoja ongelmia, kuin aikaisemmin tällä kaudella: kun heitto saadaan kohdilleen, pallot tippuvat liian usein. Positiivista Saintsia vastaan oli, että viime kauden päätteeksi vuoden etenijäksi palkittu Mikko Seppänen onnistui avaamaan ketsuppipullon heittopeli-touchdownien osalta, upean henkilökohtaisen suorituksen päätteeksi. Potentiaali laidoilla kyllä porvoolaisilla riittää – Daniel Luoman ja Markus Haapasaaren mukaan saamisella voidaan Roosters-puolustusta sekoittaa.
Cut the Connection
Brandon Connette. Siinä nimi, jonka pysäyttäminen on Butchers-puolustuksen tärkein asia. Alkukauden heittokeskiarvo 321 jaardia ja 25 alustettua touchdownia – tilastot puhukoon puolestaan, kuinka kovasta pelimiehestä on kyse. Saman tiedostaa myös Butchers-päävalmentaja.
– Viimeksi lähdimme siitä, että Connetten tekemistä häiritään. Eiköhän sieltä löydy se isoin stoppi Roosters-hyökkäykselle.
Aikaa saadessaan Connetten heitot löytävät poikkeuksetta kohteensa. Laitahyökkääjät Adam Connette, Kimi Linnainmaa ja Alexander Wasiljeff ovat päässeet nauttimaan pelinrakentajansa tarjoilusta. Tuohon päälle, kun lisää vielä keskushyökkääjä Henri Jussilan ja Connetten omat juoksut, voidaan puhua sarjan pelottavimmasta hyökkäyksestä.
Vaikka Butchers-puolustus on kärsinyt suurista loukkaantumisista viime aikoina, ei suuria pisteitä heitä vastaan olla kyetty takomaan. Edelliskierroksen parhaaksi puolustajaksi valittu, joka paikkaan ehtivä, Mitch Dalley on ollut puolustuksen ehdoton johtohahmo. Yhden syötönkatkon päässä Vaahteraliigaennätyksen sivuamisesta oleva Dalley on torstaina vieläkin suuremmassa roolissa, kun takakentältä puuttuu loukkaantumisten takia Butchersin toiseksi ahnein taklaaja Niko Roiko. Dalley onkin alustavasti merkattu Roikon paikalle, Roman Runnerin vierelle pysäyttämään heittoa.
”Roosters-hyökkäystä pitää pystyä kiusaamaan”
Reilu kuukausi takaperin Velodromilla käydyssä kamppailussa Butchers kykeni ajamaan Roosters-hyökkäystä heidän epämukavuusalueelle ottelun alussa. Huomenna tavoitteena on Roikon mukaan jatkaa samaa, mutta pidempään.
– Viimeksi, kun kohdattiin, saatiin sekoitettua Roosters-hyökkäystä pari ensimmäistä draivia. Jospa nyt onnistuisimme kiusaamaan hieman pidempään.
Altavastaajana kamppailuun lähtevät teurastajat aikoivat tehdä kukkojen iltapuhteesta hankalan. Erinomaisella luonnonnurmella pelattavasta kamppailusta tulee monella tapaa mielenkiintoinen. Kentällä nähdään useita pelaajia, jotka valmistautuvat heinäkuun lopulla Vantaalla alkaviin EM-lopputurnaukseen, joten taitoa kentällä riittää. Tämän hetken sääennuste näyttäisi Porvooseen ainakin ajoittaista vesisadetta, mikä saattaa olla kotijoukkueelle hienoinen etu. Roikolta tiedusteltaessa, miksi Roosters matkaa kotiin ilman pisteitä, on vastaus hymyntäyteinen.
– Sattuisiko sellainen pöljä-päivä? Kyllä me lähetään sen verran isolta takamatkalta torstaina, että jos näin käy, niin tuut sitten vaan pelin jälkeen kysymään miksi näin kävi.
Ottelu Porvoon Keskuskentällä alkaa kello 18.30. Jos olet estynyttä paikalle tulemasta, on kamppailu nähtävissä Ruudun välityksellä. Lähetys alkaa tuolloin jo klo 18.00 ennakkostudioineen.
Vaahteraliiga, 8. peliviikko:
TO 05.07 | 18:30 | Keskuskenttä, Porvoo:
Porvoo Butchers – Helsinki Roosters
Kuvat: Jarmo Vehkomäki
